朴念仁のどらごんはんと

４章

決闘、開戦

　朝焼けに溶け、影を落とす異国の街並。

　常あり続けるのだろう人気が失せきったその町を、和装の男は一人歩む。

　腰に佩くは無銘の業物―――巡り巡って今この時、唯一頼みとする一振りの太刀。

　癒えきらぬ傷を負った体に力みはなく、悠々と歩んだ末に、宵虎は立ち止まった。

　見上げるは異国の古城。なるほどどうして立派なそれと、観光気分で眺めようにも、どこか寒気に似た気配がその僅かな緩みを妨げる。

　居る。

　立会いは二度。

　これまで出会った中でも指折りの強大さを持った魔物―――。

　この気配に、ただ闇雲に突っかかって行ったのだから、およそ緩みとは恐ろしい。

　だが今、宵虎は一人―――どうして緩む事ができようか。

　身体が僅かに震える。恐怖か？………否、武者震いだ。

「フ………」

　獰猛な……そしてやはり自嘲の混じる笑みを口元に、宵虎は古城の門を潜り抜ける。

　気配は近い。それこそ、すぐ目の前に………。

　苔むした石畳。低い階段、城の戸――。

　踏みしめ、踏みしめ、思い切り蹴り開く。

　ダン、―――蝶番が外れ、吹き飛ぶように開かれた戸の先にあったのは、それなりの広さの正面広間（エントランス）。

　方々の窓から差し込む鋭い陽光が、そこらにある石像を照らす。

　舞う埃がやけに輝き、その霞の天幕の向こうには、幅広の階段。

　そこに、青年は座り込んでいた。

　銀色の髪、血の色の瞳、あどけなさの残る顔立ち、放たれる強烈な気配。

　吸血鬼、とやらだ。宵虎の身に傷を負わせ、アイシャを連れ去って行った、魔物。

　ただ、今この時………吸血鬼の雰囲気はこれまでとは僅かにちがっている。

　表情がちがう。どうでも良いと、ぼんやり全て眺めているような、そんな気の伴わない顔つきではない。

　階段に座り込み。退屈といわんばかりに頬杖を突き………血の色の瞳は明確な敵意を帯びて宵虎を睨みつけている。

　片腕は今も落ちたまま。治らないのか………治さないのか。

　どれだけ長く生きているのかは知らない。ただ、今この時目の前にいるのは、見た目表情あいまって、もはやそこらの勝気なガキだ。

　安い挑発にずいぶん気分を害したようだ―――そう、宵虎は笑みを口元に、吸血鬼……否、青年へと声を投げた。

「………出迎えがあるとは思わなかった」

「僕は眠いんだ。……早く済ませたくてね」

　表層だけはこれまで通り退屈そうに――だが眼孔の鋭さはこれまでの比ではない。

「準備が必要でしょう？……待つよ」

　あからさまに舐めたような口で、青年はそう嘲ってくる。

「……ずいぶんな自信だな」

　そう、宵虎は、獰猛な笑みを口元に―――突然、駆け出した。

　鋭い足運びで、宵虎は正面広間を駆け抜ける――退屈そうに、ただ瞳に敵意を帯びた青年へ、肉薄する―――。

　抜き打ち、一閃。

　打ち払った太刀の剣閃に、鮮血が飛ぶ。

　両断とまではいかず、だが避けなかった青年の胴を、太刀は深く裂き―――だが青年は涼しげな顔で、ただ不機嫌そうに顔を歪める。

「……効かないってわかるでしょ？」

「気にするな。………準備を手伝ってやっただけだ」

　嘲る笑みと共にそういった直後、宵虎は大きく背後へと飛んだ。

　一瞬遅れて、飛び退く宵虎の眼前を、幾つもの棘が貫いていく。

　たった今裂いた傷口。そこから流れ落ちる血が、棘の形で宵虎を襲ったのだ。

　予想していた以上、喰らうことはない。

　飛び退き距離を取る宵虎の前で、棘となった血が飛び散り、正面広間に撒き散らされ………血痕となったそれが、ぶくぶくと膨れ上がる。

　手勢を作り上げるようだ………青年自身は、未だ頬杖をついたまま。

　徐々に形を帯びていく血の色の騎士、魔物を前に……宵虎は距離を取ったその場所で、太刀を構える。

　構えは大上段。切っ先を天に向け、宵虎はその太刀を渾身で振り下ろす。

「荒（すさ）みの神意（しんい）、吠え凪ぎ、暴嵐相（ぼうらんあい）躍り、」

　言霊に風が吹く。剣閃に大気が揺らぎ、宵虎の身が風を纏って行く――。

　雑魚が増えるらしい。なら、まとめて吹き飛ばしてしまえば良いだけの話。

「其（そ）は乱心（らんしん）の暴徒（ぼうと）、其（そ）は静謐（せいひつ）の現身（うつしみ）…………相喰（あいはみ）み、万象（ばんしょう）を散（ち）らせ」

　青年は何も言わず、紋章を作る宵虎を眺めていた。

　邪魔をする気がないらしい。油断であり、意地だろう――。

　やはり、そうだ。青年は元来、勝利よりも勝負にこだわる性質なのだ。夢の中で宵虎を嘲り、宵虎の安い挑発に容易く乗り………。

　それを、宵虎がとがめるわけも無い。

「神下し…………演武・天御柱（あまのみはしら）」

　シンと、風が凪ぐ。

　静寂の差中、風を纏うは、掲げ上げた太刀のみ――。

「ふうん。また別？……器用だね」

　嘲る青年―――その周囲で、血の色の魔物達は蠢きだす。

　僅かに魔物達の動きが緩く見えるのは、やはり昼間は弱体化するのか―――。

　観察しようと言う気もない。まとめて、今すぐ、薙ぎ払ってしまえば良い。

　宵虎は嗤う―――構えは大上段。刃に帯びる風は渦巻き、膨れ――千刃と成す。

「纏嵐（まといあらし）――静凪（しずなぎ）・鎌鼬（かまいたち）」

　言霊と共に宵虎は太刀を振り下ろす―――

　―――放たれたのは、そよ風の様な、静かな……それでいて、威力を秘めた幾つもの風の刃。

　正面広間（エントランス）を風が撫で―――撫でたそばから引き裂いていく。

　石像が割れ傷を帯び、床が、壁が裂け、風は血の色の魔物を飲み込んではぐちゃぐちゃに引き裂く―――。

　前方一体。全てを引き裂く、対軍勢用の演武―――。

　迫る剛風を前に、青年はただ眉を顰めた。

　直後、青年の身を血が覆う。

　流石に食らう気にはならなかったのか、吹き出た血は即座に形を帯び、作り上げられるのは血で出来た大盾。

　ガガガガガガガガ―――大盾が風を阻む。

　引っかくような傷は出来ている。だが、割れるほどではない。

　あるいはそれが実物のある盾だったならば、割れるまで力押ししても良かったが、………。

　暴風が止み、青年の身を守りぬいた直後―――血の盾は独りでに溶ける。

　これを繰り返そうと、幾度も盾に阻まれるだろう。

　溶けた盾の向こう――青年は嘲りを投げてくる。

「……それも効かないね」

「らしいな………」

　そう応えた直後………宵虎は太刀を収めた。

　かと思えば、すぐさま宵虎は、何も無い空へと抜き打ちの一閃を払う。……言霊と共に。

「凶印（きょういん）空（くう）を灼（や）き、轟撃（ごうげき）地（ち）を砕き……神意（しんい）阻む事能（あた）わず」

　宵虎は太刀を翻す。宙に帯びる剣閃は、僅かに稲妻を帯びていく―――。

　宵虎の手札は一つではない。効かなければまた別、あるだけ試すとしよう。

「覇断（はだん）、天響（てんきょう）、武雷征異（ぶらいせいい）…………暴意（ぼうい）に竦み、頭（こうべ）を落とせ」

　言霊、紋章を描き終え、宵虎は太刀を収める。

「神下し…………演武・武御雷（たけみかずち）」

　キン―――鍔鳴りと共に、宙に浮かぶ剣閃が稲妻に爆ぜ、……消え去る。

　静まり返った正面広間（エントランス）。未だ頬杖をつき続ける青年を、宵虎の鋭い眼光が射抜き―――。

　直後、宵虎は横薙ぎの抜き打ちを放った。

　僅かに火花散る、流麗にして神速の薙ぎ――。

　ただの空振り…………そうとしか思えない一閃の後、宵虎は緩やかに、太刀を収める。

「神打（かみうち）――遠雷（えんらい）・剛迅断空（ごうじんだんくう）」

　キン、………鍔鳴りは直後の轟音にかき消される。

　不退転、必殺を誓う対巨獣用の演武。

　閃光、轟音、稲妻が正面を飲み込んでいく――。

　かろうじて残っていた石像、傷を帯び抉れた壁、青年の腰掛ける階段。全てが真っ二つに断たれる。

「……ッ、」

　遂に顔を顰めた青年の姿もまた、閃光に消える。

　捉えたか。否………閃光の中に見えるのは黒い煙。

　避けたと言う事は、効かないことも無いのだろう。ただ、当たらなければ幾ら威力があろうと意味はない。

　残心の最中、目を凝らす宵虎―――青年の姿は、宵虎の目と鼻の先に現れる。

　青年の頬に僅かに傷がある。どうも、捉えかけてはいたが、ぎりぎりで逃がしたらしい。

「……飽きたよ」

　その言葉と共に振り下ろされる左手には、血で出来た大剣（バスターソード）―――。

　宵虎は寸でのところで鞘ごと太刀を上げ、その一閃を受け止めるが、しかし、青年の細腕は、見た目からは想像できないほどの怪力を秘めている。

　ただ、闇雲に振り回すような……その一閃の威力を宵虎は受け止めきれず、まるで鞠の様に軽々と、宵虎の身は吹き飛ばされる。

「ぐ………」

　衝撃に息が詰まる。吹き飛んだ先は壁――それを突き破るほどの勢いで、宵虎は正面広間からはじき飛ばされた。

　頭上には陽光。背後には門。眼下にはこけた石畳。目の前には、砕け散った壁と、そこから覗き見る正面広間。

　即座に起き上がる一瞬、宵虎は僅かに顔を顰めた。

　今のでまた、傷口が開いたようだ。かといって焦燥が過ぎたと今更後悔するわけも無い。

　宵虎はすぐに苦悶の表情を消す。

　青年は未だ正面広間、影の最中に身を置き、宵虎を眺めている。

　まだ様子見なのか、あるいは、太陽の下に出たくないだけか。

　宵虎もまた青年を眺め、思案する。

　これで、宵虎が会得している分の演武は全て、この青年に届かなかった。

　中段、破邪、汎用の迦具土。

　上段、広範囲、対軍勢用の天御柱。

　下段、後の先、対人用の天津彦根。

　抜刀、必殺、対巨獣用の武御雷。

　全て試した。全てが、青年には届かなかった。

　なるほど指折りの魔物だ。これだけ使って倒しきれない、どころか碌に傷を負わせる事もできない敵も珍しい。

「……もう、手品は終わり」

　青年はそう嘲ってくる――その頬の傷が、緩やかに癒えていく。当たりはする。ある程度効きもする。だが、足りない。

　そう、足りないのだ。一つでは不足………ならば全て使えば良い。

「まさか。……これからだ」

　そう、宵虎は声を投げ――同時に、太刀を抜き放つ。

　構えは正眼―――切っ先を青年に向け、宵虎はその太刀を翻す。

　中に浮かび上がる剣閃―――火花の様に、そこから熱気が散る。

「破邪たる灯（あか）り、業を喰（は）み、残灰（ざんかい）は清く……」

　迦具土は効いた。おそらく最も有効だろう。あたりさえすれば、の話。本体を捉えきれず、また軍勢を潜り抜けきれず。だが、当てさえすれば勝てる。

　けれど、………迦具土だけでは足りない。

　剣閃、演武、迦具土の中途。そこに一瞬だけある、上段の構え。

　周囲に炎を帯びたまま―――振り下ろす太刀を包むのは、風。

「荒（すさ）みの神意（しんい）、吠え凪ぎ、暴嵐相（ぼうらんあい）躍り、」

　雑魚を払う。避け場がないほどに攻撃で圧倒する。天御柱――織り交ぜたそれが、吹き始める風が、炎と混じり、宵虎の周囲に熱波を散らす――。

　更に変異。振り下ろす過程、そこにある下段。そこから派生する剣閃は、炎風を残したままに、周囲に霞を漂わせる。

　天津彦根を使えば、当たる。かわす事もできる。当たったところで効かないが、織り交ぜれば良いだけのこと。

「………沈め。眠れ。其の轟咆（ごうほう）、霞む果ての遠響（えんきょう）に揺れよ」

　更に、剣閃は踊る。火炎、渦巻き、霞がかる蜃気楼………その最中に稲妻が奔る――。

　威力、速さ。一閃にかける心意気―――捉えかけたのだ。これで、速さは足りる。

「覇断（はだん）、天響（てんきょう）、武雷征異（ぶらいせいい）………暴意（ぼうい）に竦み、頭（こうべ）を落とせ」

　変異、織り交ぜた４つの演武―――相食み猛りあうようにやたら騒がしいそれらを周囲に、宵虎は型の通りに、太刀を納めた。

　直後、宵虎の周囲にあった騒がしさが、全て霧散する。

　消えたわけではない。ただ、太刀に、鞘に鎮められただけ。

　緩みは、捨てた。誰かを頼みとする事も出来ない。

　宵虎が今、この時、信じるのは己と一振りの太刀のみ。

　積み重ねた演武。積み重ねた研鑽。一つ会得するのに何年掛かったか………その果てに宵虎が辿り着いた、一つの極み。

　スラリと、宵虎は太刀を抜く。即座に周囲に放たれたのは、荒ぶる神々の交じり合う、形のない明確な威圧、輝き。

「神下ろし………秘奥・四神演武（ししんえんぶ）」

　抜き払った太刀。輝きを帯びたその切っ先を、宵虎は青年へと向け………獰猛な笑みを口元に。

「……一応、聞いておこう。吸血鬼とやら。これ以上何もせず、立ち去る気はないか？」