朴念仁のどらごんはんと

久方に騒がしく、だが静かな夜

　講堂、教会。医務室は、夜とは到底思えないほどの喧騒に満ちていた。

　突然の吸血鬼の襲来。撃退は出来たものの、怪我人は多く出て、その治療にまだ講堂に留まっていた町の女が駆け回っている。

　そんな中にアンジェリカの姿もあった。

　ヒールを使えるのは、アンジェリカだけ。とりあえず恩を売っておいて、後で徴収しよう。

　そんな些細な思惑を胸に、アンジェリカは重症な順にヒールをかけて、回り……その途中で、一つのベットへとちらりと視線を向けると、そこに寝転ぶ患者へと、笑みと声を投げかける。

「あら、まだ寝てても良いのよ。良かったじゃない。屋根のあるところで寝るのが何よりの望みだったでしょう？大怪我しないと叶わないなんて、大層な望みね」

　ただそれだけ言って、アンジェリカは立ち去って行った。

　それを見送り、ベットの患者………長髪の男は肩を竦めようとして、傷跡の痛みに顔を顰めた。

「……まったく。可愛げのない女だ」

　オーランドはそう呟き、騒がしい医務室の中で、瞼を閉じた。

　＊

　夜だとは到底思えない喧騒を見せるのは、医務室だけではなかった。

　講堂のそこら中で、戦闘終わりで気の立った兵士達やハンター達、その無事に安堵する声など、軽い騒ぎが巻き起こっている。

　そんな喧騒が壁越しに届く一室。そこには、３人と１匹の姿があった。

「………で、とにかく、難は去った。と言いたいところですが……」

　思案顔で、キルケーはそう言う。

「あ、待つにゃだんにゃ。それはちょっと……あ、やめるにゃ！冷静になるにゃ！」

　騒がしい声を横に、キルケーの向かいで、ウェインが頷いた。

「また来るかもしれないですね。なんで立ち去ったのかも、よくわかんないですしね……」

「待つにゃだんにゃ！そんな硬いモノを……ああ！？駄目だにゃ！そんな無理やり、力づくで～」

「…………」

「…………」

　やたら騒がしいネロの声に、ウェインとキルケーは一旦会話を中断し………キルケーは迷惑そうな視線をネロに向ける。

「……ネロ」

「なにかにゃ？」

「紛らわしい声を出さないで下さい」

「紛らわしいも何も……だって、だんにゃが、スープも飲まず固形物を食べようとするから～。病み上がりで干し肉はハードすぎるにゃ！」

　そう酷くどうでも良い事を熱弁するネロの横で、宵虎は我関せずと干し肉に噛み付き、硬いパンを噛み千切っている。

　そんな光景を、キルケーを冷めた目で眺め、こう言った。

「ナーガを食べる人に何の心配をしているんですか？とにかく、静かにしていなさい」

「にゃ……言われて見れば。だんにゃ、静かにしろってにゃ」

「………俺は一言もしゃべっていない」

　それだけ不満げに唸った上で、宵虎はまた食事に戻る。

　ウェインは、そんな宵虎の様子を眺めながら、キルケーに尋ねた。

「あの……ナーガを食べると言うのは？」

「ああ。このただ飯大喰らいは節操なく、魔物でも食べるそうです」

「はあ………それが強さの秘訣なんでしょうか？」

「妙に耐性がある理由では、あるのではないかと。……それは、今は良いでしょう。それよりも、吸血鬼の話です。なぜ退いたのかはわかりませんが、何かしら方針が変わったと見て間違いはないでしょう。すぐにまた襲ってこないとも限りません」

「そう、ですね………」

　キルケーの返事に、ウェインは気のない返事を投げる。

　その視線は、宵虎………もっと言えば、宵虎の手元にある食べ物に向いている。

　ウェインはウェインでおなかがすいたのだろうか………。

　あるいは、宵虎も同じような事を思ったのか。

　手に取った新しいパンとウェインの顔を見比べ……やがて若干名残惜しそうにしながら、宵虎はパンを一つ、ウェインへと差し出した。

「あ、ありがとうございます……」

　すぐさま笑みと共に手を伸ばしたウェインを前に、キルケーは一つ、咳払いする。

「ウェインさん。今は、夜中ですよ」

「え………はい。……はい？」

「……太りますよ？」

「大丈夫です！太ったことないので」

「……………」

「え？ああ、いや、その………運動しているからであって……」

「そういえば、つい先ほど、門番の職があきましたね」

「あ、はい。あの方も無事だったようで……」

「門番になりなさいウェイン。………育たない壁にはお似合いでは？」

「………壁……キルケーさんにまで、言われるとは……」

「それはどういう意味でしょうか？」

「なんでもないです」

「………着やせする性質なだけですが？」

「通じてるじゃないですか………」

　そんな風に、結局ロクに話は進まず、その割に宵虎の眼前は姦しい。　

　その様子をぼんやり眺めながら、宵虎は食事を続けた。

　会話の意味がわからない騒がしさは、宵虎にとっていつもの事だ。………と言っても、やはり、騒がしさはいつもよりも少ない気がする。

　もう一人がここにいれば。誰より口数の多い者がいれば。騒ぎは、この程度ですまなかっただろう。

　きっと、もっと派手に……それこそ宵虎かウェイン辺りが割りを食っていたことだろう。

　宵虎の食事の手が止まっている……その事に気付いたのか、ネロは、声をかけてくる。

「だんにゃ？」

「……………なんだ」

「まず、元気になってからだにゃ」

「……わかっている」

　そう、低く唸り………宵虎は食事を続ける。

　夜は更けていく……姦しく、緩やかに。

　＊

　天窓から月光の差す広間――その玉座に収まっているのは、静かに眠る一人の少女。

　吸血鬼は――銀髪の、自身の名を忘れた青年は、その光景を、空間を、ぼんやりと眺めていた。

　郷愁。

　………見覚えがある気がする。

　玉座に。謁見の間に。

　昨日今日の話ではない。この場所そのもの、と言う訳でも無い。

　霞がかった過去。ここではないどこか遠くの、玉座の間。

　戴冠の儀。周囲に民を、兵をはべらせ、冠を戴いたのは、１０代も半ばの少年。

　何がしかの文言が語られる。覚えのある、……もはや吸血鬼のみが知るはずの言葉。

　継ぎ接ぎの記憶。シーンはあるが、それが繋がることはない。漠然とただ郷愁が走るのみ。

　小国。任せきった政。

　戦乱。己が武勇を誇ろうと望み。……けれど、王位をあける事は叶わず。どれだけの研鑽を積もうと、継ぎのない王に戦場に立つ許しは出ない。

　目の前で部下が倒れていく………。

　なぜ、国は潰えたのだろう。

　戦に負けたのかもしれない。

　内政の不安が過ぎたのかもしれない。

　もしくは、青年が己の手で、もはや餌にしか見えない宝物を引き裂いたのか？

　あるいは、その全てがあったのか。

　夢ではなく現（うつつ）に居る青年が覚えているのは、ただ、あの………血まみれの故郷だけ。

　吸血鬼は、郷愁を打ち切り、自身の右腕を眺めた。

　生えて来ていない。右腕は失われたままだ。すぐに治らない傷を負うのは珍しい。

　いやそもそも、傷を負うこと自体が酷く珍しいのだ。

　永劫の生を得た後は勿論…………おそらく、その前も、だ。

　吸血鬼は不意に、自身の左手を噛み切った。そこから滴り落ちる血が、膨れ上がり形を帯び―――剣と成る。

　血で出来た剣。巨大な、装飾を施されたバスターソード。

　その形状、装飾には覚えがある気がする。

　けれど、どこか手に馴染まない。利き手ではない左手で握っているからか、それとも、抱えた郷愁の様に希薄に、ふやけて、無様に肥大化してしまっているからか………。

　脳裏にこびり付くように、延々と繰り返される郷愁。

　手放した真紅（血の色）の剣はすぐさま消えるも、郷愁は色濃く、脳裏を走り続ける。

　久しぶりに、傷を負った。軍勢を分け入った猛者に。

　からかわれた。嘲られた。つい先日負かした相手に、『俺の方が強い』と。

　郷愁。

　記憶。

　希薄な、けれど確かにある感情…………。

「………頭痛い……」

　自身でそうと明言できないまま、ただ青年は顔を顰め………やがて玉座の間に、そこに寝込む少女に背を向けた。

　嘲ったからには、あの男は挑みに来るのだろう。

　それを切り捨てれば、きっとこの頭痛は消える。なんなら、食べてしまっても良い。

　片腕がない。きっと、昼に襲ってくる。………それに、どれほどの問題があるのだろうか？

　だって、そうだ。昔から……それこそ不死になる前から、僕は、負けたことがない。

　僕の方が強いに決まってる。

　そう。あの男の血を目覚めの祝杯にしよう。

　それで、この………名前を何て言ったか……とにかく、青年と同じモノになりかけている少女も、理解するんじゃないだろうか。

　………自身が、別のモノになったのだと。

　＊

　夜が更けていくごとに、講堂の中はまた静けさに落ちていった。

　吸血鬼の襲撃からしばし時間を置き、誰しもがまた寝入り始めたのだろう。

　そんな講堂の一室。キルケー、ウェインは自室に戻り、部屋の隅で黒猫が丸まり寝息を立てる、先ほどまで食事をしていたその部屋。

　宵虎は一人静かに、夜明けを待っていた。

　姦しい騒ぎの末、漸く本題に入った辺りから、ネロに通訳され、宵虎は大体の状況を知った。

　アイシャの居場所は、そのままあの青年――吸血鬼とか言うらしい――の住処になっている城。いずれ、アイシャも吸血鬼になる………どうも、そういう魔物だそうだ。

　今後の方針、どう動くかについてはキルケーは決めあぐねているらしい。

　吸血鬼の動きがまるで理解できない、予想できない………だから、どう対応するべきかが思い浮かばない。

　目的すらわからないらしいのだ。

　宵虎には断言できる。

　アレに、特に目的はないだろう。

　ただその瞬間瞬間思いついた通りに行動しているだけで、一本の思惑があるわけでも無い。

　思い起こすのは、あの夢。吸血鬼の過去らしき、あの語らい。その最後の、吸血鬼の表情。

　アレの本質は子供だろう。どれほど長く生きてきたのかは知らないが、根幹は間違いなく子供だ。いや、子供であった頃を懐古し、子供になろうと振舞っている、か………。

　どうあれ、安い挑発を投げたらいたく食いついた。

　負ける事が望みか。勝気な少年の上に色々と積み重なっているらしい。

　切る気で、殺す気で。その方針は緩まない。

　吸血鬼は格上だ。間違いない。真っ当に相手の土俵で勝ちを拾える類ではない。

　だから、宵虎は夜明けを待つ。

　大体の特性は聞いた。結局、どれも噂話に尾ひれがついた程度の話だが、昼間は弱体化するらしい。ならば、昼に挑もう。

　吸血鬼は片腕を失っている。それが永劫か、あるいはすぐにでも生えるのかは知らないが………生え揃う前に挑むべきだ。

　明日、挑む。

　勿論、宵虎も完全に傷が癒えきっているわけではない。腹は満ちた、動くに支障はない……ただ、体力が戻りきっているわけでも無い。

　かといって好機を逃すわけにも行かない。明日の夜、吸血鬼の方がまた襲いかかってこないとも限らないのだ。

　あるいは……結局、ただ単にアイシャが心配なだけか。

「フ………」

　自嘲を漏らし、宵虎は静かに、夜明けを待ち続ける―――。

　―――窓の外が白み始める。それと同時に、宵虎は立ち上がった。

　太刀を腰に佩き、長旅ですっかり傷つき汚れきった装束のまま、宵虎は一人、静かなその部屋を後にしようとする。

「だんにゃ？」

　と、不意に、寝入っていたはずの黒猫がそう声を上げ、宵虎は足を止めた。

　ネロは今、物音に起きたのか……あるいは、ずっと寝たふりでもしていたのか。

「なんだ？」

「……マスター達、起こしてくるかにゃ？それとも、なんか食べ物貰ってくるかにゃ？」

「いや………」

「一人で行くのかにゃ？」

　疑問を投げるようで、それで居てわかっていた、とでも言いたげに、ネロはそう言った。

　その言葉に、宵虎は振向く。

　黒猫は部屋の隅で丸まったまま、ただ黄色いその両の目を宵虎に向けていた。

「仲間は、要らないのかにゃ？」

　ネロはそう、どこか見透かしたような言葉を投げる。

　何もかもまるでちがう……だと言うのにあの、影のような光のような、不可思議なそれとの対話を思い出しながら、宵虎は言った。

「……緩みだ。あまりに、頼る癖がついた」

「それは、悪いことじゃないと思うにゃ」

「だが……今、この時は拭うべきだ」

　宵虎はそう断言する。

　達人、達人と………この旅路で甘やかし続けた少女に、どうも頼りがいがありすぎた。

　立ち止まったどの場面であれ、あるいは宵虎が居なくとも、全て問題はアイシャが解消していたかもしれない。そう思えるほど、あの達人はぬきんでていた。

　甘やかしていた。そして、甘えていた。

　だから、今は、それを緩みと断じよう。

　ネロは宵虎を暫く眺め、やがて、呆れたと言わんばかりの溜め息と共につぶやいた。

「……だんにゃは……自分で、取り返しに行きたいだけだにゃ」

「…………」

　核心をつかれた心持で、僅かに目を見開いた宵虎を前に、ネロは変わらぬ暢気さで言う。

「負けてもってかれたのが悔しいだけだにゃ～」

　………恐ろしい事に反論できない。僅かな自嘲と共に、宵虎は唸る。

「……かもな。お前は……」

「だんにゃと真っ当に話してるのは、結局あたしだけだしにゃ」

　どこかめんどくさそうな、それこそあくびでもしそうな風情で、ネロはやすやすと宵虎の問いに先回りして答え………それから宵虎を見る。

「もう１回聞くにゃ。……一人で行くのかにゃ？」

「ああ」

「勝てるのかにゃ？」

「ああ」

「こないだ、完敗したのにかにゃ？」

「………今度は負けない」

「やっぱり、子供だにゃ～」

　やはりどこか暢気にそう呟いて………ネロはそれっきり瞼を閉じる。

　引きとめる事もなければ、誰かを呼びに行く事も無いらしい。

　呆れられているのか、信頼されているのか、あるいは尊重されているのか………。

　どうあれ、一人扉に手をかけた宵虎に、ネロは瞼を閉じたまま声を投げた。

「だんにゃ。………いい加減、ちゃんとかっこつけて来るにゃ。じゃないとずっとアイシャに舐められっぱなしだにゃ～」

「………ああ」

　自嘲に似た笑みを口元に、宵虎はそう唸り………一人、歩みだした。