朴念仁のどらごんはんと

エピローグ

祭りの終わりに

　決勝の翌日。

　メメント・モリ最終日。

　マーカスの街並みからは、人気が失せていた。

　最終日に催される儀式、”英雄継承の儀”……剣術大会の王者の表彰式の様なそれを、街に居るほとんどの人が見に行っているのだ。

　これまでの王者よりも、現王者の方が注目度も人気も高い。昨日の今日だとしても、噂はすぐに駆け巡ったのだ。

　ミスコンと剣術大会、二冠の王者ウェイン。

　話題性は十分で……その上、あの試合を見ていた者の口から武勇伝まで語られたため、一目見ようと皆コロシアムに集っている。

　歌は下手だけど強い王者。

　確かに華があるけど、なんか不器用な王者。

　ウェインは王者として、既にマーカスの人々から慕われつつあった。

　だが、……全員が全員、ウェインを祝福しようとしている訳でもない。

「あいつ……僕の王者なのに……僕が一番偉いのに……」

　人気のない街中を、剣を手に、あらゆる庇護を失った元王者、ゲオルグは英雄の儀の会場……コロシアムへと歩んで居た。

　その手には剣がある。

　復讐だ……無茶苦茶にしてやる、そんな事がゲオルグの脳裏にあるのだ。

「…ぶっ殺してやる……ひんむいて、辱めてやる…何が王者だ、女の癖に…」

　もはや悪魔もいない以上、たとえ襲おうとゲオルグがウェインに勝てるはずもないのだが……それすら自覚しないのが、ゲオルグという男だ。

　暗い目で、たるんだ頬を引くつかせ、苛立ちの中歩くゲオルグ――

　――が、不意にその足が止まった。

　首に、大鎌が掛かっている――

「ひ、…ぼ、ぼぼ、僕は…僕はきぞくっ、」

　――言い掛けた所で、鎌の刃が首に触れたため、ゲオルグは飲み込むように言葉を切った。

　そんなゲオルグの頬を、骸骨の指が撫で、首には依然鎌が触れ……髑髏は、耳元で囁く。

「……死を想え」

「ひ、」

「死を想え…死を想え……死を想え………」

　耳元で続く死神の囁きに、ゲオルグは腰を抜かした。

　そして、恐怖にガタガタと歯を鳴らし、グリムリーパーを見上げたゲオルグ。

「か、かか……顔は覚えたからな！」

　裏返った声でそう捨て台詞を吐いて、ゲオルグは逃げ出していった。

　その様子を眺め……死神は無様と嗤う。

　カラカラ、カラカラと……。

　それから、死神はコロシアムに視線を向けた。

　*

　熱気が待合室にまで届いてくる……もはやなじみ深いその場所に、ウェインは立っていた。

　剣と盾を持ち、頭には包帯を巻き……纏うのは、背中の大きく開いた真っ赤なドレス。

　どうにもちぐはぐな格好で……けれど、同時に不思議な気品と風格がそこに漂っているのは、正しく着ている者を象徴するような恰好だからだろう。

　ウェインは堂々と背筋を伸ばし……出番を待っていた。

　そんなウェインを若干感慨深く見上げて、ネロは言う。

「なんか、立派になったにゃ～ウェイン。もう、緊張とかしないかにゃ？」

　そう首を傾げたネロに……ウェインは返事をしなかった。

　……若干嫌な予感がしてきながら、ネロはもう一度声を掛けた。

「……ウェイン？」

　その声にも、ウェインは返事をしない。どころか、身じろぎ一つしなかった。

　結局なのか…と思いながら、ネロは大声を上げた。

「ウェイン！」

　途端、ウェインは、ゆっくりとネロへと振り返る。

　精神統一してたのかにゃ～、と一瞬思ったネロだったが……振り返ったウェインの目は、ぐるぐるしていた。

「歌いませんよ！」

「誰もそんなこと言ってないにゃ！」

「絶対歌いませんよ！ぜった―」

「やめとくにゃ、ウェイン。それを受け継ぐ必要はないにゃ」

　ネロにそうさとされ、ウェインは一旦大きく息を吐き……それから、膝を抱えてしゃがみ込んだ。

「はあ……なぜ、ドレスを着る必要があるんでしょうか…剣術大会の式典ですよね…」

　ウェインが緊張している理由は、ドレスだ。

　そもそも、ウェインは相変わらず甲冑で出る気だったのだが……その姿を宿の全員に見とがめられ、あれよあれよという間に背中のあいたドレスを着せられ、こうして、その格好のまま待合所に居るのである。

「式典だから～ドレスであってるんじゃないのかにゃ？」

「……ですが！……露出が……」

「青い方着たかったかにゃ？」

「こっちの方がマシです」

　ウェインは即答した。あの胸元があいた服は到底ウェインに着こなせるものではない。というか、恥ずかしすぎる。

「でも……甲冑着たい…」

　消え入りそうな声で言うウェインを、ネロはなだめる。

「まあまあウェイン。ドレス似合ってるにゃ？誰も笑わないにゃ」

「そう、でしょうか？でも、ああ……アンコールが聞こえて来る…」

「ほんと、なんで歌っちゃったんだにゃ…」

　そう呆れたネロへ、ウェインはキッと視線を向け、言い放った。

「私はもう、二度と人前で歌いません！ぜった―」

「そこまでにしとくにゃ。…ウェイン？ウェインがなりたかったチャンピオンは、そうやってしゃがんでる人なのかにゃ？」

「…………」

　そのネロの言葉に、ウェインは一瞬考えて……それから、すっくと立ち上がった。

「……違います」

「じゃあ、背筋伸ばすにゃ！」

　その言葉と共に、ネロはパンと、ウェインの背中を叩いた。

「痛、」

　と声を上げたのは、今回はウェインだ。

　そんなウェインに手を振りながら、ネロは待合所を後にしていく。

「じゃあ、あたし客席に居るにゃ～。ウェイン、背筋伸ばしてたらカッコ良いし美人だにゃ。胸張ってれば良いにゃ～」

「……はい」

　ウェインはそう頷いて、より一層背筋を伸ばした。

　……憧れた姿。

　ウェインの師は、確かにそうしていたのだから。

　実況の声が聞こえて来る――。

　出番は、もうすぐだ。

　*

　英雄継承の儀。

　かつてこの地のグリムリーパーを改心させた勇者、その甲冑と向かい合い、王座を継ぐ儀式。

　大観衆が見詰めるコロシアム、その戦場の中心に置かれていたのは、深緑色の甲冑。

　受付の奥にあったものだ。

　例年ならやはり閑散としている儀礼なのだが――２冠の王者の注目度は高い。

『さあ、では、王者に来ていただきましょう！メメントモリ剣術大会、及びミス・メメントモリコンテスト王者、ウェイン！』

　僅かに戸惑う実況の声を呑み込まんばかりの歓声が上がり……ウェインは、姿を現した。

　剣を帯び、盾を持ち、傷に包帯を巻く……真紅のドレスの少女。

　堂々とした足取りで、歓声の中、ウェインは歩んで行く。

　緊張は、している。けれど、今、多くの視線に晒されていても……前程嫌な気分はしない。

　予想以上に受け入れられている……そんな事を考える余裕がウェインにはあった。

　自信はついた。それに伴い、上がり症ももう深刻じゃない。

　堂々と歩み、やがて、ウェインはコロシアムの中心――深緑の甲冑と向かい合う。

　そこで、口上を述べる。この儀式はただそれだけだ。

　ただ、ごくたまに………ひょうきんな死神が悪戯をして、それ以上の盛り上がりを見せる事がある。

　対峙したウェインの前で、……突如、深緑の甲冑が立ち上がった。

「……え？」

　そう声を上げたウェイン………その耳に、実況の声が届く。

『おっと、これは……今年は動く年か！？』

　まるで驚いた様子もなく、実況はそう言っていた……確かに、３、４年に一度くらい動くと聞かされていたが、まさかそれが今年だとは。

　ウェインの驚きはそれ………いや、それだけではない。

　深緑の甲冑――いつの間にやら、その手に武器がある。

　片手に盾を、片手に剣を………見覚えのある佇まいの甲冑は……、幾度も真似た構えを取った。

「師匠………」

　呟くウェインの前で、深緑の甲冑は、盾を前に、剣を後ろに構えを取る。

　掛かって来いと言いたげに、その盾持つ手が僅かに揺れる。

　驚愕、動揺…………思考に沈むウェインの耳に、観客からの声が届いた。

「特技見せてくれよ、チャンピオン！」

　その声を皮切りに、観衆達から声が上がり続ける。

　特技―――ウェインのそれは、歌のはずがない。

「……わかりました」

　観客に……そして、眼前の甲冑にそう呟き、ウェインは剣を抜き、構えた。

　二人が共に同じ構え、機を待ち、静かに向かい合う……。

　その様子に、観衆の声も静まっていく。

　やがて訪れた完全な静寂―――その差中で、ウェインは、そして深緑の騎士は同時に動いた。

　同じ型、同じ技―――先に衝突するのは、盾だ。

　腕力も込みで、半ば強引に盾を振る深緑の騎士――。

　ウェインは、その盾と角度を合わせる。

　サ――響いたのはこすれる音。お互い本命ではなく、挨拶の様に盾はこすれ擦れていき――勝負を決するのは次の技。

　轟鋭い横薙ぎがウェインへと迫る―――だが、ウェインは怯まなかった。

　途中までは完全に同じ。けれど、完全に真似てしまえば、ウェインは師には敵わない。

　だから―――ウェインが放ったのは神速の突き。

　ほんの刹那の差である事には違いない。

　だが、確かに先に当たったのは、ウェインの突きだ。

　刃が、甲冑、その兜に当たり……カランと、兜が地面に落ちる。

　ウェインの首すれすれで、深緑の騎士の剣は止まっていた。

　刹那の攻防の末、上回ったのはウェイン。いや、もしかしたら、華を持たせてくれただけかもしれない。

　首無しの騎士、…………そこにないはずの顔をウェインは見た。

　忘れようもない、二度と見ないはずの顔。

　憧れ、なぞり、何処までも追いかけた相手。

　その声までも、ウェインは聞いた気がした……。

『……君の勝ち得た称号だ。誇りなさい』

　直後、深緑の甲冑は、力を失いガラガラと崩れ去る。

　英雄継承の儀。

　王座を受け継ぐ、儀式。

　崩れた甲冑へと、ウェインは呟く。

「……ありがとうございました、師匠」

　それから、ウェインは観衆へと向き直った。

　確かに受け継いだと、形見の剣を高々と掲げ上げ、ウェインは口上を述べる。

「我が名は、ウェイン！………ウェイン・アーヴィング！今は亡き王者、フーリ・アーヴィングの弟子にして、その技と名を受け継ぐ者！」

　良く通るその声に、観衆は歓声を上げ始める。

　けれど、ウェイン……ウェイン・アーヴィングの良く通る声は、その歓声に負ける事なく、コロシアムに響き渡った。

「……我を讃えよ！」

　堂々と……ともすれば傲慢なその言葉は、確かな自信と誇りに裏打ちされたモノ。

　熱気と歓声が、新たな王者を讃えた――。

　*

　熱気に満ちた客席の一角。

　宵虎、アイシャ、ネロの三人はそこで、ウェインの晴れ舞台を見届けていた。

「我が名は、アイシャ。アイシャ・エル…………」

　不意に、アイシャは小さく呟く。どこか遠い目でウェインを見ながら。

　けれど、その言葉は途中で、物憂げな表情に途切れた。

「……何言ってんだろ、私。自分で捨てたのに……」

　歓声の差中だ。その呟きはよく聞き取れない。

　だが、宵虎からすれば、聞こえていようがいまいが、余り関係がない。

　ポンポンと、何も言わず、宵虎はアイシャの頭を叩く調子で撫でた。

「…………怒ってないよ」

　疲れた様な笑みを浮かべ、アイシャはそれだけ言って、宵虎に寄り掛かる。

　そんな一幕を横目に……ネロは、余計な口は挟まなかった。

　亡霊と出会う街、マーカス。

　良い思い出とも悪い思い出とも巡り合う場所。

　けれど、少なくとも今は、誰しもに居場所がある。

　メメント・モリ。

　死を想え。

　誰しもに、避けえぬ終局は確かにあれど……今日も浮世は騒がしい。

　熱気溢れるコロシアムの空。

　カラカラ、カラカラと、グリムリーパーは愉しげに嗤っていた。