朴念仁のどらごんはんと

継戦／一刀両断

「無礼モノ！無礼モノ！無礼モノ！」

　子供が喚くように、品なく声を上げ続けながら、ゲオルグは無茶苦茶に剣を振り回す。

　剣術大会の名にまるで似つかわしくない、技も何もないただの暴力だ。

　技術だけなら、完全にウェインの方が上である。だが――

「………ッ、」

　……ウェインはその単純な暴力に手を焼いていた。

　一打、一打………ウェインがどうにか受ける事に、ゲオルグの剣は徐々に重く、徐々に素早くなって行く。

　ただ単純に身体能力が上がっているだけ――このままではじきにウェインは受けきれなくなるだろう。

　未だ、躱せる範囲ではある。だが、ここに来て、甲冑が酷く重い。重いそれを纏っているせいで、ウェインの動きは僅かに鈍り、徐々に後手を踏むようになっていた。

　ウェインの脳裏に後悔がよぎる。

　誇りを期待し寸止めをせず、倒しておけば良かったか。

　アドバイスにちゃんと耳を傾け、甲冑を着てこなければ良かったか。

　……脳裏を掠め始めた言い訳――それから逃れるように、ウェインは一旦、大きく跳び退いた。

「なんだ……僕を恐れたか、無礼モノ！分をわきまえたか！」

　余裕綽々と、ゲオルグはウェインを嘲り、追撃をしようとしない。

　どこまでも傲慢で慢心に塗れている――そんなゲオルグに応えず、ウェインは馴染みの構えを取った。

　直後、ウェインは猛然と、ゲオルグへと駆けていく。

　盾を前に、剣を後ろに――師から受けついだ必殺のその型で。

　後悔は未だウェインの胸中にある。

　だが、同時に怒りもあるのだ。

　かつて流麗な技で、誇りと気品を持つ師が持っていた冠。

　それが、この暴力だけの傲慢な男の手にあるのは許せない。

　憧れを汚された様な――。

　直線的に踏み込んでいくウェインへと、ゲオルグは雑に、だが重く鋭い一閃を落とす――。

　確かに、今のゲオルグは剛腕だ。だが、ウェインが連日相手取っていたのは宵虎。

　重さにひるむことともなく、ウェインは冷静に、ゲオルグの一閃に盾を滑り込ませる。

「ぬがッ、」

　どこか間抜けな声を上げ、ゲオルグの身体は傾く――角度のついた盾に逸らされ、いなされた剣に振り回されるように。

　初撃の焼き増しだ。ただし、今度は寸止めはしない。

　一切の躊躇なく、ウェインの横薙ぎが、ゲオルグの側頭部を捉えた。

　ガン――鳴り響く音が異様に重く、高い。

　ウェインの手には確かに手応えがある。……酷く硬いモノを渾身で切りつけたような、痺れを伴う手ごたえが。

　…………単純に怪力になっていた訳ではない。

　そう気付き、驚いたウェインを、側頭部を打たれながらも一切利いた様子もなく、ゲオルグは嗤った。

「……分をわきまえろと言っただろう！」

　声と共にゲオルグは剣を振る。

　横薙ぎのそれに対処できず――ウェインの身体は、吹き飛ばされた。

　生身ならへし折られていただろう……そう思う程の衝撃がウェインの脇腹を駆け抜ける。

　場外にはならず、よろめき、だが立ち続けるウェイン。

　その甲冑、たった今切られたその場所が、大きくへこんでいた。

「…………う、」

　脇腹の痛みに呻くウェインを、ゲオルグは嘲笑と共に眺めた。

　*

　悪魔と対峙する宵虎―――。

　正眼の太刀、向けた切っ先の進む先―――そこにあった悪魔の姿が、不意に忽然と消え去った。

　確かに消え、だが再度現れた気配――宵虎は躊躇なく、自身の右へと剣を振るう。

「ほう……」

　その剣閃の先、悪魔は嗤い……直後、その姿が掻き消えた。

　空を薙いだ宵虎の太刀――その間に、悪魔は再度姿を現す。

　気配は宵虎の背後。僅かな風切りが背後から届く――。

「………ッ、」

　咄嗟に、宵虎は倒れ込むように前へと屈んだ。

　宵虎の背、そこに焼けるような痛みが走る――。

　一瞬の対処の遅れ、それが元で大鎌に背を裂かれた――けれど宵虎は顔色を変えず、振り向きざま太刀を振るう。

　崩れた体勢のまま、けれど鋭い研鑽の果ての一閃――

　――捉え掛けた悪魔の首は、しかし刃が触れる寸前で掻き消える。

　次に悪魔が姿を現したのは、僅かに距離のある場所。視認より先に気配でその位置を察知し、宵虎は足元の残骸をそこへと蹴る。

　が、その間に悪魔はまた消え、気配は宵虎背後に現れる――。

「執拗な……」

　呟きながら、宵虎は、背後へと一歩、踏み込んだ。

　太刀では捉え切れない――ならば、殴打で。

　振り向く動作を挟まず、宵虎は現れた背後の気配へと、肘うちを繰り出す。

　だが、その肘うちも空を打つのみ。

　宵虎の眼前に影が落ちる――。

「臆病なモノでして……」

　――呟く悪魔は宵虎の正面。その手の大鎌が、宵虎へと振り下ろされている。

　咄嗟に、宵虎は太刀を振るった。

　カン―――高い音に、大鎌は宙へと弾き飛ばされる。

　宵虎の剛腕が弾き飛ばしたのだ――けれど、妙と顔をしかめたのは宵虎の方。

　感触が軽過ぎたのだ。まるで悪魔が、己から武器を手放したかの様に。

　――いや、事実、悪魔はそうしたのだ。

　宵虎に殴打の選択肢があるように、悪魔にも別の選択肢がある。

　肉薄した局面、振り抜いた太刀はほんの刹那使えない―――そんな宵虎を嗤い、悪魔は腕を突き出す。

　猿の腕――鋭利で長いその手の爪を。

「……ッ、」

　咄嗟に、宵虎は飛び退く。残心の差中にありながらも、半ば無理矢理身体を動かし、悪魔の爪からその身を逃す。

　ただ、完全にとは行かなかった。

「おや……。随分勘が良いですね」

　驚いたとでも言うように、芝居がかった仕草で片手を上げる悪魔――その手の爪は血に塗れていた。

　宵虎は顔をしかめる。痛みが登って来るのは脇腹から。

　えぐられたか、貫かれたか………どうあれ、傷を負った。

　だが、傷の具合を確かめている場合でもない。今の一瞬、宵虎は死んでいてもおかしくはなかった。

「…………」

　歯噛みし、悪魔をねめつける宵虎。

　それを嘲笑うように、悪魔は嗤い……直後、その姿が消える。

　現れた先は、弾き飛ばした大鎌の傍。

　床に突き刺さっていたそれを、悪魔は悠々と掴み取った。

　距離は確かにある。が、あの悪魔からすれば、踏み込みもなく一瞬で寄れる距離――。

　宵虎は翻弄されていた。

　どの機でも消え、どこにでも現れる――気配を掴めているからこそ辛うじて、宵虎はどうにか対応出来ているのみ。

　侮っていたつもりはなかった。

　強大な気配、邪悪なそれと肝に命じてこうしてこの場に宵虎は立っている。

　が、この悪魔……宵虎が事前に考えていたよりも、大分面倒だ。

　宵虎の視線の先―――悪魔は姿を消す。

　気配はまた、宵虎の背後。

　確認せず跳び退いた宵虎――背後の気配は瞬間霧散し、次の瞬間に真横に現れる。

　宵虎はまた退く――退きつつ振るった太刀が、大鎌とぶつかり、はじかれる。

「おやおや、急に逃げ腰ですか………」

　どこか呆れた様に、悪魔は呟く。

　逃げ腰である事は宵虎も自覚している。

　が、無為な逃げ腰ではない………。

　悉く後手を踏んで居るのだ。消え、現れる――どこから切られるかわからない事もそうだが、それ以上に、一々背後を取られるのが鬱陶しい。

　だからこそ、背後を取らせなければ良い。

　宵虎は退き続ける。悪魔から距離を取り――やがて、その背は壁にぶつかった。

　壁を背に……そこで宵虎は、太刀を下段に構えた。

　背後に空間はない。これで、後ろを取られる事もない……。

「猿知恵ですね……」

　嗤った直後、悪魔の姿はもう宵虎の目と鼻の先。

　宵虎の脳天を切り裂き、叩き潰さんと、大鎌は振り下ろされている。

　その大鎌へと、宵虎は片手で、太刀を振り上げた。

　カン――音と共に大鎌ははじかれ、飛ぶ。

　案の定、悪魔は同じ手を打ったのだ。

　太刀を振りあげ、その一閃を透かされ、隙を晒す宵虎を、悪魔は嗤う。

「……どう避けるのですか？」

　声と共に悪魔は爪を突き出した。

　狙いは宵虎の心臓――鋭利な爪に貫かれれば、宵虎に命は無い。

　が、その局面で、宵虎もまた嗤う。

「避ける気はない……」

　直後、迫る腕へと、宵虎は刃を振り上げる。

　太刀とは比べ物にならない小さな刃――脇差しだ。

　散々相対した連撃に似た要領で、引き抜かれ切り上げる脇差し――悪魔の爪より、宵虎の脇差しの方が速い。

　引き裂く刹那―――悪魔は消えた。

　現れたのは、地に突き刺さる大鎌の横。

　それを引き抜き、肩に担ぎ、悪魔は芝居がかった仕草で頭を振る。

「おやおや、存外器用な…………果てさてどうしたものか……」

　悪魔は、顎に手を当て、考えるような姿勢を取った。

　隙だらけだが、飛び込めばまた、宵虎は背後をとられ続ける。

　壁際に佇み、機を待つほかにないのだが……考え込んだまま、悪魔は動かない。

　いや、動く必要がないのだ。

　膠着に陥り、戦いが長引けば、傷を負った宵虎が不利。

　それ以前に………こうしている間にも、ウェインは苦戦を強いられているのだろう。

　勝利の条件が、悪魔と宵虎では違うのだ。

　あの太った子分が勝つまで時間を稼げばそれで済む悪魔と、切らねばならない宵虎。

　思わぬ苦戦、予想より悪魔がしたたかな故、ここまで、存外時間を食っている。

　かと言って功を焦り打って出れば、また翻弄されるだけ…………。

　宵虎もまた暫し思案し――やがて、脇差しを、そして太刀を収めた。

「……おや？観念されたので？」

　嘲る調子の悪魔に応えず……宵虎は構える。

　戦場でわざわざ太刀を収めるなど正気の沙汰ではない。だが、あえて宵虎はそうした……。

　故は一つ。

　そこから始まる型がある。純粋なる剣技ではなく、だが魔を穿つ為の技の型。

　宵虎は抜刀する――何もない空を切り裂き――その剣閃を宙に刻む。

「凶印空（きょういんくう）を灼（や）き、轟撃地（ごうげきち）を砕き……神意（しんい）阻む事能（あた）わず」

　言霊を紡ぎながら、宵虎は太刀を翻す。宙に帯びる剣閃は、僅かに稲妻を帯びる―。

　神下ろし。舞踊でも踊るような、型稽古の極致。

　それを前に、悪魔は顔をしかめた。

　――直後、悪魔は宵虎の眼前に現れる。

「……それは隙では？」

　声と共に、悪魔は大鎌を振り下ろす――だが、宵虎は笑みと共に答えた。

「知っている」

　声と共に、宵虎は片手で脇差しを引き抜いた。

　この演武は、宵虎が会得している中で唯一、片手で行うモノ。

　空いた片手の脇差しで、宵虎は大鎌を受け、逸らす―。

　弾き飛ばされず、大鎌は流れ――だが、悪魔は空いた片手を、その爪を、宵虎の眼面へと突き立てる――。

　――寸前、悪魔の姿は掻き消えた。

　そして直後に、悪魔の居た場所を、宵虎の太刀が奔る――。

　演武と言った所で、太刀を振り回している事に違いはない。決まった型、決まった順序は確かにある。

　だが、その型を知らなければ、どう太刀が翻るかわかるはずもない。

　逆に、永遠これを素振りした宵虎は、良く知っている。

　どこを太刀が奔るか――そこを脇差しで補えば良いか。

　悪魔はまた、宵虎の眼前――けれど、その鎌ははじかれ、太刀を前にまた距離を取る。

　稲妻帯びる剣閃瞬き、宵虎はまた、言霊を紡ぐ。

「覇断（はだん）、天響（てんきょう）、武雷征異（ぶらいせいい）………暴意（ぼうい）に竦み、頭（こうべ）を落とせ」

　三度、眼前の悪魔、振り下ろされる大鎌――

　――その演武の最後の一閃は、切り上げだ。

　神下ろしのまま、大鎌を弾き飛ばし、沿う軌道で脇差しを突き上げ――悪魔は退いた。

　宙で大鎌を掴み取る悪魔――その眼下で、宵虎は、ゆるりと太刀を鞘へと収める。

「神下し…………演武・武御雷（たけみかづち）」

　キン―――鍔鳴りと共に、宙に浮かぶ剣閃が稲妻に爆ぜ、……消え去る。

　静けさが荒れた教会に落ちる――。

　音はない。動きもない。ただ、奇妙な威圧感が、太刀を収め、そのまま抜刀の姿勢を取った宵虎から漂っている……。

　警戒しながらも地へと下りた悪魔へと、宵虎は呟いた。

「悪いが、手早く済ますぞ………」

　直後、宵虎は横薙ぎの抜き打ちを放った。

　僅かに火花散る、流麗にして神速の薙ぎ――。

　――その行動の意味が、悪魔には理解できない。

　悪魔は、宵虎の間合いに踏み込んではいないのだ。

　嘲ろうとした悪魔―――だが、不思議とその声は出ない。どころか、身体すらも動かない。

　理解の及ばない悪魔の眼前で、宵虎はまた太刀を収め――呟いた。

「神打（かみうち）――遠雷（えんらい）・剛迅断空（ごうじんだんくう）」

　戦場でわざわざ太刀を収めるなど、正気の沙汰ではない。

　だからこそ――その演武は必殺にして必勝の決意の現れ。

　不退転。必ず殺し、必ず勝利する。

　常勝を誓うが故に、その演武、繰り出す技は、太刀納めるまでが一つの型。

　キン――鍔鳴りの直後に、教会の中に轟音が響いた。

　宵虎の一閃、その先にあったモノが悉く―――間合いの範疇など無視して、裂かれ砕かれ、閃光に呑まれる。

　長椅子の残骸も、彫像の残骸も、壁も……悪魔の胴体も。

　全てが轟音と閃光に、爆ぜた。

　残ったのは、えぐれた地面、えぐれた壁。

　そして、ぽとりと落ちる悪魔の首――。

　その首が、ピシャリと音を立て、黒い液体となり崩れ落ちた。

　それを、チラリと眺め………宵虎は教会の外へと歩んで行く。

　気配は失せた……野暮用はこれで済んだろう。

　手傷は負ったがそれはそれ。晴れの舞台を見物に行くとしよう―。

　珍しく一切茶々が入らず、珍しく格好をつけ切り……宵虎は内心満足だった。

　これは、威厳を取り戻せたのではないか……。

　そんな事を考えながら、教会を後にしたその所で………ガララと音を立て、えぐれた協会が崩れ落ちた。

「………………」

　憮然と、宵虎は崩れ行く建物を眺める。

　…………建物まで壊す気はなかったのだが……やり過ぎたかもしれない。

「……さっさと……」

　この場から逃げ………もとい、晴れの舞台を見物に行こう。

　そう決めて、宵虎は廃屋の残骸に背を向けた。