朴念仁のどらごんはんと

気まぐれな天才

　宿の庭。

　模造剣を構える宵虎を睨み、ウェインもまた構えを取った。

　盾を前に、剣を後ろにした半身の構え――師から一つだけ教わり、永遠素振りし続けていたその技の構え。

　この立会いはもはや連日の事だ。言葉が通じない相手に稽古を頼んだ以上、修行はひたすら実戦形式のものになる。

　たった数日だが、もはや何度やったかも分からない立会い。

　ただ、一度としてウェインの剣が宵虎を捉えた事はない。全て寸前でいなされてしまっている。

　だから……今日こそは。師から継いだ技の強さを示し………覗き男に天中を！

「………行きます」

　呟きと共に、ウェインは踏み込んだ。半身、盾を前にしたまま、敵へと正面から踏み込むのがこの技の始点。

　相対する宵虎は―――ウェインへと剣を振り下ろして来た。

　宵虎の対応は、これまで４種類。何もせず棒立ちし、ウェインの盾で剣をはじかせてくれるもの。飛び退き、距離を取るもの。あるいは前に出て、ウェインが盾を振る前に身体でその動きを潰して来るもの。

　そして、今のように―――正面から盾を叩き落とそうとして来るもの。

　４つの内のどれが来るかはわからないが――恐らくその４つが、この技を前にした相手の対応なのだろう。知ってか知らずか、宵虎はウェインに足りない実戦経験を積ませているのだ。

　そして、連日やっているからこそ――ウェインはどれに対しても、ある程度対応出来るようになっていた。

　目の前で、宵虎の剣が振り下ろされる――待ち受けては駄目だ。

　手加減していても宵虎は剛腕。足を止め力で対応しようとしては、押し負けるのが席の山だ。

　だから、ウェインは振り下ろされる剛剣を前に、引かず、突っ込んで行った。

　踏み込みの勢いは殺さない。それを使って宵虎の腕力に対応し――その上で、技でいなす。

　ウェインは盾を振る。振り下ろされる剣を横から殴りつける様に、剣閃に対して角度を付けた盾をぶつける。

　カン――剣と盾がぶつかるその音は、その鋭く激しい動作からは想像が出来ない程に、軽かった。

　角度のついた盾の表面を、宵虎の剣が滑ったのだ。威力が十分に盾に伝わらず、だから衝撃も緩く、ウェインは宵虎の剛剣を、いなし切った。

　宵虎の剣が流れる――振り下ろす勢いを制御できないかのように、宵虎の体勢は崩れ、その首、頭部が無防備に晒される。

　そんな宵虎の頭へと、型の通りに、一切の躊躇なくウェインは剣を振った。

　ウェインは知っているのだ。ここまでは、やらせて貰えると言う事を。

　そして―――

「……やはり軽い。鈍い」

　―――不満げに、宵虎が何かしら呟くと言う事も。

　直後、剣を振っていたウェインの手首が宵虎に掴まれ………ウェインの身体は宙を待った。

「痛ッ！？……く、まだまだ！」

　威勢の良い声を上げて、投げ飛ばされたウェインはすぐさま起き上がり、また宵虎に挑んでいく。

　その様子を、アイシャとネロは頬杖をついて眺めていた。

「……飽きずに良くやるよね～」

「そうだにゃ～。頑張るにゃ～。あ、アイシャ。また止めたら良いのに、とか言っちゃ駄目だにゃ？流石に今度はあたしも怒るにゃ？」

「え？ああ……あれは、違うんだって。そうじゃなくて、だから……多分、技があってないの。半分」

　退屈そうにそう言ったアイシャに、ネロは首を傾げた。

「にゃ？……それ、どういう意味かにゃ？」

「だから～。あれ、多分、男の人の技なんだよね～。前半は別に良いんだけどさ～。横薙ぎは腕力ないと成立しないって言うか、別の方が明らかに効率良いって言うか。ちょっと遅いんだよね～。まあ別に、だから誰にでも対応されるって訳じゃないだろうし。あの大会で優勝する分には問題ないと思うんだけど……」

「……ちょっと何言ってるかわかんないにゃ」

「え～、」

　不満げにアイシャは声を上げ、それから、立ち上がった。

　そして、ウェインと宵虎に声を投げる。

「一回ストップ。ストップ！」

　何事かと、ウェインと宵虎はアイシャの声に動きを止めた。

　そんな中、アイシャはウェインへと歩み寄って行く。

「ウェイン。一回貸して、それ。盾と剣」

「あ、……はい。どうぞ」

　不思議がりながらも、ウェインは盾と剣をアイシャに手渡した。

　その様子に、宵虎は呟く。

「ほう………。やる気か」

　恐らく、今度はアイシャが挑んで来るのだろう。ならば、宵虎は迎え撃つのみ。

　確かに、アイシャは天才だ。身のこなしは紛れもない天分を秘めたそれではある。

　だが、……アイシャは弓兵。いくら天分があろうとも、それはあくまで弓と身のこなしの話。剣の扱いであれば、間違いなく宵虎の方が上だ。

　多少の手心は加えてやろう……。

　そう余裕ぶり、僅かに笑った宵虎へと、アイシャは気楽そうに、盾を持った手を振って来る。

「行くよ～、お兄さ～ん、」

　宵虎は、アイシャを見据え、模造剣を構えた。

　――瞬間、アイシャは動き出す。

　事前に構える事もなく、ただ歩き出すだけのような静かさで――だが、その動きは酷く鋭い。

　瞬く間――そう言える程の素早い、音のない足運びで、アイシャは宵虎の懐へと踏み込んでくる。

　機先を制された――アイシャに害意がないために、一瞬対応が遅れる宵虎の剣、いや、剣を握るその手へと、アイシャは盾を押し付けて来る。

　殴るのでもなく、いなすのでもなく。ただちょっとどかす……程度のほんの小さなアイシャの動き。

　それでは、宵虎の動きを封じられるのはほんの一瞬だけだ。

　ただ、勝負が決するには、その一瞬で十分だった。

　盾の影から、模造剣が突き出される―。

　横薙ぎではなく、突き。大仰な動きを捨て、必要最低限の効率的に身体を動かし、盾で相手の剣をどかす動きと完全に連動して、敵の首へと剣を突き出す。

　それは、もはや連撃ではない。一個の動作の内に完全に攻守両方が組み込まれている。

　動きの質だけで言えば、既にウェインよりも上。その師――前に宵虎が出会ったあの亡霊に匹敵する完全な必殺だ。

　宵虎の首――その寸前で、アイシャの手の模造剣は止まった。

　完全に一本取られた――いや、殺されていたと舌を巻いた宵虎を見上げ、アイシャは悪戯をした子供の様な笑みを浮かべる。

「あれ？……避けないの？」

　その笑みにも邪気はない。邪気がないままに、……遊びの延長線上にある様な気楽さで、アイシャは宵虎を圧倒した。ウェインの修行を見て、ただそれだけで覚えたのか。

　違う、と宵虎は判断する。ウェインの修行を見ていた事は確かだ。だが、アイシャは恐らくウェインを真似たのではなく……元々覚えていた別の、似た技能を使っただけに過ぎないだろう。

　―――アイシャが今実行したのは、恐らく剣術ではない。暗殺術だ。

　盾と模造剣を持っているから剣術に見えるだけで、今の動き、恐らく短刀一本だけでも成立する。ただ構えもなく歩いているだけの姿勢から始まり、一瞬の隙をついて懐に潜り込み、素手で相手の武器を一瞬封じる――と同時に、首を一突き。

　…………今更の話だ。今更、宵虎は気付いた。軽やかで音のない身のこなし、気配を読み切れず、ひたすら虚をつかれてしまうその理由。

　アイシャの鍛錬の源流にあるのは、暗殺術だ。弓と同時にそれを極めているのだろう。無意識に相手の虚をつく動き方をしてしまう位に、染みついているのだ。

　……だからと言って、何か宵虎の態度が変わるわけでもないが。

　動きを止めてアイシャを見詰める宵虎に、アイシャは首を傾げ、それから背を向けて、ウェインとネロの元へと歩んで行く。

「……え？……勝ってる……アイシャさん、凄いですね」

「あたしには何が何だか良く分かんないにゃ～。まあ、とりあえず、だんにゃの負けかにゃ」

「いや～、勝ったって言うか、勝たせてくれたんじゃないの？」

「そうなのかにゃ？…だんにゃ、今わざと負けたのかにゃ？」

　と、不意にそうネロに問われ、宵虎は即答した。

「フ……当たり前だ」

　……明後日の方向を向きながら。

　そんな宵虎を、ネロは白い眼で見る。

「こっち見て言うにゃ」

　そんなネロの横で、アイシャはウェインに盾と剣を返していた。

「…まあ、とりあえずウェイン。突きにしてみなよ。横薙ぎだとさ、ちょっと腕力必要っぽいし。突きの方が効率良いと思うよ？」

「そうですか……」

　思案顔でウェインは呟いた。

　ウェインが師から習った技に、突きは含まれていない。変えるべきかどうか悩んでいるのだ。

　そんなウェインにアイシャは言った。

「師匠の技受け継ぐってのも良いと思うけど、使いやすいように改良するのも弟子の役目じゃない？」

「……そう、ですね。わかりました。やってみます！」

　威勢よく声を上げ、ウェインはアイシャから、剣と盾を受け取った。

　数分後。

　ネロとアイシャが頬杖をつく前で、ウェインはまた宵虎に挑みかかっていた。

　盾で完璧に宵虎の剣を御し切り――よろよろ～っとした突きが宵虎を襲う。

　呆れた様子で、宵虎はそんなウェインをまた投げる。

「痛っ！？」

　と、ウェインは声を上げた。

　そんなウェインを眺めてから、宵虎は溜息と共に、ネロへと声を投げる。

　その言葉をネロは通訳した。

「ウェイン。……素振りだそうだにゃ」

　よろよろと立ち上がったウェインは……肩を落として呟いた。

「……はい。そんな気はしていました………」