朴念仁のどらごんはんと

深窓のアイシャ

　アイシャは、夢を見ていた。

　盾と槍と、女の横顔――ヴァラールの紋章を目にしたからか。

　師を継ぐ―なんて話を聞いたからか。

　その夢は、アイシャの過去―――生まれて初めて弓を射たその日の夢。

　どこか城の様な、宮殿の様な――荘厳で歴史あるアイシャの生家。青々とした芝生の敷かれたその庭に、６才の少女がいた。

　着ているのは上等なドレス――その日、その時、その瞬間までは、少女は確かに、気品ある淑女足るべきとして育てられていた。少女がその日々、その将来を、子供心に退屈と考えていた事は確かだ。

　だから、遊びの様な気分で、父にねだったのだ。

　的当てをしてみたい―――その頼みを、父が珍しく聞き入れたため、少女はその日、生まれて初めて、弓を手に取った。

　少女の父は口数の少ない人物だった。国軍、騎士団長――そんな立場があったからこそ、家にいつくことは少なく、居ても大抵息子達―少女の兄達と過ごしているから、少女が父親を独占出来る機会は少なかった。

　別に、なんだって良かったのだろう。的当てじゃなくても、それこそおままごとだったとしても―父がその願いを聞き届けてくれたかは別として―少女は、ただ、父親と遊びたかったのだ。

　他の願いを口にすれば良かったのだろう。そうであれば、少女の将来は、退屈ではあっても平穏な―――貴族の令嬢となっていたはずだ。

　あるいは、才能がなければ良かったのか。

　武術―剣であれ弓であれ、あるいは格闘であれ、共通する才能に、イメージを正確に身体の動きに反映出来るかどうかがある。それこそ、身稽古の様に、見て覚えた身体の動かし方を、即座に自分の身体に反映出来るかどうか。

　少女は、父が弓を引く姿を見た事があった。何度も見たと言う訳でもない。遠目に、ごくたまに見ると言う程度だ。ただそれだけで、その日、初めて弓を引手に取った少女は、完璧な姿勢でそれを構えていた。

　子供には重すぎる弓の弦を、腕力ではなく、背中の筋肉を使って効率よく引き絞り、少女が放った一本の矢は、寸分の狂いなく的に命中した。

　当たったことに関しては、運もあっただろう。あるいは、運がないから、当たってしまったのか。

　その一矢が外れれば、父もまた、その少女に武芸を仕込もうとは思わなかっただろう。

　その一矢が外れて、生まれて初めて、父から頭を撫でられ、手放しに褒められたりしなければ、少女も弓を持とうとは思わなかっただろう。

　それは、良い思い出のはずだった。少なくとも、逃げ出す前のアイシャは、確かにその、ただ褒められたというそれだけを糧に、修練に耐えていた。

　けれど、今となっては、その思い出はもう…………

　*

「……………チッ、」

　最悪の気分で目覚めたアイシャは、目覚めると同時に舌打ちをした。

　酷い夢を見て、酷い気分で目覚めて……………なによりも最悪なのは、アイシャが泣いている事だ。

「ふぁ………」

　涙の後からわざとらしく欠伸をして、それから、涙を拭い………アイシャは部屋の中を見回した。

　宵虎が居ない、のは、昨夜ウェインが『結婚もしていない男女が～』と固い事を言って、部屋が別になったから当然として………同じ部屋だってはずのネロの姿も、そこにはない。

「………起こしてくれても良いのに………」

　そんな風に呟いて、アイシャは窓の外に視線を向ける。

　庭に、宵虎とネロの姿があった。どうやら、朝からウェインの修行を見ているらしい。腕を組んでいる二人の視線の先で、ウェインは舞いでも踊るように酷くゆっくりと、盾と剣を振っている。

　型の稽古だろう。アイシャにも覚えがある。わざとゆっくりと動くことで、型を細かく見て、ほんのわずかな型のミスを洗い出し、修正する。

　宵虎の発案だろうか。腕を組んでいるその顔は酷く真剣だ。

「……乗り気になったんだ」

　なんとなく、アイシャはそう呟いて、僅かに暗い表情で、しばらくその稽古の様子を見下ろし……やがて、部屋を後にした。

　食堂は、外へと向かう途中にある。

　その大きなテーブルには、朝食の用意としてか、パンの積まれたバスケットが置かれていて……一人の人物が既に朝食を取っていた。

　金髪を刈り上げた男。この宿の他の客だろう……見覚えがある気がして、アイシャはその人物に視線を向けた。

　そして、すぐにそれが誰か思い出す。

　マーカスに辿り着いたその日、酔っ払いにからまれていた男。

　わざわざ、ヴァラールの紋章を背負っていた奴だ。

（…………最悪）

　胸中でそう呟いたアイシャに、厨房から女主人が声を投げて来た。

「おはよう、アイシャ。なんか用意するかい？」

「いらない」

　短くそう答え、バスケットからパンを一つ掴み取って、アイシャはそのまま食堂を通り抜け、外へと向かった。

　アイシャの去った食堂―金髪を刈り上げた男―フリードと女主人は言葉を交わす。

「………今の子は？」

「ほら、ウェインの師匠の連れだよ。アイシャって子。手出そうとか考えるんじゃないよ」

「そんな気はないが…………アイシャ？どこかで………」

「街で見かけたんじゃないのかい？」

「かもな………」

　*

　宿の庭。

　腕を組む宵虎………の横に似た様に腕を組んで突っ立って、ネロは大声を上げる。

「力むな……だにゃ！」

「はい、師匠！」

「腕力に頼るな、力を抜け……だにゃ！」

「はい、師匠！」

「一々返事するな……だにゃ！」

「はい、ししょ……………ええ！？」

　と応えながらも、ウェインはゆっくりとした動きで、型の稽古を行っていた。

　盾を振り、剣を振る。昨日、宵虎が大きく避けた技だ。その技だけ使っていれば勝てる、と宵虎は考えたのだろう。

　パンをかじりながら、アイシャはその様子を脇から眺めていた。特に、見ていても何も面白くないと、ぼんやり思いながら。

　と、そんなアイシャに気付いたのか、宵虎はチラリと視線をアイシャに向けて、何かを呟いた。

　アイシャには、宵虎が何を言ったのかわからない。そして、その言葉を聞いたネロは、ウェインへの言葉と勘違いしたらしい。

「どうかしたのか……だにゃ！」

　変わらぬ調子でネロはウェインへと言って、ウェインは威勢良く大声で応えた。

「はい！えっと……何がでしょうか？」

「師匠の質問に質問で返すにゃ！」

「はい！師匠！」

　そのやり取りに、宵虎は小さく溜息をついた。

　手を焼いているようだ……ウェインにだか、ネロにだかはわからないが。

　そんな事を思い、アイシャは小さく呟いた。

「……なんでもないよ」

　それから、アイシャは立ち上がり、庭の出口へと歩み出した。

　と、そこで、ウェインとネロも、漸くアイシャに気付いたらしい。

「あ……おはようございます、アイシャさん」

「にゃ？いつの間に……ていうか、アイシャ？どこ行くにゃ？」

「散歩」

　振り返らずそれだけ言って、アイシャは歩み去っていく。

　そんなアイシャを見送りながら、ネロは首を傾げた。

「……なんか、元気ないかにゃ？」

　そんなネロに、宵虎は唸るように声を掛けた。

「にゃ？ああ、でも……あたしがいないと、通訳が…………いらんって。断言する事ないにゃ………。アイシャ～！あたしも行くにゃ～」

　そう声を上げながら、ネロはアイシャを追いかけて、駆けて行った。

　そんな二人を見送って、庭には、ウェインと宵虎だけが残される。

　少しおどおどしたようにきょろきょろした後、ウェインは憮然と腕を組んでいる宵虎に視線を向け、口を開いた。

「えっと………師匠。あの…………」

　そんなウェインへと、宵虎は何かを言ったが……何を言ったのか、ウェインにはわからない。

「…………？なんでしょうか？まだ素振り、で、良いんですか？」

　僅かに首を傾げながら、言ったウェイン。だが、その言葉も宵虎には伝わっていないのだろう。

　宵虎はまた一つ溜息をつき、のそりと歩み去っていく。

　と、思えば、宵虎はすぐに戻って来た。その手に、木で出来た模造剣を二振り持って。

　そうして、ウェインの正面に立った宵虎は、特に何も言わず、ただウェインの前に、模造剣を一振り投げる。

　それから、自身も模造剣を持ち、その手をだらりと垂らしたまま、宵虎はウェインへと手招きした。

　かかって来い、とでも言うように。

　どうやら、素振りは、もう終わりらしい。

　そう理解したウェインは、一層の気合いを入れながら、自身の剣―装飾の入ったそれを鞘に収めてから、足元の模造剣を拾い上げ、構えた。

　盾を前に。剣を後ろに―ウェインは宵虎を見据える。

「はい。どうかお手柔らかに……いえ、手加減なく！よろしくお願いします！」