朴念仁のどらごんはんと

瓦礫の先の巨影

「アイシャ！……アイシャ！」

　見渡す限りの瓦礫の山―遠くに巨大な影が佇む中、アイシャの姿を見つけたネロは、必死にそう呼び掛けた。

　ネロが軽く頬を叩くと、アイシャはカッと目を見開く。

　それは、普段のアイシャとはまるで違う昏い瞳で―

「にゃ！？」

　ネロは思わず、近くの瓦礫の影に隠れた。

　アイシャは上体を起こし、昏い目で周囲を見回し―やがて遠くにスキュラを見た。

　いや、それはスキュラでは無い。酷く巨大な蛇の怪物だ。

　伝承の怪物―ヒュドラ。多頭の大蛇以外の何物でも無く、スキュラだった名残はその頂点に小さく見える女の身体だけ。

　どうも、誰かを抱いているようにも見える美女―。

　それを昏く眺めたアイシャの鼻から、ツーっと一筋の血が垂れて、

「……鼻血出ちゃった。恥ずかし～」

　普段通りの様子でアイシャがそう言った為に、ネロは深く息を吐いた。

「はああああああああ……」

「あ、猫ちゃんじゃん。なんでいるの？」

　そう問い掛けてくるアイシャの目から昏さが失せていた為に、ネロは漸く瓦礫の影から進み出る。

「なんでって……まあ、それは一回置いといてにゃ。あれ、スキュラかにゃ？」

　遠くヒュドラを眺めながら、そう尋ねるネロ。アイシャの返事は適当だった。

「そうじゃ無いの？……超でっかいね」

　そう言って、頬杖をついてヒュドラを眺めるアイシャ。

　と、不意にアイシャはつまらなそうに呟いた。

「……な～んか、私、悪役みたいだったな～」

「にゃ？何の話かわかんにゃいけど……まあ、気にすることないにゃ。だんにゃもだいたい悪役みたいだったし、むしろお似合いにゃ」

「本当？」

「本当にゃ。しかも、だんにゃに至っては完全にやられ役な悪役だしにゃ。……ていうか、そのだんにゃはどこ行ったのかにゃ？」

　ネロがそんな事を尋ねて来て、そこでアイシャはぼんやりと、寂しそうに言った。

「……どこに居るんだろうね」

「にゃ？……まさか……って、だんにゃに限ってそれはないかにゃ」

「そう思う？」

「にゃ。だんにゃは殺しても死なない気がするにゃ」

「……そっか。そうだよね。良く考えたら、死体とか見てないし……吹っ飛んだだけかもしんない。どっかに流れ着いて、お腹すいてそう」

　アイシャはそう呟く。本気で言っている訳ではないが……そうでも思わないと立ち上がれそうにないのだ。

　キレて、夢中だった内は良かった。だが、素に戻った今、アイシャはどうにも億劫だった。

　何をする気にもならない―なんだか、身体に力が入らないのだ。

「そう言えばさ、猫ちゃん。さっき何か言おうとしてなかった？」

「にゃ？……ああ……超今更なんだけどにゃ。……あの二人、助けられないかにゃ？」

　あの二人―ネロの言葉が指し示しているのが、スキュラとグラウだと言う事がアイシャにもわかった。

　キレてはいても、記憶が飛んだわけでは無いのだ。ついさっき、矢を受けながら抱きあう二人を、アイシャは確かに見ていた。

「あ～。私としてもさ。出来るならそうしてあげたいんだけどさ。……無理かな」

　呟くアイシャの視線の先―ヒュドラが動き始める。

　巨大なその頭が、アイシャ達の方を向き、大口が開き、喉の奥が紫色の輝きを帯びる。

「無理かにゃ？」

「少なくとも、私にはね。………そもそも、勝てないし」

　閃光が放たれる―それを前にしてもアイシャの身体に力は入らない。さっき、無理をし過ぎたのだろうか……。

「今度は、言葉通じると良いな……」

　呟くアイシャを、閃光が飲み込んでいく―。

　―だが、その身が焼かれることはない。

　キン―高くも重い音が響く。ヒュドラの放ったブレスは、アイシャ達の前で見えない壁にせき止められたのだ。

　バリバリと、閃光が輝き、ブレスを防ぐ―。

　その様子をぼんやり眺めた末に、アイシャは振り向いた。

「助けてくれるの？魔女のキルケーさん。私の事嫌いじゃなかった？」

　その先に、小柄な魔女は立っていた。

　神殿が吹き飛んだ衝撃を受けたからか、着ている服は汚れきっているが、しかし特に傷を負った様子も無く、その表情は涼しげだ。

「……魔術師です。飼い猫が窮地のようでしたので」

「そっか。一人きりの友達がいなくなると寂しいもんね？」

「一人きりではありません。ちゃんと、他にもいます」

「本当？じゃあ、紹介してよ」

「……………………………………嫌です」

「いないんでしょ？」

「います」

「嘘だ～」

「貴方は、人の事が言えるんですか？」

「…………………私、貴方の事嫌い」

「ええ。私もです。ただ…………」

　再度、ブレスが放たれる。だが、それもまた、結界に阻まれ散って行った。

　涼しげな顔でブレスを防ぎ切り、キルケーは言葉を継ぐ。

「……何も死ぬ事はないと思っただけです」

「……そっか」

　呟いたアイシャは、弓を手に取った。

　身体の億劫さは残っているが―動きたくない気分はどこか、薄れていた。

　プライドだろう。嫌いな相手に助けられたまま、何もしないのはアイシャも嫌なのだ。

　ヒョドラが近付いてくる―その首は、アイシャ達を叩き伏せようと天へ登る。

「あれは止めきれません」

「え～？ブレスより弱そうなのに？」

　そう言いながら、アイシャは弓を引く。

「特に呪いも無い単純な暴力ですから。……力押しに弱い性質でして」

「なにそれ。……なんかエロくない？」

「なんの話ですか？」

「エロい魔女だな～」

　適当にそんな事を言いながら、アイシャは弓を放った。

　一直線に飛んだ炸裂矢は、アイシャ達を叩き伏せようとするヒュドラの頭を吹き飛ばす―。

　貫通はしない。ただ、押し返すだけだが―それでも、物理的な攻撃を防ぐ事が出来た。

「……防げるは、防げそうかな？」

「それで？どう倒すのですか？」

「良いの？倒しちゃって」

「ええ。……もう良いんです。終わりにしましょう」

「そう。……そっか。って言っても、正直打つ手ないんだよね～」

　そこで、ヒュドラが咆哮を上げる。そこにスキュラだった頃の意思は見られない。怪物はただただ、周囲を―アイシャ達を破壊しようと咆哮し、本腰を入れて襲い掛かる。

　その攻撃を防ぎながら、アイシャはキルケーに言った。

「……本棚の整理さ。手伝って上げよっか？」

　本棚の整理―いつか、誰かとした口約束。

　その言葉に、キルケーは小さく笑った。

「……余計なお世話です」

　そんな二人のやり取りを、特に何をするでもなく眺めていたネロは、不思議そうに呟く。

「……仲が良いのか悪いのかわっかんないにゃ～」

　それから、ネロは周囲をきょろきょろ見回して、こう言う。

「勇者は、どこから来るのかにゃ～。……本当に死んじゃったのかにゃ？」