朴念仁のどらごんはんと

その姿、まさしく八又大蛇

　足の下にある畳の感触が懐かしい―。

　宵虎は、和室に座していた。そこがどこか―襖は覚えのある絢爛さ。

「宵虎。なぜ、見逃した」

　目の前―幌の向こうの影が問う。

　高貴なるお方―天主その方ではないが、その御血縁なる天上人に、応える宵虎は不遜。

「邪気は払った。もはや害なす事もない。一度呑まれたからと、諸共全て殺す気にはならん」

　その文言に覚えがある―かつて宵虎はまったく同じことを言った。

　それは、流れる更に前。罪科を言い渡されるその前―牢につながれるまた前の話。

「俺に、善意を振りかざす気はない。退かぬならば討ち果たそう。その命は我が糧となる。しかし、意をくじき、邪を払い、それで退くなら追う故もない」

「……天主からの命であってもか」

「凶刃振るうは、あくまで俺だ」

「…………そうか」

　天上人はそうとだけ呟く。どこか悲しげに、惜しむように。

　宵虎の記憶の通りなら、この問答はこれで終いである。この後、牢へと引かれ罰を待ち、やがて国を追われた……。

　だが、幌の向こうの人影は、更に問いを投げて来た。

「再び、同じ目に合えばどうする」

　その問いに、宵虎は迷いなく応える。

「同じ事をする」

「その末に、また咎人と呼ばれるとしてもか？」

「構いはしない」

「その生き方……永くはないぞ」

　最後のその言葉に、宵虎は笑った。

「……誰であろうと、いずれ死ぬ。ならば……胸を張って死にたいだろう？」

「ふふふ……」

　宵虎の答えに、幌の向こうの人影は笑う。漏らす笑みは、やがて大口を上げて。

「ハハハハハッ！」

　豪と風が吹く。幌は吹き飛び、その向こう―白い光が宵虎を照らす。

　―影の様で、光の様で。捉えどころも形も無く、ただ確かにそこに居る何か。

　それは、宵虎を嗤った。

「だから、拾ったのだ。せいぜい滑稽に生きよ、異人！」

　嘲笑の最中、光の最中。宵虎は笑み、目を閉じる―

　*

　―開いた眼の先には、太刀があった。

　見渡す限りの瓦礫の最中、波打ち際に流れ着いたらしい、宵虎の落し物。

「……フ。へそ曲がりが……」

　笑みと共にそう呟き、宵虎は太刀を拾い上げる。

　覚えのある重さ―酷く手に馴染む愛刀。

　銘も飾りも無くただただ武骨なその太刀を、宵虎は正眼に構えた。

　見上げる先には怪物―スキュラとやらの慣れの果てだろうか。

　その姿―まさしく八又大蛇（ヒュドラ）。

　ザ―宵虎の一閃が空を断つ。懐かしい型、懐かしい重さ。

　偏に積み重ねた末に、会得した演舞。

「破邪たる灯（あか）り、業を喰（は）み、残灰（ざんかい）は清く……」

　宵虎は太刀を振るう。

　寸分の狂いなく再現され、空中に浮かび上がる剣閃模様―。

　形を成しえるその前から、宙の紋様は炎を帯びる―。

　剣が悪かったのではない―宵虎はそう知った。

　悪かったのは宵虎の腕。慣れぬ武器でと、完全な演武を描かなかったからこそ、あの刃は溶け、失われたのだ。

「慄（おのの）け。畏（おそ）れよ。敬いの果てに無為（むい）を悟（し）れ……」

　八又大蛇が宵虎を見る―破邪の炎に怯えたか。

　業火、立ち昇り、陽炎は周囲を溶かす―。

　不意に、宵虎の動きが止んだ。その構えは、また正眼―紋章の始点と完全に一致したその切っ先から、周囲の焔が太刀へと伝い、燃え上がる―。

　宵虎は、横凪ぎに太刀を振るった。

　その一閃に焔は散り、だが、散った傍からまた燃え上がる―。

「神下ろし……演武・迦具土（かぐつち）」

　散らばる炎、陽炎を生む業火の最中、宵虎の手には焔を放つ一振りの太刀。

　火神の力をその身に宿し、宵虎は踏み出す。

　ただの一歩―僅かな動きに熱波が散る。

　不意に、八又大蛇が咆哮する―。

　その咆哮は威嚇。そして、怯えの色。それを見て取った宵虎は、獰猛な笑みを口元に。

「恐れるな。……ただ、楽になるだけだ」

　地を蹴り、熱波を巻き散らし、八又大蛇へ疾走する―。

　*

　不意に、ヒュドラの注意がアイシャ達から外れる―。

　そちらに視線を向けたキルケーは、ただ戸惑いの声を上げた。

「……なんですか？あれは……」

　業火があった。火炎が渦巻き、熱を放ち、ヒュドラへと駆けている。

　けれど、同じ様子を見ているネロに驚きはない。

「今度は溶けないと良いけどにゃ～」

　ただ、どこか呆れた様にそんな事を呟くだけ。

　そしてアイシャは、何だか急に湧いてきたやる気に自嘲しながら、ただ、こう呟いた。

「そう言う凄そうなことできるならさ。早くやってよ……お兄さん」

　それからアイシャは弓を引き、戦場を俯瞰し―言霊を紡ぐ。

「集え。抗わず我が元に……」

　*

　八又大蛇の首が、宵虎を噛み砕こうと迫る。

　これまでのナーガとは比較にならないその巨大さ、重さは、さながら月が落ちてきた様―

　―だが、蛇は蛇だ。

「焔重（ほむらがさね）―大刃烈火（たいじんれっか）」

　言霊と共に、宵虎は刃を振るう。その刀身に帯びる焔が、不意に大きく燃え上がる。

　―それは、焔で出来た巨大な刃。宵虎の身の丈をはるかに越え、ただただ長大に伸びる刀身。

　だが、閃く速度に衰えは無い。

　瞬く刹那、振るう一太刀。

　八又大蛇の首が一つ、地響きと共に落ち、熱に焼かれて塵となる―。

　その行く末を見守る事もなく、宵虎は駆け抜ける。

　目の前に大口―その暗がりに紫炎が灯る。

　破咆（ブレス）―そうと悟るも、宵虎は足を止めない。

「焔重―灼赤羽衣（しゃくせきはごろも）」

　紫炎は放たれ、宵虎の身が光の渦中―。

　ただし、その光は真っ赤な業火。宵虎自身の操る焔がその身を包み、紫炎（ぶれす）を方々へ散らしていく。

　業火瞬く巨大な一閃―紫炎を吐いた首は、正面から左右に別れ、また塵に。

　その中心を宵虎は駆け抜ける。

　だが、なおも八又大蛇は攻め手を緩めようとしない。

　頭上に影―宵虎を叩き伏せようと掲げ上げられた首は三つ。

　紫炎を灯し、宵虎の身を焼こうとする首は二つ。

　五つの方向から同時に迫る脅威を前に、宵虎は立ち止まった。

　幾ら来ようと蛇は蛇。切ろうが焼こうが防ごうが、遂に太刀を手にした宵虎にしてみれば、どうとでも対処できるただの雑魚に過ぎない。

　……一つずつなら。

「……どうしよう」

　*

「黙し嘆け……従い怨め……その矛先を我が意に委ねよ」

　弓を引くアイシャ―その視線の先には、宵虎の姿がある。

　だが、アイシャが見ているのは宵虎だけでは無い。

　残った首の全て。

　戦場に巻き起こる全て。

　あるいは、見えるはずの無い風の調べまでも、その青い瞳に捉え、瞬間を記憶し、重ね合わせ、数秒先、数十秒先の未来を鮮明に予測する―。

「……ラメント・バーストレイン」

　呟きと共に放たれた矢は、すぐさま拡散―バラバラに、だが確かに意味のある個所へ飛ぶ。

「……楽で良いでしょ？」

　着弾前にサポートの成功を悟って、アイシャは得意げにそう笑った。

　*

「ぬお！？」

　不意の衝撃が宵虎の足元を砕く―どうも、足元に何かが当たったらしい。

　それを悟った直後、宵虎は吹き飛ばされた。

　炸裂した暴風によって、宵虎の身は宙に。

　そしてそんな宵虎の背で、また風が爆ぜ、宵虎の身を高く上げる。

（……これは、……そうか）

　自身の身に何が起きたか悟り、宵虎は笑った。

　自分自身をも自在に吹き飛ばし、空を舞って見せる達人だ。

　他人を弄ぶ事ぐらい、訳ないのだろう。

　宙に浮かぶ宵虎へ、八又大蛇の大口が迫り―しかし、その口は宵虎の身を飲み込む寸前に、殴られた様に、逸れていく。

　目の前を紫炎が走る―しかし、それが放たれる前には既に、宵虎は破咆（ブレス）に焼かれない位置にまで吹き飛ばされている。

　ただ運ぶだけでは無く、その障害となる悉くを達人は見抜き、予測し、交わし、排除する。

「やはり、楽で良いな……」

　無茶苦茶に吹き飛ばされ続けながら―的確に、そして強制的に八又大蛇の攻撃を交わし続けながら、宵虎は飛んでいく。

　八又大蛇（ヒュドラ）の本体。

　未だ元の大きさを保ったままの、胴に生えた女の身体、スキュラの元へ―。

　その視界を、最後の大口が覆い隠した。

　目の前で閃く紫炎―しかし、それが放たれる瞬間、蛇の下顎が殴られた様に跳ね上がり、無理矢理その口が閉じられる。

　放てなかった紫炎―破壊の閃光は、蛇の首それ自体を焼き、爆ぜた。

　蛇の肉塊、爆散する紫炎―そのただ中を赤炎纏い突っ切って、宵虎は遂に、八又大蛇の胴体に着地する。

　――僅かに、歌声が聞こえた。

　酷く悲しげな歌―スキュラはその腕にグラウを抱き―グラウと混じりあいながら、意思もなくただ、悲しげな調べを奏でる。

　開くスキュラの口―そこに閃光を見た途端、宵虎は僅かに身を逸らす。

　放たれる、細くも威力ある破咆（ブレス）―。

　かわして見せた宵虎の身に届いたのは、共に放たれた、ただただ悲しい歌声だけだ。

「悪いが、その旋律は聞き飽きた……」

　呟きと共に、宵虎は太刀を構える―居合にも似たそれは、腰の横に鍔を置く脇構え。

　その刃が紅く輝く。

　刀匠に打たれる最中のように、熱を、―破邪の力を帯びる刃。

　不意に、宵虎の姿が熱気の中に揺らめき、消えた。

「焔重――陽炎（かげろう）・紅眩（べにくらみ）」

　呟く宵虎はスキュラの背後。

　残心の最中、燃える刀身は夕陽の色―。

　スキュラは、刹那の間に、真一文字に裂かれていた。

　刀傷が紅く輝く―破邪の炎が立ち昇り、スキュラの身を、グラウの身を、その身体を蝕み続ける蛇毒を、業火の元に灰と散らす―。

　それを肩越しに眺め、太刀を肩に、宵虎は呟いた。

「―次は、甘い歌にしてくれ」

　業火が、八又大蛇（ヒュドラ）を包み込む―。