朴念仁のどらごんはんと

暗き底へ沈み…

　浜辺を走るネロの前に、突如人影が降り立った。

「にゃ！…………アイシャ！」

　ネロは驚きの声をあげる、すぐにそれが敵ではないと知って安堵する。そんなネロを見下ろし、なんとなく回りを見回しながら、アイシャは尋ねた。

「猫ちゃん、一人？………お兄さんは？」

「……最後まで変な人だったにゃ」

　悲しげに目を伏せながら、ネロはそう答えた。

　その言葉に、アイシャは驚いた。宵虎がやられたと言う事それ自体にではなく、直接それを聞かされて、……思った以上にショックを受けている自分にだ。

「最後って…やられちゃったの？」

　再度の問い掛けにネロは頷く。

「そっか。……そっか…。大丈夫だと思ってたんだけどな～」

　どうでも良い事の様に、アイシャは呟いた。勿論、本心からどうでも良いと思っている訳ではないが、しかし、ネロにはそう聞こえたらしい。

「なんか、冷たくないかにゃ？」

　その言葉と共に見上げてくるネロに、アイシャは微笑む。

「他人だしね。会ったばっかりだし…」

　そう。それこそ、今日初めて会ったばかりだ。愛着を持つには短過ぎる……はずだ。

　だと言うのに、アイシャの胸中は暗い。

　よく分からない人だった。言葉が通じていないのだから当然だが、本当に宵虎の事をアイシャは何も知らないのだ。

　ナーガを食べる人。多分、かなり強かった人。多分、けっこうスケベ。

　アイシャが無茶苦茶やっても怒らなかったし、きっと良い人だったのだろう。

　アイシャが知っているのはそれくらいだ。

　後はもう、なんとなく息が合う気がした、と言うただの気のせいぐらい。

「話、できたらよかったのに…」

　話が出来たら、名前ぐらいは知れたし……それに、ちゃんと仲良くなれたかもしれない。

　信用されていない……その事にショックを受けたのは、それこそ、どうでも良い相手ではなかったからだ。

「な～んか、笑えないな…」

　ポツリと、そう呟いて、それからアイシャは歩み出す。

　向かう先は橋だ―そんなアイシャを、ネロは呼び止めた。

「アイシャ？…どこ行くにゃ？」

「ちょっと、スキュラを倒そうと思って」

　散歩にでも行くような気楽さで、アイシャは応えた。だが、その雰囲気はどこか異様だ。

　どうして良いか分からないから、ただ短絡的に仇うちをしようとしている―そんな風にネロには見えた。

「にゃ！待つにゃ、行き当たりばったりはダメにゃ。だんにゃだってそれで……」

「お兄さんより、私の方が強いよ？多分だけど」

「そう言う問題じゃなくて…とにかく、一回マスターの所に」

「キルケーは捕まったよ」

「にゃ？…本当かにゃ？なんで？結界は？」

「えぐい手使われて、開けちゃったみたい」

「じゃあ、助けに行かないと…」

　言い掛けたネロの言葉を、しかしアイシャは聞こうともしない。

「スキュラを殺しちゃった方が早いよ」

　呟くアイシャの目は、酷く暗い。その眼に、ネロは遂に確信した。

　アイシャは何も考えていない。ただ苛立って、ただ突っ込もうとしているに違いないのだ。

「…アイシャ？ダメにゃアイシャ！止めるにゃ！やけになって突っ込んじゃダメだにゃ！」

　ネロは娘の姿に化けて、アイシャの前に立ち塞がった。

　そんなネロを前に、アイシャは不思議そうに首を傾げる。ただ、暗い瞳のまま。

「やけじゃないよ？…イラついてるだけ」

「それをやけって言うにゃ…」

「猫ちゃんは、どっかに隠れてたら良いんじゃない？」

　冷たく言い放ったアイシャは、今にもネロを押しのけて駆け出していきそうだった。

　けれど、ネロは退かず、訴える。

「とにかく、駄目なものはダメにゃ！悲しいのはわかるけど、冷静になるにゃ！」

　暗く鋭いアイシャの視線にどこか恐怖を覚えながらも、ネロはアイシャを真摯に見つめて、言葉を継いだ。

「だんにゃはやられちゃったし…マスターも捕まったなら、もうどうにかできるのはアイシャしかいないにゃ。そうだ、応援を呼ぶんじゃなかったかにゃ？そうすれば良いにゃ！そうするべきにゃ！敵討ちの為に危険な目に遭うとか、だんにゃは多分、喜ばないにゃ！」

　そこで、アイシャは目を見開いた。

　敵討ち、という言葉に驚いたようだ。あるいは、宵虎が喜ばないという部分か。

　やがて、アイシャは目を伏せて、呟く。

「…………そうだね。うん、」

　漸く、冷静ではないと自覚したのだ。敵討ちをするにせよしないにせよ、この心情のまま挑むのは自殺行為―。

　自分を客観的に見てそう納得したアイシャは、安心させるようにネロへと微笑んだ。

「わかった。助けを―」

　そこで、―唐突な痛みがアイシャの足を襲った。不思議そうに見下ろしたアイシャの視線の先―アイシャの足には、矢が突き刺さっていた。

「あれ…」

「アイシャ！」

　アイシャは遠く、防壁の上を見る。そこに、シーピショップが立っていた。周囲に多くの兵―弓を引き絞る兵士達を引き連れて。

「…弓兵もいたんだ。…油断した。足はやばいな…」

　どこか余裕ぶった呟きを漏らしながらも、けれどアイシャにはもう何も出来ない。

　防壁から矢が放たれる―。

　一糸乱れぬとは口が裂けても言えないようなバラバラな射撃。だが、数が数だ。制圧効果は高い―あるいは、足が無事でも、その弓の雨を避けきれたかどうか。

「…猫ちゃん、もしかしてさ、頼んだら盾になってくれたりする？」

　最後の最後に余り笑えない類の冗談を言ったアイシャに、ネロは状況を忘れて呆れた。

「なんでだんにゃと似たようなこと言うのかにゃ……」

「え？……そっか。なんとなく、気があってたと思うし…ちゃんと話せたら、ちゃんと仲良くなれたのかな………」

　どこか悲しそうに、アイシャは呟く。その横顔を見た瞬間、ネロは無性に腹が立って、

「…妙に寂しい事言うにゃ！」

　そう叫びながら、タックルするようにアイシャごと海の中へと飛び込んだ。

　そして、そんな彼女達を追い掛けるように、矢の雨が、辺りを、海を貫いて行く―。

　*

　……脇差しでも案外、やれるものだ。

　暗い、暗い海へ沈み往く宵虎は満足だった。

　二匹は殺した。三匹は傷を負わせた。そこまでは覚えているが、しかしその先は思い出せない。更に何匹かやったのか、あるいはそこで力尽きたのか。

　とにかく、宵虎にわかる事は二つ。

　牙を受けたか、宵虎の胸が大きく裂け、海に血が混じり、塩水が嫌に染みる事。

　そして、自在に泳ぐ大口が、今にも宵虎を飲み込もうと迫っている事……。

（身体は、もう動かんか……）

　諦観と共に、宵虎は目を閉じる。

　結局、末路は海の藻屑。だが、無為では無いはずだ。あの猫が無事、逃げ伸びたなら……。

（後は、あの娘に頼むとしよう……）

　大口に噛み砕かれる刹那、宵虎はこの異国で出会った一人の達人を思い出す。

　なぜ、まとわりついていたのかは良く知らないが、まともに話もできていないのだ。

　例え宵虎が死のうとも、特に気にはしないだろう……。

（確か、アイシャと言ったか……）

　最後の瞬間。……宵虎の身を、白い光が包み込んだ。