朴念仁のどらごんはんと

魔女と怪物

　何もない空き地。結界のある場所―。

　周囲に意思のない兵士を伴ったシーピショップは、その場所へと鱗の生えた腕を伸ばす。

　閃光が輝き、轟音が響き、シーピショップの腕を焼く―。

「結界。確かに、ここか……」

　その呟きと共に腕を引いたシーピショップは、傍に控える兵士に視線を向ける。

　この兵士達の指揮は、シーピショップに委ねられている。意のままに動くのだ。

　兵士は物言わず進み出た。隠れ家に仕掛けられた結界へと、その身を焼かれる事に恐れを抱くことすらなく、ただ人形のように…。

「止めなさい」

　不意の声に、兵士は動きを止め、シーピショップはそちらに視線を向ける。

　空き地に、魔女が立っていた。未だ結界の向こう側ではあるが、その姿は確かに見える。

「キルケー。久しいな」

　そう笑みを浮かべたシーピショップを、キルケーは睨みつけた。

　その視線にあるのは、敵意と、寂寥だ。

「蛇毒に呑まれたとは言え、人であった頃の貴方は分別のある方でした。むやみに争い、他人を従えようなどとしなかった。誰であれ助けようと……」

「人だった頃はな」

　キルケーの言葉を遮り、シーピショップは自身の身体を見せるように両腕を広げる。

　……鱗に覆われたその身体を。

「これを見ろ。こうも醜い。……この姿のどこが人だと言うんだ」

「私を、怨んでいるのですか。ならば、私だけを連れて行きなさい、グラウ」

「怨むはずがないだろう。君は、彼女の恩人だ。君の助言のおかげで、彼女は永らえた」

「けれど、蛇毒に呑まれてしまった。ああも醜く……」

　そうキルケーが目を伏せた瞬間。

　ダン―閃光と轟音が辺りを揺らす。シーピショップが結界を思い切り殴りつけたのだ。

「彼女は醜くなど無い……」

　そう語るシーピショップの目には憎悪に似た炎が揺らめいている。

　キルケーは恐れなかった。ただ悲しげにシーピショップを見詰め、こう呟く。

「……もう一度言います。私を怨むなら、私だけを怨みなさい。他の者は巻き込まぬよう」

　暫しの沈黙―やがて、シーピショップは頷いた。

「わかった。そちらが身を差し出すのなら、他は見逃がそう。男達も開放しよう。……来い」

　キルケーは頷き、歩み出す。シーピショップの言葉を疑う事も無く。

　やがて、結界の外に出たキルケーは言った。

「どうぞ。これで、…………」

　直後、キルケーの首に蛇が巻き付く。シーピショップから生え出た蛇だ。

「結界を解け。それとも、ここで死ぬか」

　感情の無い目で、シーピショップはただそうとだけ告げる。

「……見逃がすのでは…」

　呟くキルケーの目には、失望が浮かんでいた。

「気が変わった」

　蛇は更に強く、キルケーの首を締め上げて行く……。

「ぐ、あ、……怨むなら私だけを……」

　未だそんな事を言うキルケーを、シーピショップは笑った。

「恨みなど無いさ。ただ……彼女は国が欲しいと言うんだ。民が欲しいと。なら、叶えてやりたいだろう？結界を解け」

「…お断りします」

「なら、死ぬか？」

「……私が死んだところで、結界は解けませんよ」

「そうか……。なら、試してみよう」

　蛇は更に、更に強く。呼吸の自由を奪うどころではなく、その首をへし折る程に強く強く、キルケーの首を締め上げる。苦し気に声を上げながら、それでも、キルケーは悲しげに、あるいは同情するようにシーピショップを見ていた。

　シーピショップには、本当にキルケーを殺すつもりはなかった。だが、その同情の視線を浴びた瞬間、合理性も何もすべて吹き飛び、ただ反射的に力を込める。

　――不意に、キルケーの首を締める蛇がはじけ飛んだ。

　不可視の矢が貫いたのだ。

　そして、矢はその一本では無い。まったく同じ軌道で速射された二射目―その矢は、シーピショップとキルケーのちょうど中心で、形を失った。

　暴風が吹く。圧縮された空気が爆ぜ、周囲へと風を散らす。

　シーピショップは僅かに後ずさっただけだが、しかしそれは小柄なキルケーを吹き飛ばすには、十分な威力だった。

　爆ぜた矢によってキルケーはまた、結界の内側へと飛ばされる。

「あの娘か…」

　逃げた弓兵の娘―アイシャが暗躍しているのだろう。つまらなそうにそう呟いたシーピショップは、拘束を解かれたばかりでせき込むキルケーに視線を向けた。

　いくら射られた所で、どうせシーピショップは死なないのだ。あの弓兵の相手は後で良い。

「キルケー……結界を解く気はないか」

　その問いに、シーピショップを睨みあげるキルケーの目は、酷く悲しげだ。

「貴方は、……もう信用できない」

「そうか。…なら」

　シーピショップが呟くと共に、兵士達は剣を抜く。無理やりにでも結界を破ろうと言うのか……そんな予測をしたキルケーだったが、しかしその眼は驚きに見開かれた。

　兵士達は、一様に自身の首に剣を押し当てたのだ。今にも、自殺しようとでも言うように。

「何を……」

「１０数える。開けなければ一人死ぬぞ。その次に一人、また一人……」

「そんな…」

　絶句したキルケーを冷たく眺めながら、シーピショップはカウントを始めた。

　国が欲しい、民が欲しいとそう言っていたはずだ。それをむやみに殺す事などしない……先程までのキルケーなら、そう考えただろう。

　だが、殺され掛けた今となっては、もう…シーピショップ―グラウの良心を信じられない。

　兵士達は街の住人だ―キルケーがかくまっている女達の夫であり、恋人であり、子であり父である……見捨てることは出来ない。例え、捕らえられようと……生きていればまだ。

「３、２、１……」

「わかりました……」

　カウントの終わりを待たず、キルケーは結界を解いた。

　パン。破裂音に、シーピショップは結界へと手を伸ばし―確かにそれがなくなっていることを確認する。そして、シーピショップは兵士達へと向き直った。

「捕らえろ。全員だ」

　*

「あ～あ。結界、解いちゃった？」

　アイシャは未だ防壁の上。

　一旦逃げ伸びた後、また高台に登り、様子を眺めていたのだ。

　うまい事キルケーの窮地を救った、までは良かったが、その後のやり取りの結果、どうもキルケーは結界を解いてしまったらしい。

　もっとも、一部始終眺めていたアイシャには、そのやり取りの内容は予測できる。

「えぐい事するな～……って、私も似たような事やったか……」

　兵士の命を盾に、開ける事を迫ったのだろう。確かに自刃しようとしている所が見えた。

　アイシャがネロを使ってやったのと似たような発想である。

　もっとも、殺そうとしている以上アイシャより間違いなく性質が悪い。その上……

「……手出しできないな…」

　一つの脅しでアイシャの行動まで束縛されているのだ。

　アイシャが手を出した場合、また兵士の命を盾にされかねない……。

　結局、シーピショップを倒す有効打もない以上、アイシャはただ黙って、街の女達が連れ去られる光景を眺めているしかないのだ。

「…こうなると、いよいよ、お兄さんに期待なんだけど……」

　あるいはさっさとスキュラを倒してくれれば、兵士達の洗脳も解けて形勢は逆転するのだが……。呟きと共に、遠くの神殿を、そして続く橋を眺めたアイシャは、何かがその橋を渡っていることに気付いた。

「猫ちゃん……だけ？」

　その事に胸中に僅かな不安を抱きながら、アイシャは走るネロの元へと向かった。