朴念仁のどらごんはんと

結界の先の魔女

「え～。それマジかにゃ？本当かにゃ？騙してるんじゃないかにゃ？」

「ほんとほんと。いや～お兄さんぶっ飛んでるよね～」

「いや～、聞く限りお嬢さんも相当のもんだにゃ～」

「え～、なにそれ～。……どういう意味？」

「……なんでもないですにゃ」

　道中ずっと、アイシャとネロは喋り続けていた。

「……二倍うるさい。………む？」

　漸く、驚愕から覚めた宵虎は、うんざりした様子でそう呟き……と、そこで足を止めた。

　気配があったからである。道の隅に、何か小さい物の気配が。

「……蛇？まだ居るのか……」

　捕らえるべきか……そんな事を思った宵虎だったが、しかし気配はすぐにどこかに逃げて行ってしまう。

（……追うほどでも無いか……）

　そして、宵虎はまたうるさい娘と猫についていく。……やがて、

「……あ、ついたにゃ。ここにゃ！」

　ネロは街の一角で立ち止まった。

　空き地だ。そう、空き地である。なにもない空間を前に、ネロはついたと言ったのだ。

「……ここ、とは？」

「なんにもないけど？」

　首を傾げる宵虎とアイシャに、ネロは得意げに言った。

「一見すると～、だけどにゃ。マスター！帰ってきたにゃ～」

　ネロはそう、何もない空間に呼び掛けた。すると……

「…………………何も起こらないぞ」

　宵虎はそう呟いた。空き地はただの空き地。それ以上でもそれ以下でもない。

「ま、マスター……？なんで開けてくれな……ふにゃっ！？」

　可笑しいな～と傾げられたネロの首根っこを、アイシャは掴み上げ、こう問いかける。

「ねえ、猫ちゃん？もしかして騙した？騙してないよね？無駄足とかそんなめんどくさいことさせてないよね？」

「え、笑顔が怖いにゃ…。ち、違うにゃ。あたしのせいじゃないにゃ。これは、あれにゃ！マスターが居留守してるだけにゃ！はあ、どうするかにゃ。マスターが入れてくれないと入れないにゃ…」

　徐々に強くなってくる首根っこの痛みに、ネロはそう嘆いた。

　すると、そこで宵虎は首を傾げる。

「入れない？……入れないも何も、何もないだろう」

　そして、そう言った宵虎は、何もないその空き地へと歩み、踏み込もうとした。

「あ、無理に入ろうとすると…」

　と、ネロは静止したが、しかし時既に遅く……

　バリバリバリバリバリバリ……。

　突然の閃光と轟音が宵虎の身体を焼き、宵虎は素っ頓狂な声を上げた。

「あがががががががが……」

　その空き地には、見えない壁があったのだ。進めない…所か、触れた者を痛めつける壁が。

　やがて、宵虎が仰向けに倒れこむ事で、その閃光は静まった。

「……入れないな」

「だから、そう言ってるにゃ……」

　微妙に服を焦がし、煙を上げながら呟いた宵虎に、ネロは呆れた。

「ふ～ん。結界があるんだ……」

　興味深そうにそんな事を言いながら、アイシャは手を伸ばす。

　ネロの首を掴んだまま、その腕を結界へ。

「あの……お嬢さん？どういうつもりにゃ？なんであたしを結界に近づけてるのかにゃ？」

　嫌な予感に苛まれながらそう尋ねたネロに、微笑みと共にアイシャは言う。

「結界とくとかなんかめんどくさいし、こうすれば開けるかな～って。バリバリ～って痛そうだし。……ね？」

「ね？じゃないにゃ。使い魔の悲鳴で開けさせるって事かにゃ？可愛い顔して発想が鬼畜過ぎ…って止めるにゃ！本気かにゃ！冗談で終わらせてほしいんだけどにゃ！にゃ、にゃにゃああああああ！？」

　悲鳴を上げるネロの身体が、（アイシャによって強制的に）結界へと近づいて行く。

　そして、その身が結界に触れる寸前―

　パン。そんな軽い音が鳴り響き、そこにあった結界が消失した。

　そして、いつの間にやら空き地に、小屋が現れていた。小さな、石造りの建物である。

「良かったね、猫ちゃん。帰ってきて良いって」

　そう笑ったアイシャに、ネロは引きつった笑みを返した。

「そ、そうだにゃ。良かったにゃ。……この人、やっぱり敵なんじゃないかにゃ…」

　*

　小屋の戸の先には階段があった。どうにも、地下へと続いているらしい階段が。

　所々に火が灯るその階段を、宵虎達は下りていく。

「地下か……」

「ふ～ん。この先に居るの？魔術師が？な～んか、趣味悪そう……」

「あ、そんな事言うとマスターが怒るにゃ」

　そんな事を言っている内に、やがて、階段が終わり、目の前にまた扉が現れた。

「……扉。バリバリしないだろうな。……俺が開けるのか？」

「早くしてよ、お兄さん。入ろうよ～」

　などと言いながら、アイシャは何が起こっても良いようにしれっと距離を取っていた。

「……だろうな」

　呟いた宵虎は、覚悟を決めて扉を開けた。

　バリバリ～と閃光が走る事も無く、ただただ普通に扉は開く。

「何事も無く開いたか……」

　開け切った戸に宵虎が一息ついたその瞬間。先に広がる暗がりの向こうで閃光が走った。

「あ、お兄さん！危ない！？」

　閃光―輝く縄が、宵虎へと一直線に飛来してきたのだ。やはり、罠があった。だが、覚悟を決めていた宵虎にしてみれば、その輝く縄を交わす事など朝飯前―。

「その程度避け……なに！？」

　……妨害さえ、なければ。

　突如背後からの衝撃に押された宵虎は、交わす事も出来ず輝く縄へと突っ込んで行き―

「……む」

　宵虎は捕まった。バリバリする事も無く、痛みを覚える事も無く…ただ、その光の縄は宵虎の身を縛り上げたのだ。

　身動きが取れないまま、宵虎は恨みがましく自身の背後―アイシャを睨んだ。

「うわ～。お兄さん捕まっちゃった……大丈夫？痛くない？」

　白々しくも、心配そうにそんな事を言ったアイシャに、ネロは呆れた。

「後ろから蹴って盾にしといてよく言うにゃ……。（お兄さんが避けたら私の身が）危ない！？……って端折り過ぎだにゃあああああ！？」

　素っ頓狂な声を上げたネロの身は空中にあった。アイシャが投げたからである。

　なぜ、投げたか。それは言わばそう、……身代わりだ。

「ふにゃ！？」

　と言う悲鳴と共に、ネロもまた光の縄に捉えられ、地面に落ちた。

「……今の、避けられなかったかも。危なかった……。ありがとね、猫ちゃん」

　そう言いながら、アイシャはサッとしゃがみ込み、宵虎の背に身を隠す。

「あ、はい。……もう、好きにするにゃ……」

　突っ込む気も怒る気も失せて、ネロはうなだれる。

　そして、うなだれていたのは宵虎も同じだ。

「なぜ、蹴られた。……何か、怒らせるような事をしたか？」

「覗きじゃないかにゃ～」

「……何の話だ？」

「それ、本気で言ってるのかにゃぁああああああ！？」

　ネロはまた素っ頓狂な声を上げた。光の縄に引っ張り上げられたからだ。

　宵虎もまた同じ目に合い、やがて一人と一匹は暗がりの中、宙吊りにされる。

　その様子に、アイシャは思わず、声を上げた。

「お兄さん（盾Ａ）！？猫ちゃん（盾Ｂ）！？」

「……今、盾Ａとか盾Ｂとか聞こえたにゃ……」

「盾えー？……えー、とはどういう意味だ？」

「文字ですにゃ……って、気になるのはそこなのかにゃ？ていうか、あたしまで宙吊りにする意味はないんじゃないかにゃ、マスター」

　ネロは、不意に暗がりの奥へとそう呼び掛ける。

　宙吊りにされた一人と一匹。その向こうから、一人の女性が現れる。

　赤茶色の髪をした、小柄な女性だ。ローブのような厚手のドレスに身を包んだ彼女は、宙吊りにされたネロを冷たく睨んで、こう言った。

「罰です。ネロ、私は様子を見て来いとは言いましたが、連れて来いとは言っていません」

「ご、ごめんなさいにゃマスター……」

　しゅんとうなだれるネロの脇、宵虎は現れた女性を見ながら言った。

「また女か。誰も彼も奇怪な術を……。とにかく、俺に害意はない。下ろしてくれないか」

　とりあえず、そう頼んでみた宵虎だったが、しかしその言葉に、小柄な女性は小首を傾げるばかりだ。

「ネロ？この人はなんと言ったのですか？何語でしょうか？」

「あ、マスター。その人、どうも言葉が通じないらしいにゃ。で、だんにゃは下ろして欲しいって……」

「そうですか。まあ、どうでも良い事ですね。そちらの方は、言葉が通じるでしょう？」

　当然のようにネロの言葉を無視して、小柄な女性はアイシャへと視線を向ける。

「……あ、無視ですかにゃ……」

「……下ろして、……くれないのか？」

　またうなだれる一人と一匹。そんな様子を尻目に、アイシャは小柄な女性へと返事をする。

「何言ってるかわからな～い」

「…通じているではないですか」

　苛立ったのか、険しくなった女性の視線もどこ吹く風と、アイシャは言った。

「でさ、貴方が魔女？っぽい格好してるもんね～」

　そのアイシャの言葉に、小柄な女性の眉がピクリと動いた。

「魔術師です。……キルケーと言います」

「へ～。魔女のキルケーさん？」

　その言葉に、小柄な女性―キルケーの眉はまた動く。明らかに苛立っている様子だ。

「……魔術師です」

「あ～、なんかこだわりある感じ？でも、魔女でしょ？魔女で良いじゃん。そっちのが言い易いしさ～。ていうか、似たようなもんだろうし」

「………はあ。私の話はもう良いでしょう。そちらは、何者ですか？」

「私？アイシャ。ギルドのハンター」

「……ギルドがなぜ？」

「あ！聞いてくれる？それがさ～」

　それを皮切りに、アイシャは喋りだす。ペラペラペラペラと、明らかに不必要な情報まで混ぜ合わせながら。関を切ったように話しだしたアイシャに、キルケーは苛立たし気に眉根を寄せ、ネロは呆れて呟いた。

「うわ～。これ、長くなりそうだにゃ～。……短くしといてくれないかにゃ～。こっちは宙吊りなんだけどにゃ～」

　と、そう呟いたネロの耳に、音が届いた。ぐうう、とお腹がなる音が。

「……おなかがすいた」

「この状況でかにゃ？はあ……だんにゃもマイペース過ぎますにゃ……」

　深くため息をつくネロ。

　暗がりには、ペラペラペラペラとアイシャの言葉ばかりが並んでいった。