転生の勇者

第2話 焔の少年

目を覚まして初めて感じたものは、頬に当たる冷たい感触であった。続いて、水滴がどこかで地を叩く音を聞いた。

眼を開けると、蒼（あお）く仄（ほの）かに輝く床と君の腕が目に入った。しかし、輝きは腕の先までしかない。あとは墨を塗り潰したような闇である。

水滴が地面を叩く音が木霊（こだま）し続けている。

身体は限りなく怠（だる）かった。君は少し微睡（まどろ）んだ。しかし鳥籠が銑鉄の中へ落ちていった瞬間のことを思い出し、急に目が覚めた。

君は身を起こし、周囲を見回す。

明るかったのは、君が坐（すわ）っているその場所だけであった。ただ深海のような色が床から発せられている。

｢ここは――？」

｢ようやく気づかれたのですね。」

頭上から声が降ってきた。

顔を上げると、虚空の中に焔が現れた。焔の中には玉座があり、長いスカートを履いた人物が坐っている。それが少年であることはすぐ判った。髪も瞳も焔のように紅い。髪は腰にかかるほど長く、一本に束ねられている。腰には紅い鞘の剣を佩（は）いていた。

｢ここは一体どこだ――？　殿下は――？」

少年は君を哀れむような顔をした。

｢ビャチェスラフ・カンチェルスキス――あなたは死んだのです。」

｢なん――だと――？」

そんな莫迦（ばか）な――と思った。

信じられないかもしれませんが、事実です、と少年は言った。

｢よく思い出してみて下さい。あなたは、ここへ来る前は何をしていたのです？　ツェツィーリヤ・ズビャギンツェヴァの後を追って、高楼から銑鉄の中へと飛びこんだのではありませんか。」

言われて思い出した。確かにそうなのだ――君はツェツィーリヤの閉じ込められた鳥籠を、最後まで掴むことができなかった。鳥籠は白い銑鉄の中へ落ちていった。そして君自身も、銑鉄の中へ頭から飛び込んでいったのである。

あの状況で生きていられるわけがない。

そしてふと、目の前にいる少年のことが気にかかった。

｢君は――？」

｢私は焔の神、カグツチです。」

君は唖然とした。

確かに聞いたことがある――焔の神は、少女のような恰好をした少年であると。そしてその神像もまた、君はかつて教会で目にしたことがあった。確かに、目の前の少年はその神像と似ている。

｢まさか――実在していたとは。」

君はいよいよ現実を受け入れざるを得なくなった。

自分は確かに死んだのだ。そして、目の前にいるのは本物の神なのであろう。ここがどこなのかは分からないが、少なくとも生きている人間のいる処ではない。

そうであっても、訊ねざるを得なかった。

｢殿下は――どうなりましたか？」

少年の長い睫毛が焔に照り返され、霜のように輝いた。

｢ツェツィーリヤ・ズビャギンツェヴァは、あなたよりも先に鳥籠ごと銑鉄の中へと落ちて絶命しました。あなたが銑鉄の中へと落ちて絶命したのは、その一瞬あとのことです。」

君は身体中の力が萎えるのを感じた。床へ手を突き、項垂れる。

君が戦ってきた理由は、国を守るためというよりかは、君にとって特別な存在であるツェツィーリヤのためであった。その一年間の戦いと、君の勇気と努力は、全て水泡に帰したのだ。

君を慰めるかのように、カグツチは言う。

｢落ち込むことはありません。あなたの戦いは――決して無駄ではありませんでした。要塞はあのあとすぐに陥落し、あなたの部下たちは魔王の首を打ち取ることに成功しました。ペトロパヴロフスク王国は、建国以来の脅威を取り除くことができたのです。」

｢しかし――私は殿下を守ることができなかった！」

君は拳を握りしめ、床へと打ち付ける。

｢私が兵を上げたのは、殿下を救うために他ならなかった！　それなのに――殿下を薨去（こうきょ）させたのみならず、自分も死んでしまうとは！」

｢ビャチェスラフ・カンチェルスキス――よく聴きなさい。」

カグツチの鋭い一声が響いた。ペトロパヴロフスク王国の人名は、自国民でさえ舌を噛むことが多いが、その声に澱みはなかった。

｢あなたが最後にとった行動は、無謀とも言える行為ではありました。しかしそれに至る経緯を考えれば、運が悪かったとも言えます。そして、あなたの一途な気持ちは誰もが認めるものでしょう。何よりあなたは、私の眷属（けんぞく）である焔の力によって死んだのです。」

｢それが――どうしたっていうんです？」

｢あなたには、新しい生が与えられる権利があるのです。ただし、今まであなたが住んでいた世界とは、違う世界での転生となりますが。」

そんな誘いも、今となっては虚しいばかりだ。

｢転生したところで、殿下がおられなければ――」

｢ツェツィーリヤはもうその世界に転生しているのですよ。」

君は顔を上げた。

｢――マジで？」

｢はい。彼女は――あなたよりも遥かに運が悪かった。そして、私の眷属によって絶命したという点ではあなたと同じです。転生については、本人もまた諒承（りょうしょう）しました。」

｢殿下が――諒承された？」

｢そうです。彼女は――あなたよりも遥かに若くして亡くなったのですから。もし転生しないのであれば、人はただ消えてゆくだけです。転生することを選んだのも当然ではありませんか？」

｢消えてゆく――だけなのですか？」

｢ええ――。普通は――そうですよ。死というのは、喩（たと）えて言うならば、夢を見ないまま永遠に眠り続けていることと似ています。転生させるのは、あくまでも特別な配慮でしかありません。」

それはさすがに厭だなと君は思った。

どうしますか――とカグツチは問うた。

｢もしあなたも転生するのであれば、ツェツィーリヤと近い関係に生まれさせてあげます。それくらいの配慮はできますから。」

君は少しだけ考え込んだ。このまま転生しないのであれば、ただ消えてゆくだけだ。踌躇はあったものの、ツェツィーリヤが既に転生しているのであれば、もはや答えは一つしかない。

そうであっても、まだ疑問が消えたわけではなかった。

｢しかし――殿下が転生された世界というのは、一体どのような処なのでしょうか？　そこだけが少し不安です。果たして、そのような世界で生きてゆけるのか。――」

｢安心してください。とても平和な世界です。」

｢平和であっても、幸福な社会であるとは限らないですよ。」

｢確かにそうであるかもしれません。しかし、非常に文明の発展した世界です。治安はよく、様々な病気にも治療法があり、食糧供給率は安定しており、人々は豊かな生活をしています。民主主義という制度により、人民の幸福を追求する政治が行われています。少なくとも、あなたが今まで住んでいた世界よりかは住みやすいでしょう。」

君は少しだけ驚いた。

｢何です、それは？　天国じゃないですか。」

｢この世には天国も地獄もありませんよ。豊かな国に生まれれば豊かに暮らし、貧しい国に生まれれば貧しく暮らす――ただそれだけです。そこに善行とか悪行とか、因果応報とかはありませんから。」

よりによって神にこんなことは言われたくないものである。しかし、それが現実なのであろう。貧しい身分から這い上がり、魔王によって散々な目に遭わされていた君は、身を以てそれを知っていた。

――たとえ善行を積んでも、地獄のような目に遭うことはある。

逆に、悪行を積んでも、積まなくとも、天国のような目に遇うこともあるのだ。そのような世界へ行けるのであれば、行くしかない。

｢分かりました――転生しましょう。」

カグツチの冷たい顔が、微笑みへと変わった。

｢あなたのその言葉を待っていました。」

カグツチは立ち上がった。虚空の中、焔の上に立っている。そして腰に佩いていた剣を鞘から抜き出す。焔の中の刀身はむしろ冷たそうに見えた。剣を前に立て、カグツチは一声する。

｢勇者ビャチェスラフ・カンチェルスキスを転生させる！」

君の坐っていた周囲が、急激に明るくなった。床が、まるであの銑鉄のような、朱色を帯びた白に輝き始めたのだ。しかし熱は全くない。ただただ強い光がある。

カグツチは剣を前に降り下ろした。

｢現世（うつしきくに）の神々よ、ビャチェスラフ・カンチェルスキスをツェツィーリヤ・ズビャギンツェヴァの近縁に転生させ給え！　そして八束（やつか）の禍事（まがごと）より神（かむ）ながら守り給え！　生けるとき全てに奇（く）しみ給い幸（さきわ）い給え！」

光りはさらに強くなり、君は眼を開けられなくなった。それは、ちょうど銑鉄に落ちたあの瞬間とほんの少しだけ似ていた。