紅茶姫

第2話 シュガーポットの中身は

それから、二年の月日が流れ……。

貸し切りのオープンカフェで、お茶会をする里菜と僕。

「あとさ、何でスーツとか着てるわけ？普段ジーパンばっかりじゃん」

さらに続く、彼女の疑問。

「ここ貸し切るの、いくらかかったの？」

手にしたトレイを危うく落としそうになる僕。

そんな現実的なこと、言うなよな。こんなセッティングした僕が、バカみたいじゃないか。僕が用意したお茶会は、もっと特別な意味があるんだから。

「まあまあ、疑問はそのくらいにして、とりあえず、お茶を楽しんでよ」

僕はそう言って、ティーポットと、ティーカップをテーブルに運んだ。

そして、ほどよい温度に保たれた紅茶を彼女のティーカップに、ゆっくりと注ぐ。

「いい香りね」

ほのかに立ちのぼる湯気に、里菜は満足そうに微笑んだ。

「さあ、どうぞ召し上がれ」

僕が言うと、里菜は、ほどよい熱さのティーカップに口づける。勝ち気な唇も、紅茶の前では、おしとやかなものだ。

「……美味しい」

里菜は目を細めて、僕のアールグレイを称賛する。

「恐れ入ります」

僕は得意げな気持ちで、胸に手を当て、会釈した。

「でも、一つ引っ掛かることがあるのよ」

里菜は、ティーカップの横にある物に視線を落とす。

「春樹、あなた、私が紅茶はストレートでしか飲まないの知ってるくせに、何で今日は、シュガーポットが置いてあるわけ？」

里菜の言葉に、僕は心を整えるため、軽く咳ばらいした。

「それは……今日が『特別なお茶会』だからだよ」

「特別な……？」

首を傾げる里菜。

「シュガーポットを開けてみて」

彼女の黒い綺麗な瞳を真っすぐ見つめながら、僕は言った。

何だろうと、不思議そうに、シュガーポットを開ける里菜。

「……っ、春樹、これ」

里菜の瞳が、大きく揺れる。

「結婚しよう、里菜」

僕は、驚く彼女の手を包むように優しく握り言った。

シュガーポットの中には、真っ白な砂糖の上で輝く、銀色の指輪。

めったに濡れることのない、黒耀石のような彼女の瞳を、涙が縁取った。

「……何よ。いつもダサいのに、こんな時はずいぶんお洒落なことするのね、春樹」

強気な言葉は、驚きと嬉しさで、切なげに揺れている。僕は、シュガーポットの中で光る銀色の指輪を手に取ると、里菜の指にゆっくりとはめた。

「これからずっと、悲しみも、喜びも、君と分かち合いたい。君しか考えられない……。僕でいいかい？」

震える真紅の唇が、小さく答える。

「……ええ」

いつもより細く見える彼女の肩を僕はそっと抱き寄せた。初夏の風が、木々の葉を淡く揺らす。

僕らは、降り注ぐ午後の優しい光の中で、長い口づけを交わした。

あなたが、もし、突然愛する人からお茶会に誘われたのなら。

甘いシュガーポットの中には。

あなたの指を彩る永遠の誓いが、入っているのかもしれません……。