第七章ー３：遥媛公主の羽衣
准麗は長い髪を片手でかきあげ、溶けている氷の柩を見つめた後、静かに双眸を瞬かせた。この世のものの持たない瞑の輝きに光蘭帝が息を呑む。
「…嘘だ…そなたは…ずっと一緒に育った乳兄弟だ……その瞳は…」
これですか？と准麗が片目を擦って見せる。
「ええ。僕は東后妃と共に、遥媛公主さまの手で死んでいるのです。この身を永らえさせたのは、これです。貴方には見えるでしょう」
―――――遥媛公主の羽衣。
白い雪の靄のような陽炎。それは准麗の全身から立ち昇っていた。
「東后妃さまはお優しい方でした。その東后妃さまが誰より貴方の幸せを案じられるのは、母として当然でしょう。我が子を一番幸せな場所へと願って、死んだ…。僕はその願いを叶えたい、遥媛公主は天帝に貴方を献上したい…その利害一致の元、僕は生きてきた」
腰に下げていた大剣を抜くと、准麗はまっすぐに腕を伸ばし、その切っ先を光蘭帝に向けた。光蘭帝も自分の剣を抜くが、あまりの事で、指先が震えて落してしまう。
「何故に剣が振るえない」
「言ったでしょう？あなたは心がなっていないと。だから明琳の饅頭ごときで揺らぐのですよ。さて、光蘭帝。天人になるため、遥媛公主の種を受け取って下さいますね？」
遥媛公主はそのやり取りを火のような朱い瞳で睨んでいる。手の中には一つの血溜まりのような水晶が既にある。天帝の資格の証である「種」を持てる華仙人は僅か。その中でも、女の仙人は自分だけだ。
頂点が近づいてきた。
光蘭帝はその唇をきゅっと閉じた。後で声を出さずに唇だけを動かす。
『い や だ』
足を延ばして、転がった剣を蹴飛ばして近寄せる。大理石のような床に剣擦音が響き、残響となって消えてゆく。その剣を構え、まっすぐに相手を睨んだ。
「いくら母の願いとて、母の為とて、明琳を利用はさせない、武大師准麗」
「そういえば、僕に武闘で勝った事はありませんでしたね……っ」
剣を握りしめた准麗は大股を開き、梃子のように腕を大きく振った。一振りは光蘭帝は身を反らして避けた。落ちた剣を掴み取って、刃渡りのある大剣と交叉させた。准麗は突きの姿勢になり、獅子のように突っ込んでくる。
「うあっ……」
瞬く合間もなく血が噴き出す。
武道の腕が違い過ぎた。だが、この男を残したら…きっと明琳は殺されてしまう。光蘭帝は再び剣を握った。
守らなければ。これ以上、皇族として、彼女を苦しめる事は出来ない。
「次は喉を狙いますよ。……この後に及んで嫌だとは子供の諫言か」
「子供でも、馬鹿な男でも、好きに詰ればいい。私は馬鹿だ。気づかなかった。人が人を愛することすら、おまえたちは遊戯だと言うのだな。愛し合うことすら計算し、欲望のままに行動する！そんなのが神だと言うか」
「遊戯でしょう！ 所詮人は人を裏切るんだ！ そして嘲笑う。僕の両親もそう。貴方の父も、僕が信じるのは東后妃さまと、遥媛公主さまのみです！」
言いながら、准麗の剣が大振りに動き、光蘭帝の剣を高く弾き飛ばした。はあ･･･と光蘭帝が床に倒されて荒い呼吸を繰り返している。その上に跨がって、片腕で首を締め上げながら、准麗は切っ先を光蘭帝の頸動脈に滑らせた。光蘭帝の瞳が両方見開かれ、ただ、裏切り者を映している。
―――――准麗、おまえは何故。
「勝負ありですね。……さあ、首を切られたくなくば…」
「呆れる程の忠犬ぶりだな」
その声が聞こえると同時に、突然准麗が前のめりになった。
「准麗！」
起き上がり、慌てて受け止めた光蘭帝の腕の中に鮮血が飛び散る。「あ…」と准麗が自分の貫かれた胸を見る。
それはいくつもの氷の刃だった。蝶華の氷の柩を燃やす遥媛の炎に当たると消えた。
「白龍公主……なぜ……」光蘭帝が振り仰ぐ。その側には明琳が立ち尽くしている。愛おしさに、後悔と叱責の念が沸き起こるを止めることは出来なかった。
――明琳。
明琳の名前を呼ぶより早く、准麗が吐血を繰り返す。
「ごふっ…」
「准麗！」
「准麗さま！」
光蘭帝と明琳が同時に駆け寄るが、准麗は膝をついて、光蘭帝の胸元で再度鮮血色の血しぶきを上げた。
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