【後宮皇宮散華】～最期の皇帝は小羊の夢をみる～

第六章最終話：天界への道

「ち」

　煙が邪魔だと、大騒ぎになっている地上の一角に氷を落すと、僅かに火は消えた。やはり、通常の水では消火できない。これは天の火だと白龍公主は眉を上げた。しかも、地上を焼き尽くせるほどの華仙の粛清の火玉。かつての大獄を思わせる天火だ。後宮はおろか、紅鷹承后殿他、いや、国すべてが焼け落ちる！

「全部焼ける規模だ。なんて非道な！」

　こんなものを平気で落す華仙人はひとりしか知らない。優しい仮面でずっと明琳や蝶華をや光蘭帝をも欺き、残虐さを隠して機会を狙った女華仙――遥媛公主山君が頭角を現した。思えば天空に現れた妙な丸い雲はその前触れだったのだ。

「……そこを退け！　水では消えない。これを砕いて使え！　火は消えるぞ」

　更に氷山を叩き付けて、白龍公主は動きを止め、右往左往している後宮の女官を捕まえた。

「皇帝はどうした！」

「姿がお見えになりません！　遥媛公主さまも、准麗さまも、華羊妃さまも！　白龍公主さま、この後宮はどうなって」

「俺に聞くな！……大丈夫だ。落ち着け」

　その時、柱の陰から、一人の武官が顔を覗かせた。

「何をしてるんだ。死ぬぞ」

「華仙で散々ワルさを働いた君が人助けかい？　教えてやろう。皇帝は西に囚われた。忌み嫌われた場所が、最後の途となる。あの羊ちゃんと一緒に行けば、未来は変わる」

　さらりと言って、武官は霧のように姿を消した。どこかで見た顔だが、白龍公主には思い出せず、業火で髪が燃えたのに気付く。

　持っていた小刀で黒髪をザンバラと切り、氷の媒介として宙にばら撒く。それはつららとなって業火に向かって行き、辛うじて火は鎮火した。

「明琳！」

　おろおろと庭で状況を窺うだけの貴妃が空に現れた華仙人を見て、ほっと頬を緩める。

「白龍公主さま！……あの、火が見えたんですけど…消えちゃいました」

「俺が消したんだ！　多分遥媛だ。あいつは火の仙人だから」

「またそんな事ばっかり！　どうして遥媛公主さまがそんな非道な」

「いつまでも騙されているんじゃない。そのでかい目は飾りか？　あァ？」

　ふと明琳は肩で惨めに揺れている白龍公主の髪に気がついた。

「お髪、切りました？」

「媒介に使っただけだ。遥媛の火は水では消せない。氷の仙人の俺だけだ。これで天帝の資格は失った。華仙人にとって髪は聖なるものだった。だが、蝶華はきっとみっともないと笑ってくれるだろう。それでいい」

「白龍公主さま。変わったね」

「得体の知れない饅頭のせいだ」

「やっぱり変わってない！　得体の知れないって！　そんな言い方！」

「光蘭帝を奪う気はあるか？」

　驚きで、明琳の瞳が大きくなった。元は光蘭帝を奪う為に始まった悲劇。だが、もしも自分が奪ってしまったら？

（どうして白龍公主さまは助けてくれるのだろう）

　その明琳に優しい声音が降る。聞いた事のない、温かさに溢れた白龍公主の声だった。

「おまえは俺の蝶華の友達なのだろう？　ならば主人たる俺が助力するのは当然だ。あのババア、これ以上思う通りにはさせん。蝶華の弔いだよ。おまえも力を貸せ」

「蝶華さまの……！　ハイ！」

　明琳は勢いよく頷いた。

　白龍公主は頷くと、明琳を抱きかかえて、後宮を跳ぶ。そうしてその姿は、敬遠されてきた西の後宮に消えるのだった。

――東后妃さま聞こえますか？

妖の気配が准麗を取り囲んだ。

―――器を何故に殺した？あの腹にはようやく宿った命があったのに…

―――もっといい器が見つかったと遥媛公主が。

―――ずっと飛翔の内で見ていた。あの小汚い小羊にわらわを入れ込むと申すか。

―――少明琳には華仙の血が流れている。いずれあなたも天に行くにはただの人間の蝶華などより、明琳の方が都合がいいのでは？

―――………飛翔は…。

―――もうじき願いは叶いますよ。僕はそれまであなたを護ります。

　准麗は抱き上げた光蘭帝の髪を撫で、愛しい面影のある顔を眺めた。もみ合ったお陰で頬に大きな切り傷がついてしまった。輿入れの娘ではあるまいし、気にすることもないが、やはり良心が痛む。

　抱きかかえた光蘭帝を見下ろして、准麗は呟く。

「暴れなければ良かったのですよ。手荒い武大師で申し訳ございません」

　急所を強く打たれた光蘭帝の神経はしばらく動かないだろう。目を開けたところで、四肢は動かせない。

「紅鷹承后殿は」

「ご心配なく。あなたと共に燃えて天界への道となりましょう」

　しかし、遥媛公主の火は広がったようには見えない。だがこんなことはどうでもいい。こんな後宮の一つや二つ、天帝となった遥媛公主さまは軽々と消し去るだろうから。

　約束の時間が近づこうとしていた。

　それはすなわち、光蘭帝の人の終わりを意味していた――――――――。