第四章：貴妃の役割

『おばあちゃんへ。

　こんばんは。明琳です。こっちはまだまだ冬ですよ。御空の世界はいっつも暖かいのかな？

　でもね、皇帝さまが、蕗の薹を摘んで、わたしの頭に飾ってくれました。でもわたしといると、皇帝さまはなんででしょうね。すーぐに寝ちゃいます。

　この間も、何だか「やり方が解った」とか言って、わたしをお膝だっこして、顔を摺り寄せて来ました。そして、寝ちゃったのです。一晩中、手を握り合って幸せでした。

　何故か起きた光蘭帝さまは超不機嫌で、わたしの御饅頭でようやく機嫌が直りました。

　やり方ってなんだろ？　おばあちゃん、知ってる？

　そうそう、白龍公主さまが少しだけ優しくなった気がするの。おばあちゃんに教わった御饅頭を食べてから。そうして、わたしには仙人の血が流れているだなんて言うんですよ？　

　ねえおばあちゃん、何か知ってました？

　蝶華さまは相変わらず私を睨んで来るけど、いつか、ちゃんとお話しできるだろうと、希望は捨てません。遥媛公主さまが護ってくれるので、明琳は平気です。

　華羊妃って呼ばれるのも、慣れてきました。光蘭帝さまがつけてくれた名前だから。頑張って、返事するようにしています。

　ねえ、おばあちゃん。

わたしにあんなに一生懸命御饅頭を作らせたのはどうして？　それからそれから、おばあちゃん宮殿に行きたがったよね？

　聞きたいことがいっぱいあるの。

　皇帝さまが遠くに行っちゃう前に。

　おばあちゃん……何か知っていたの？』

　届くはずのない天への手紙を丁寧に折って、そう言えばと文箱がないのに気が付いた。これから後宮でおばあちゃんに手紙を書いて行くとしたら、きちんとした箱がないと駄目だ。ちょっと拘りたい。星翅が持ち歩く黒塗りなんかではなく、少し煌びやかな。

　―――――蝶華さまお持ちかな？

　ふと思い立って、衣装の蔓箱に突っ込んであった後宮衣装を引っ張り出した。すこし焦げているが、着方次第で、隠れそうだ。天日の下に引っ張り出して、少し湿気を抜いている間に、降ろしていた髪をくるくると捻り、用意された簪で留めて見た。合わせをきちんと揃えるのに手間取りはしたが、鏡の中には可愛らしい貴妃がいたのだった。後宮姿も少しはマシになってきたみたいだと鏡を見て微笑むと、部屋を後にした。が、明琳はすぐに机に置いてあった包みを取りに戻ってきた。

「手土産、手土産♪」

　昨晩作った饅頭だ。そう言えば、蝶華にあげたことはなかった。もしもこの饅頭が特別で、何かを変えるのなら、蝶華も何か、悩みが晴れるかも知れない。

　倉庫の鼠は怖かった。けれど何か聞いてあげなきゃいけない気がする。きっと分かり合える。哀しい事なんて考えたくない。だって、光蘭帝さまだって明るくなったのだから。

　しかし。

（いつもながら、デカすぎる……どうしよ。…）

　むぎゅ、と胸に押しこめて、ちょうどいい大きさになった胸に満足して、足を勧めた…ところで、廊下の反対側から文箱片手と、何やら大きな箱を掲げた皇帝の書記、星翅太子が歩いてくるのが見えた。