その怪盗じゃあ許せない！

10 相棒だって認めてくれたから、これからもサービスでパンツぐらいは見せてあげるわよ

　そのスマートフォンの地図アプリで点滅を繰り返すマークは、おかしな動きをしていた。

「止まったり進んだり、妙に細い道を進んだり。追跡を巻く動きにしても、変ね」

　助手席で首を捻る亞里亞に、大野は思い切って言ってみる。

「発信機の前に出ますが……落ち込まないでください」

　そして発信機が止まったアパートの前を大きく迂回して、その隣にある大型マンションの駐車場横に車を止めた。

　前から宅配便のトラックが近付き、アプリのマークと同じ場所に停車する。

「どう言う事？」

　大きく目を見開いた亞里亞に。

「いくら変装の名人でも、あれは無理でしょう」

　県警の防犯カメラに写っていたのも、さっき会ったピエロも、身長１８０センチを超える大男だったが。

　目の前の荷物を運ぶ男は、１６０センチ前後の小太りな男だ。

　大野は亞里亞のスマートフォンを受け取り、男が去った宅配便のトラックの周囲を調べ……後方ナンバーの裏にあった、小型の発信機を発見する。

　アプリや発信機の形態から、徘徊老人などに取り付ける民間サービスの物だろう。

　そう判断すると、指紋採取も無視して発信機を素手でとり。

「やっぱり未認可か」

　――捜査熱心なのは認めるが、やり口がギリギリだ。

　いや、美術品を利用したおとり捜査だと考えれば、完全にアウトだろう。

　大野は発信機をポケットに詰め込んで、大きくため息をついた。

　助手席に残る亞里亞を見ると、悔しそうに歯を食いしばっている。

「いつ気付いたの」

　スマートフォンだけ返して、何も言わずにハンドルを握った大野を、亞里亞が睨みつけた。

「部屋を出る時、ピエロ男が去った方向……神社の向こう側にあのトラックの屋根が見えたので。動きもそれっぽかったですし」

　亞里亞はそれ以上何も言わず、黙り込んでしまった。

　――署に戻るか、現場に戻って聞き込みをするか。

　ルームミラーで亞里亞の悔しそうな顔を見て。

　悩んだ挙句……

　大野は川沿いの道から続くドライブウェイへとハンドルを切った。

　￢　￢　￢

　現場から県警に向かう道沿いの、市内を流れる清流は、夏になると鵜飼いや花火で観光客が押し寄せる。

　そこから５分も走れば、天下統一を目指した武将が治めた城を頂に構える山がある。

　ロープウェイで上がるのが一般的だが、裏側のドライブウェイからも近付くことができ、途中にある展望台からの夜景は、地元では有名だった。

　その展望台の駐車場に車を止め、自販機で自分用の缶コーヒーと……悩んだ末、ウーロン茶を購入して戻る。……念の為二つとも亞里亞に見せると。

「ありがと」

　缶コーヒーをつかんだので、大野はポケットからタバコをだして勧めた。

　それを見た亞里亞は、慣れた手つきで一本取りだして口にくわえる。

　大野もタバコをくわえると。

「これからどうするの」

　亞里亞は夕日が差し込みかけた街を見下ろしながら、そう呟いた。

「まだ第二ラウンドが終わったばかりだろ」

　大野がそう言うと、驚いたように目を見開く。

「てっきり今までの捜査官と同じで……県警（うえ）に報告して、追い返そうとするかと」

　自分のタバコに火をつけると、亞里亞にも勧め。

「危なっかしくて見てらんねえが、誠意は伝わった」

　村井から聞いた監察の話が、まだどこかで引っかかるが。

　静香の見舞いの際の態度や、今までの行動は……有能で熱意のある警官のそれだ。

　大野はそう判断したし、なぜか応援したい気持ちになっていた。

「だから事前にもっと情報をくれ、俺たちは相棒（コンビ）だろ。それから、こんなのはもうなしだ」

　大野がポケットから発信機を取り出して、亞里亞に渡すと。

　大きくせき込み。

「久しぶりだから、むせちゃったじゃない」

　少し涙ぐむ。

　――もしこれも計算だったら、俺の負けだが。

　大野はため息をつき、どうして刑事になろうと……と、声にしかけて。

　なんとかそれを飲み込み。

「どうして、そこまでしてフェイカーを追う？」

　そう聞き直した。

　亞里亞は少し悩んでから……

「あたし生まれも、まあまあ裕福だったし。容姿端麗で成績優秀、努力も怠らなかったから、ちょっとしたものだったのよ」

　亞里亞の自信に満ち、隠し事をしない話し方に、大野は好感を持っていた。

　その自信あふれる亞里亞は、順風満帆の人生を送っていたが。

「絵は昔から好きだったし、上手かったけど」

　過去の天才の作風をまねることはできても、自分のオリジナリティを出すことができなかった。

　芸術大学で思い悩む亞里亞に、教授が留学を勧め。

「そこで出会ったのよ、まあ天才ってやつね」

　国内では出会ったこともないような、信じられない才能の持ち主たちを何人も見かけた。

　もちろん国内でも少数ながら亞里亞が認める『天才』はいたらしいが。

「いつか勝てるだろうって、そう思うこともできないような」

　そんな奴は、初めてだったらしい。

　総合大学だったそこで、亞里亞はそんな『天才』たちが世に複数存在していて。

　彼らが科学技術や社会構造を改革してゆくのを目の当たりにし……

「そして、犯罪者の中にもそんな『天才』が存在することに驚いたわ」

　自分の作品を作ることをあきらめ、美実修復士の道を模索する最中に、ある事件に巻き込まれ。

「あたしは天才じゃないけど、天才の気持ちがわかる人間だって気付いた」

　犯罪心理学を勉強し。

「だから犯罪に手を染める『天才』を捕まえることにしたのよ」

　帰国後、警察庁の国家一種のキャリアではなく、現場で特殊捜査の権限を握れる国家二種の準キャリアを受けた。

「その『天才』とやらを捕まえるために？」

　フェイカーを追っているのだろうか。

「そうよ、それで捕まえたら『あんたこんなことしてる場合じゃないでしょう！』って、説教してやるの」

　亞里亞の口調はふざけていたが……自分の才能に対する絶望や、ある事件とやらは、彼女にとって相当な物だったのだろう。

　大野は亞里亞の目を見て、頷くと。

「じゃあ、前言ってたみたいに。世界を救う組織の一員だったらどうする」

　二本目のタバコに火をつけた。

「まあその時は、見逃してやってもいいかな」

　大野が笑うと、亞里亞もつられて笑顔になる。

　孤軍奮闘してきたであろう、芯の強そうな女の目は……

　大野に高校時代のかすみを思い出させた。

　女嫌いの大野が、今でも目に浮かぶ数少ない女性の顔。

「あなたは、あなたの信じるモノに、もっと自信を持てばいいのよ」

　その時の言葉が、頭をよぎる。

「それであなたは、これからどうするつもり？」

　話し終わった亞里亞が、大野の顔を覗き込んだ。

「まず……始末書でも頑張って書きますか」

「そっか、そこからだね」

　大野は薄暗闇に浮かび始めた街の明かりを眺めながら、エンジンをかける。

　亞里亞もその美しさに見入っていたが……

　通勤渋滞につかまり、とろとろと幹線道路を走っていたら。

「ねえ、あなたはどうして刑事になったの」

　亞里亞がそう聞いてきた。

「さあな、もう忘れた」

　大野が無視すると。

「あー、その顔は女ね」

　ぐふふふっ、と。不気味で意地悪そうな笑みを浮かべ。

「色気で篭絡して、県警での捜査をスムーズに進めようと思ってたけど。会ったら女嫌いのイケメン面だったから、困ってたのよね」

　とか。

「でもあたしのスカート覗いたり、胸を触ってきたり。この方向性間違ってなかったのかなって、思い始めてたのよ」

　とか。

「ねえ、やっぱりあなた、むっつりスケベでしょ。相棒だって認めてくれたから、これからもサービスでパンツぐらいは見せてあげるわよ」

　とか……

　妙なことを、嬉しそうにべらべらしゃべりだしたので。

　大野は亞里亞を相棒と認めたことを。

　――すでに後悔し始めていた。

　￢　￢　￢

　かすみが静香を連れて、昔かくれんぼでくぐった壊れた壁の穴をなんとか抜けると。

「見事な脱出劇でした」

　シルクハットと妙なお面を外した、浜生顔の男が拍手している。

　しかし、こんな場所でタキシードとマントは場違いすぎるせいか。

「かすみ姉さん、この人……」

　静香はドン引きだった。

　不安そうな顔の静香をそっと抱き寄せ。

「ただの変態ストーカーだから気にしないで」

　そう言ってから、かすみは「しまった、どこにも安心要素がない！」と、心の中で後悔したが。

「かすみさんのパートナーです。ああ私は、手品師のような仕事をしていまして」

　フェイカーのイケメンスマイルに、静香はなぜか安心したように小さく息を吐いた。

　――しかし、手品師のようなとは……いい得て妙だな。

　かすみが感心すると、フェイカーはポケットから紐で結ばれた五円玉を取り出し。

「例えば、こんな感じで」

　静香の顔の前で揺らし始め。

「スリー、ツー、ワン！　ほら、眠くなる」

　パチンと指を鳴らす。

「何やってんのよ」

　かすみが声をあげると、急に静香から力が抜けた。

「さあ、急ぎましょう」

　フェイカーは静香を抱き上げ、大切そうに後部座席に乗せると。

「日本の警察にしては珍しく。大胆で勘が良く、頭の回る……面白そうな人が追いかけてきましたから」

　そう言って……

　作り物ではなさそうな、とても楽しそうな笑みをもらした。