その怪盗じゃあ許せない！

06 そのささやかな胸を、揉んじゃいました

　アパートのドアベルの音で、かすみは目を覚ました。

　昨日局に戻ると、編集局長（タヌキおやじ）から。

「ひどい顔だな……まあ気持ちは分かる。有休もたまってるし、明日は休め」

　そう言い渡される。

　女子社員に対してひどい顔はないだろうと思ったが、局長なりの気遣いだろうと思い、かすみは素直にそれを受けた。

　だから飲み歩いた訳だし、シャワーの後二度寝したのだが。

「何時だろう？」

　思ったよりぐっすり寝たようで……

　ボケた頭を抱えながら玄関ドアのスコープを覗くと、宅配業者の男が佇んでいる。

　届いたのは段ボールの小包、宛名は八剱隆志……かすみの叔父だ。

　部屋に戻って慌てて開封すると、出てきたのは鍵付きの表紙に「ＤＩＡＲＹ」と書かれた本と、一通の手紙。

　手紙には。

―――

　親愛なるかすみちゃんへ

　この贈り物が届いたということは、既に私はこの世にいないでしょう。

　無責任で申し訳ないが、この日記と静香を頼みたい。

　　　　　　　　　八剱　隆志

―――

　叔父らしい、几帳面な文字でそう書かれていた。

　日記帳のカギは四桁のダイヤル式で、閉めたままになっている。

　段ボールに張ってあったタグを確認すると、送り元の日付は２週間前になっていて、配送日が今日に指定してあった。

「叔父さん、いったい何があったの」

　かすみはまたこぼれそうになった涙を堪え、手紙が入っていた封筒や便箋の裏や日記帳の周囲を観察した。

　しかしどこにも鍵のナンバーが書かれていないことがわかると、大きくため息をつく。

　こんな謎解きを……静香と遊んでいると、よく叔父が出題したものだ。

「おやつがどこに隠してあるか探してごらん」

「この宝の地図には、お年玉と言う財宝が隠されている」

　今思えばそれは、優しい叔父の……

　かすみが歳の離れた静香と、楽しく遊べるための工夫だった。

　そして二人で謎を解くと、叔父はいつも、とても嬉しそうに笑う。

「もう子供じゃなから」

　その叔父の笑顔がふと過り。

　堪えていた何かが、かすみの頬を静かに濡らした。

　￢　￢　￢

　かすみはしばらく日記のカギと格闘したが。

「まったくわかんない、せめてどこかにヒントがあれば……」

　ただ途方に暮れるだけだった。

　もう一度手紙を読み返し、スマホを握りしめて首を捻る。

「静香ちゃん、電話番号変わってなきゃいいけど」

　最後に合ったのが、静香が中学二年の夏休み。

　吹奏楽部の県大会の会場で、取材中に偶然出くわした時だ。

　クラリネットを片手に右往左往する静香も、仕事中のかすみもあまり時間が無くて、簡単な挨拶と電話番号の交換をしただけだったが……

「いきなり電話するのもなんだし」

　かすみは少し悩んでから、高校生に人気があるＳＮＳアプリで電話番号検索をかける。

　すると静香のアイコンがヒットした。

「良かった」

　友達登録を申し込み、メッセージに『元気？』とだけ入力する。

　五分もしないうちに登録が認証され『あまり元気じゃないけど、会えませんか？』と、返信が返ってきた。

『今日ちょうど休みで暇だけど』

『なら、これから会えませんか。八剱病院のF棟、５０１号室にいます』

『了解、今から行くからちょっと待ってて』

　かすみは急いで着替えると、スマホと……念の為叔父の日記を鞄に放り込んで、アパートを飛び出した。

　総合病院の駐車場は、平日の昼間にも関わらずどこも満車だった。

　軽専用と書かれた隅の方の一角がなんとか空いていたので。

「軽自動車にしといてよかった」

　なんとかそこに駐車する。

　F棟は、一般駐車場がある本棟から離れた場所にあったため。

　人気の少ない病院の裏道を、かすみは急ぎ足で進んだ。

　途中ストレッチャーを運び入れるワンボックスのワゴン車が道を塞いでいた。

　かすみが立ち止まると、作業服にマスクとサングラスをかけた男が近づいてくる。

　体格が良く、乱暴そうな歩き方をするその男は医療従事者には見えなかったが。

「ここ通るからさ、あっちにどいててもらえない？」

　場所が場所だったから、何かの業者かもしれないと思い。

　かすみは素直に指示された物陰に移動する。

　すると突然後ろから抱きしめられ、揮発性の薬品の臭いがするタオルを顔に当てられた。

　かすみはとっさにそのタオルを持った手を握り、払い腰の要領で後ろにいた男を投げ飛ばす。

「ちっ、大人しくしろ！　暴れるとケガするぜ」

　声をかけてきた男が、ポケットからナイフを出す。

　倒れた男も首を振って、なんとか立ち上がり。もう一度タオルを拾い上げた。

「気いつけろって言ったろ！　こいつ柔道やってたって」

　ナイフの男がタオルの男を罵倒する。

　かすみは祖父の教えで小中高と柔道をやっていて、全国大会にも出場したことがあったが。相手は喧嘩慣れした感じの体格の良い男二人。

　しかも凶器となるナイフや、怪しいタオルまで用意している。

　――逃げようにも、左右後ろを壁に挟まれているし。

　徐々にかすみは足が震え始め、怖さで顔を伏せてしまう。

　するとゴツンという鈍い音と共に、ナイフの男がバタリと倒れた。

「うむ、これは良くありませんね」

　聞き覚えのある微妙なイントネーションの日本語に、かすみが顔をあげると。

「何だてめえ！」

　後ろから殴られたナイフの男が、叫びながら口ひげがダンディな紳士に襲い掛かった。

　紳士は器用にナイフを避けると、着ていた白衣を脱いで男の顔面に投げ、そのスキにかすみの横に並ぶ。

「あなたは……」

「話は後で、まずはここから逃げましょう」

　そう言いながらスーツの懐を探り、ボールのようなものをいくつか取り出すと。

「It's Showtime!!」

　高笑いしながら地面に叩きつけた。

　色とりどりの煙幕が立ち上がり、男たちがパニックになると。

「行きますよ」

　かすみはお姫様抱っこで、紳士に連れ去られる。

　道を塞いでいたワゴン車の助手席に乗せられると、紳士は運転席に乗り込み。

「やはり盗難車ですね」

　ハンドルの下で千切れてバラバラになっていたコードを器用に結び直し、エンジンをかけた。

「待ちやがれ！」

　襲ってきた男たちが、目を掻き鼻水を流しながら大声で叫んだが。

「デートには不向きな車ですが、幸い今日は天気が良い。ドライブにでも出かけませんか？」

　紳士はかすみにそう言うと、軽快に車を発進させた。

　何が起きたのか、かすみが頭の中で整理していると。

「まず二つほど謝らなくてはいけないことがあります」

　紳士は優雅にハンドルを操作しながら、ルームミラー越しにかすみに微笑みかけた。

「ああ、はい」

　まだ動揺が収まらないかすみが、コクコクと頷くと。

「昨夜グラスが傾いたのは、私のせいです」

　紳士はポケットからコースターを取り出して、かすみに渡した。

　よく見るとそこには、透明な釣り糸のようなものが結んである。

「初歩的な手品です」

　首を捻りながら紳士を見ると、自分のシャツの中に手を入れて何かを外す。

　プシューと、空気が抜ける音がすると……徐々に紳士は痩せて行き。

　特徴的な高い鼻とひげを取り、ついでにカツラを外すと、かすみの良く知る顔があらわれた。

「はは、浜生！」

　まだ顔にはシワがあるし、目の色も微妙にブラウンだが……きっとこれはカラーコンタクトとメイクだろう。

「それでもうひとつ謝らなくちゃいけないのが」

　変態甘党ホモ紳士から残念イケメンにジョブチェンジした男が、困ったように微笑み。

「かすみさんをアパートに送る途中で、どうしても我慢できなくて。その、少し、服の上からですが……そのささやかな胸を、揉んじゃいました」

　いつもの浜生の口調で、はにかむようにそう言った。

　相変わらずつくられたようなイケメンスマイルを発射する男に。

　――最大の問題はそこじゃないだろう！

　かすみは心の中でそう突っ込むと、どう対処していいか悩み……

　とりあえずグーで頭を殴っておいた。