鐡翼のアイシャ

束縛からの解放

　鐡翼の数が、異様に多い。

　ヴァーラーンの編隊の脇をかすめるようにして、龍（ユラガン）は飛んだ。ヴァーラーン製ではあるが旧型のその機体を不審に思った編隊から、交信が求められている。応じると、所属を問われた。それに、アイシャは答えてやった。

「国境無き翼」

　ヴァーラーンの者は、絶句した。それはとうに滅び、この世に無いはずである。

「わたしは、アイシャ」

　そう逓信機越しに伝えるアイシャの声。ヴァーラーンの者は、ほんとうに、あの国境無き翼のアイシャだと言うのか、と俄かには信じられぬ様子であるらしい。

「滅んでなどいない。翼がある限り、わたしは、何度でも――」

　それきり、交信を打ち切った。

　足踏み（ペダル）を踏み込み、加速。リーランの調整は完璧である。やや操縦桿が重いが、気にはならない。操縦席に身体を縛り付けるような荷重。それが、心地良かった。

　前方に、敵影。バルサラディードの鐡翼。それに遅れて、龍。

　多い。南の空に、無数に。

　帝都を、狙っている。そうアイシャは察した。

　一機で突出して飛行するアイシャの龍（ユラガン）目がけて、機銃が放たれる。

　翼を翻し、胴を回転させながらそれをかわし、高度を下げ、編隊を一つ潜（くぐ）った。その後ろに続くもう一つの編隊の先頭の一機に向け、ロケットを一発打ち上げた。

　直撃し、ぱっと開く爆炎を追うようにして機種を上げ、編隊を構成する数機を墜とす。そのまま雲を突き抜けるほどに高度を上げ、自らの身を隠した。

　ユーリを、感じない。アイシャは、探している。

　この無限に続く世界の中の、ごく限られた空に、それがいるはずなのだ。

　アイシャの下にある雲を、見上げた。それが、あちこちで紅く瞬いている。龍が火を放ち、ヴァーラーンの鐡翼を墜としているのだろう。

　その雲が正面になるように機体の向きを変え、刺すようにして降下。

　地が、アイシャを求め、乞うている。その勢いと、加速。雲を突き破り、その向こうにあるはずの地を覆い隠すほどの夥しい翼。

　ロケットを二発放ち、龍の一体の動きを止めた。

　振り回す腕をすり抜け、更に地に近付く。そこで、逆噴射。胃が口から出るような凄まじい衝撃と荷重に抵抗しながら、操縦桿を引き、足踏み（ペダル）を踏み込み、反転。逆さになったアイシャの眼の前に、龍の胴体。

　アイシャは、知っていた。龍のどこに、核があるのかを。そこにあるものは、今なお苦しみを叫び、救いを求めているのだろう。アイシャの中の龍が、その位置を知らせていた。

「――墜ちろ」

　そこに向け、ロケットを放つ。

　硬い外殻が破れ、急所が剥き出しになる。

　そこへ、機銃を集中的に撃ち込んだ。黒っぽい血と抉れ散った肉が飛ぶ。

　アイシャがその胴体にぶつかりそうになるすれすれで、龍が力を失い、墜ちた。

　背後から、龍。ヴァーラーンも応戦のため、龍を呼んだものらしい。

　鐡翼と鐡翼、龍と龍が行き交い、空を埋め尽くす。

　ユーリは。

　空の中を飛び回り、探した。

　編隊の中には、いない。

　龍の群れの隙間にも、いない。

　再び機種を上げ、雲を越え、青と陽しかない世界へ。

　眼を細める。

　その光を背負うようにして、黒い点があった。

　ユーリ。

　いた。

　それに向け、全速力。ユーリも気付いたのか、機首を下げているらしい。

「――お前なのか」

　逓信機越しに、呼びかけた。

「あんたか。また、来たんだな」

　ユーリの声が、返ってきた。

「どうして、お前はバルサラディードに」

　それに対しての答えは、無い。代わりに、機銃の弾丸。

　アイシャもその言葉を返し、互いに行き違う。

　じゃれ合うように、睦み合うように、求め合うように。そして、憎み合い、明らかな殺意を持って。二匹の龍は、何度もその身体を交わした。

　逓信機は、要らぬ。もしかすると、言葉も。飛び交う弾丸と、鐡翼の駆動音で、語り合っている。

　――お前は、わたしの全てを、奪った。

　――それは、違う。俺たちは、何も持たぬ者同士。だから、互いに求め合えたんだ。何もない。ほんとうに、何もなかった。だから、俺の中には、あんたがあった。

　――お前は、自ら生き、積み上げてきたものを全て、その手で壊した。

　――そうさ。俺一人が抱えるものよりも、全ての人が背負い込まされているものの方が、遥かに重い。全ての人の解放。そのためには、俺一人が抱えるものなど。

　――では、わたしや、リーラン。他の国境無き翼が生きてきたことに、意味など無かったと言いたいのか。

　――いいや、あったさ。

　――では、何故。

　――俺たちは、やり過ぎたのさ。人が背負ってはならぬものまで背負い、追ってはならぬものまで追った。それは、この世界を壊す。

　激しい衝撃。左翼の先端に、被弾したらしい。飛行に支障はない。

　ユーリの機体からも、同じように薄い煙が後方に流れている。

「――人は、こうして傷付け合い、奪い合う。それは、力ゆえのこと。人は、力を持ってはいけないんだ、アイシャ」

　ユーリが、逓信機越しに、自分の声で、そう言った。

「見てろ」

　そう続け、アイシャに背を向け、雲の中へ。アイシャも、それを追う。雲を突き破り、また龍と火と黒煙の世界へ。

　この世の終わりとは、まさしくこのようなものなのだろう。

　この空にあるもののうち、太陽と雲、そして騒乱に驚いて低く飛び去る鳥のほかは、全て、人が創り出したもの。力を持つ人が、他者から奪うための更なる力を求め、創り出したもの。

　それに埋め尽くされた世界を、ユーリは見た。

　翼の片方に備えられたものを、墜とした。

　それは緩やかに地へと向かい、その後、勢いをもって龍へと向かった。

　紅く、円く、空が穿たれる。

「奪うための力を、墜とすための力。そしてそれを奪うための、力。求めることに終わりはなく、もし、終わりが来るとすれば――」

　ユーリ目がけて振り下ろされる腕。

　それにロケットを放ち、回転しながら通り過ぎ、別の一体に向け、また龍雷（ティニラエド）を投下する。

　また空が穿たれ、龍やその周囲の鐡翼を呑み込む。

「――それは、この世の全ての人が、力を求め合い、その末に、滅び去ったときだろう」

　だから、今、それを止める。それが、人が生き続けてゆくための、唯一の道。そうユーリは言い切った。

「ふざけないで」

　アイシャもまた、逓信機越しに、自らの声で叫んだ。

　激しく機銃を乱射し、ユーリを追う。

「あなたは、何も分かっていない」

　ユーリは巧みに機体を回転させ、反転し、高度を変え、アイシャの照準から外れようとする。しかし、ユーリがどのような行動を取っても、アイシャはぴったりとその後ろに付いて、離れない。

「人が求めるものは、力だけではない」

　ユーリの右翼を、弾丸が貫く。

「わたしは、そのことを、知った」

　続けて、尾翼も。

「あなたがどれだけ思い上がっているのかは、知らない」

　ユーリが、全速力でアイシャを振り切ろうとする。

「だけど、あなたもまた、知らないのよ」

　炎が上がり、右翼が吹き飛んだ。

　ユーリは姿勢を保てず、激しく回転しながら、地に墜ちて行った。

「わたし達は、わたし達を、互いに追い、求め合っていたのよ」

　ゆっくりと、機首を下げる。

「力だけじゃない」

　リーランの、明るい笑顔と言葉。

「力を求めることは、罪じゃない」

　カシムの、投げやりな言葉。その奥には、優しさ。

「守りたいから。示したいから」

　これまで共に戦い、去り、あるいは死んだ、国境無き翼の者。今もなおアイシャを通して己の求めるものを見ようと、行動を共にする者。

「だから、人は力を欲するの」

　ユーリの機体は、回転することすら止め、もう地に着こうとしている。

　そこが、人のあるべき場所なのだ。

「それを阻み、奪おうとするものと、戦うの」

　アイシャもまた、ユーリと同じ地に還った。

　ゆっくりとその翼を地と平行にし、乾いた原野に引きずったような痕を残しながら転がる、大破したユーリの機体の傍に降り立った。

　鐡翼から降り、アイシャは自らの足で歩いた。

　ユーリは、草と土の上に、横たわっていた。

「――アイシャ」

　頭から血を流し、ユーリはゆっくりと起き上がった。死んではいなかったらしい。身体に龍を飼っていなければ、分からない。

「俺たちは、どこで、すれ違ったんだろう」

　この期に及んでも、アイシャは、その声を聴くと、穏やかな気持ちになった。

「いいえ。はじめから、交わってなどいなかったわ」

「そうか。冷たいな」

「そうでもないわ」

　風。

　それが通り過ぎてから、少し笑った。

「だから、わたしは、あなたを求めていた」

　ユーリは、いつものように悲しげな表情のまま、アイシャと同じように笑った。

「アイシャ。俺は、あんたが好きだった。心から」

「わたしも、あなたが好きだった。本当に」

　ユーリが、胸に取り付けた鞘から、刃物を抜く。アイシャも、同じようにした。

「あんただけを、求めていたかったよ」

「わたしは、今も、あなただけを求めている」

　もう一つの風が、二人の間にやって来て、一瞬、止まった。

　また、それが、去ってゆく。

　それを追うようにして、二人の身体が、同時に動いた。

　アイシャが突き出した刃物を潜るようにして、ユーリのそれが、伸びた。

　互いに、空いている手で、互いの刃物を払いのける。

　崩れた体勢を庇うようにして、脚を振り上げる。地からそう遠くない空でそれは交差し、止まった。

　また、静かになった。

「あんたや俺は、力そのもの。この世に、あってはならないもの」

「それには、同感よ」

「良かった。意見が合った」

　ユーリが眉を下げて笑う。

　また、互いに刃物を交差させた。

「奪い合おう、アイシャ。求め合い、喰らい尽くそう」

　交差した刃物に、それぞれの力が込められる。

「そして、選ぼう。俺たちに選ぶことが出来るものは、束縛という名の生か、開放という名の死しか無いが」

「ずっと、そうして来たじゃない」

　金属と金属が、肉体と肉体がぶつかる音。

　それが、この原野に響き、流れ、散った。

　頭上では鐡翼と龍が入り乱れ、時折二人を紅く照らす。

「あなたは、わたしに、いつも言った」

　ユーリが、力を込めたアイシャの刃物に映る顔を、顰（しか）めた。そして、続きを乞うように、少し眉を上げた。

「どうして、こんなことをするの、と」

　互いに込め合った力が弾かれ、また体勢を入れ替えた。

「あんたは、いつも答えた。少なくとも今、生きている。そう思いたいから、と」

　アイシャが、刃物を繰り出す。それをユーリが掌で弾く。宙に、アイシャの刃物が舞う。

「どうだ、アイシャ。今自分が生きていると、思えているか」

　ユーリの刃物が、アイシャの胸目がけ、伸びた。

　アイシャの身体が、鐡翼のように翻り、回った腕で、ユーリの腕を捉えた。

「――いいえ、ちっとも」

　その腕を、へし折った。

　ユーリの、苦痛の声。

　宙を舞っていた刃物もまた、やはり地に乞われ、墜ちてきた。

　そして、あるべきところ（アイシャの手の中）に、還ってきた。

　それを、前のめりになりながらすぐ近くでアイシャを見上げるユーリの首の後ろに、突き立てた。

「あなたの身体に触れ、その熱を感じ、声を聴き、わたしもまたあなたの肌に触れ、あなたの耳元で囁いて。そうしているとき、わたしは、生きていると感じることが出来た」

　一気に、首の丸みに沿わせるようにして回し、血の脈と気道を掻き切った。

　ユーリの首から紅い血が噴き出し、草を、土と、アイシャを濡らす。

　それは徐々に弱まっていくのを感じながら、アイシャは、ユーリを、生の束縛から開放してやった。

「あなただけが、わたしだった」

　そっと、寝かしつけるように、ユーリの身体を横たえた。

　死に包み込まれてもまだ、その眼はアイシャを見続けていた。

　そこに映るアイシャは、涙を流していた。

「わたしだけが、あなただったのよ」

　ユーリは、アイシャよりも先に、空のその向こうへと行った。どれだけ求めても、自らそこに辿り着くことはなかった。

　アイシャの力で、ユーリはそこに至った。

　では、アイシャは、誰の力で、そこに向かえばよいのだろうか。

　ただ流れ、風を受けて冷たくなる涙が、頭上の火に紅く染められている。

　この場に留まる理由はない。

　アイシャは、龍（ユラガン）へと足を向けた。

　背中に。いや、全身に。そして、心に、魂に。

　激しい脈を感じた。

　ユーリの。

　咄嗟に振り返り、拳銃を抜き、構えた。

　もう血を流すことすら出来ぬようになり、横たわるだけのユーリの身体から、血とは違う、血と同じ紅が漏れ出ている。

　それは光になり、ユーリを包む。

　そこへ向かって、風が集まってゆくような。

「――ユーリ」

　その紅は完全にユーリを呑み込み、その姿を隠した。

　そして、叫んだ。

　怒り。いや、憎しみ。あるいは、悲しみ。

　漆黒の翼。

　それを光の中で広げ、さらに叫んだ。

　――俺は、あんたを、守りたかった。だけど、あんたを守ることは、世界を滅ぼすことに似ていた。だから、俺には、こうすることしか出来なかった。

　翼を持つ紅い光は、そう言った。

　光はその中心に向かって急速に集まり、消えた。

　代わりに、翼と同じ色の、漆黒の身体が現れた。それが生む影の中にいるアイシャが、見上げ、後ずさる。

　咆哮。

　アイシャには、はっきりと聞こえた。

　――ごめんな。許してくれ。

　その叫びを残し、一匹の龍が、北へ向けて飛び立った。

　その先には、ヴァーラーンの帝都。

　アイシャもまた、龍（ユラガン）に乗り込み、それを追う。

　追うしかなかった。

　求め合い、ようやく互いの生を交えた。

　それなのに、またユーリは、アイシャを置いて、行ってしまった。

　アイシャには、ただ追うことしか出来なかった。