鐡翼のアイシャ

空にある地獄

「噂を、知っているな」

「ええ、勿論」

　国境無き翼の再興の話である。

「どうする」

「捨て置きましょう」

　ハディートは、そう言った。シュナーは、そうか、とのみ答えた。ハディートの次の言葉を待っているものらしい。

「どのみち、一度滅んだものが再び力を得ることなど、不可能です。国境無き翼というのは、ただの名。そのものの本質を表すものではありません」

　確かに、国境無き翼がいかに再興を掲げようとしても、実際、その武力も人員も資金も、全てが滅び去っているのである。そのことを、ハディートは冷静に見ている。

「お前は、どう思っているのだ」

　というシュナーの問いに、ハディートは一瞬その動作を止めた。止めて、

「別に、何とも――」

　と答えた。

「ただ、滅びを受けた者ならば、ありし日の己に理想を重ね、それを求めたくなるという人の心の働きは、分かります。ごく自然なことであると思います。それだけです」

「そうか」

「私もまた、多くのものを失った身。そして、私は、私だけが特別であるとは考えません。この世に生きる全ての人が、同じものに苛まれている。奪われたもの、失ったものの多寡を数えるのは、他人ではない。それが多いか少ないかを定めるのは、己でしかないのです」

「その通りだ」

「だから、私がどれほどのものを失っているかを、あなたに説くつもりはありません。言ったはずです、私がここにいることが、何よりの証明であると」

「疑うわけではないのだ、悪かった」

「いえ、別に」

「あの、アイシャという女」

　シュナーは、同じ話題の中で、やや視点を変えた。

「あれは、お前と同じか」

　ハディートには、その意味が分かるらしく、

「ええ」

　と答えた。

「ならば、やはり、危険であることに変わりはないな」

「どうしますか」

「いや、今はまだいい。お前の言う通り、捨て置く。死に損ないに関わっているほど、暇ではない」

「死に損ないを放っておいて、それが妙なことにならぬとも限りません。引き続き、注意しておきましょう」

「頼む」

「いざとなれば」

　ハディートの眼が、やや昏（くら）くなった。

「私自ら、出てもよいのです」

「最強の兵士、か。お前に討てるのか」

「さあ。最悪の場合でも、相討ちになるかと」

「それは困るな」

　シュナーは、笑った。

「お前には、頼みたいことが山ほどあるのだ。一人の女のことに命を賭けられては、困る」

「分かっています」

「やはり、悲しいものだな、戦いというものは」

　シュナーは、立ち上がった。密談は終わりということである。ハディートも、姿勢をやや崩した。ここから話すことは、いつも、ただの個人の考えを垂れ流すのみの内容であった。

「お前は、ほんとうに、人か」

「ええ、紛れもなく」

　ハディートは、苦笑した。無論、シュナーが戯れにそう言っているということは分かっている。

「つまらぬな」

「何がです」

「戦いが、だ」

「つまる、つまらぬ、というようなものではないと思います」

「それは、そうだ」

「そのために、宰相は戦っておられる。私は、だからこそ、それを佐（たす）ける。人は、持ちすぎたのです。持ってはならぬものを」

「その通りだ」

「この世から、全ての力を。それが成った後、私は、ひとりでにどこへでも消えましょう」

「寂しくはある」

　ハディートは、それを聞いて少し笑った。

「おらぬ方がよいのです。私のような者は、この世に。居てはならぬ者。私は、自らを、そのように思っています。だから、私にしか出来ぬことが、あるのです」

「頼りにしている」

「存分に、お使い下さい。あなたが道を誤らぬ限り、私は、それを佐ける」

「もし、私が道を誤れば――？」

　それには答えず、ただ貴人に対する拝礼をし、ハディートは退室した。

　ハディートは、このところ、自ら鐡翼を駆ることが多くなっている。あまりに拡大し過ぎた戦線を維持するには、それしかなかった。

　シュナー直属の兵を任され、それを率いるハディートの戦いの能力は、相当なものであった。鐡翼を駆れば、誰もがあっと驚くような操縦を見せ、ヴァーラーンが放ってくる鐡翼や、龍を容赦なく墜とした。その飛行する軌跡には、一点の迷いもないようであった。

　この日も、彼は、自ら鐡翼に乗り込み、空にあった。

　ヴァーラーンの中でも、やや大きな街である。それを、攻略する。経済に打撃を与え、ヴァーラーンの戦闘維持能力を低下させるという目的がある。

　当たり前のようにして、空にあった。

　当たり前のようにして、ヴァーラーンの鐡翼が、迎え撃ってきた。

　その弾の嵐を、風に舞う鳥のようにして避け、一機を墜とした。

　どうせ、これらは、龍を呼ぶ間の時間稼ぎなのだ。

　バルサラディードは、街や軍事施設を攻撃するのに、容赦なく龍や龍雷（ティニラエド）を使う。だから、ヴァーラーンも、それを阻むため、惜しみなく龍を放ってくるようになった。

　今も、ハディートが遥か背後にしたバルサラディードの前線基地では、龍を呼ぼうとしている。

　空に舞う、龍。それ同士が、意味もなくぶつかり合い、殺し合う。

　はじめ、地を這うしかなかった人が手に入れた翼。

　それが、鐡翼であり、龍であった。

　翼を得た人は、空でも戦う。

　空すら、火で焼かれるのだ。

　なんとなく、ハディートは、自らのある空の向こう側に、そのような景色を見ていた。

　自らの内側で、声がする。

　それは、救いを求めていた。

　悔悟と、悲しみ。そして、怒り。それが、紅くハディートの心を染め、そして空っぽにしてゆく。それは、渇きに似ている。

　だから、ハディートは、空にある。

「――追え。墜とせ」

　そう、呟いた。

　目の前でぱっと火が上がり、ヴァーラーンの鐡翼が、地へと還ってゆく。

　背後に、気配。

　いのちそのもののような、強い気配。

　バルサラディードが、龍を放ってきたものらしい。

　そして、前方からも。

　ヴァーラーンの龍。

　ハディートは、操縦桿を押し倒し、高度を下げた。

　頭上を、互いに龍どもが飛び違ってゆく。

　十を超える龍が、空を生めている。

　そして互いに紅い火を吐き合いながら、互いを焼いた。

　力を失った龍が、乞われるようにして地へと墜ちてゆく。

　何のために。何のために、龍どもは互いを焼くのか。

　青くあるべき空を、紅に塗り替えてまで。

　ただ飛び、壊し、焼くか、焼かれるか。そして、役目を終えれば、消えるのみ。

　やはり、自分と変わらぬではないか、とハディートは改めて思った。

　この世にもし地獄というものがあるとすれば、それは空のことなのかもしれず、あるいは地のことなのかもしれなかった。

　その果てしなく続く地獄の中、ハディートは、バルサラディードの龍を狙い、墜とそうとするヴァーラーン空軍の鐡翼に狙いを付け、墜とした。そのハディートを、別の鐡翼が狙ってくる。

　――いつまで。

　――いつまで、これを続けるのか。俺は。そして、人は。

　分厚い硝子の向こう側に広がるもの。そして、その先にあるもの。

　それを、彼は求めている。

　それをのみ、彼は求めている。

　たとえ、この鐡の翼が引きちぎれようとも。

　たとえ、彼の全てを引き換えにしたとしても。

　彼は、そのために産まれ、孵ったのだ。

　――来るなら、来い。

　――俺は、龍も俺も変わりがないということを、否定はせぬ。抗いもせぬ。そうしてまで、人は救われなければならない。

　――そのことに抗い、否定するか。ならば、俺を、紅で染めるしかない。

　――この束縛から互いに逃れるには、それしかないのだ。

　そして、思った。

　――何故、生き残ったのだ。解放をこそ、求めていたのではなかったのか。

　――それをこそ、求めていたのではなかったのか。それなのに、何故生き、なお束縛を受け入れながら、それに抗うのか。

　――互いに死ぬとき、その答えは見つかるのかもしれない。互いに、そのとき、生きていれば。