神野アセビは諦めない

第11話 未来では本物の恋人

　私達が５人揃って裏門から登校した話は、あっという間にセントラル中に広まった。柊ハルキの実家は、私が思ってる以上にネームバリューがあったみたい。

　くわえて本人も、容姿よし、頭よしの優良株だ。将来の稼ぎもかなりのものだろう。結婚相手として上玉な彼を、落ちこぼれの私が早々に独占したとなれば、そりゃ噂にもなる。

　純血パワードは単純だ。陰湿な嫌がらせや策略には向いてない。

　私と柊ハルキの仮婚約に不快を感じた女子生徒はみんな、直接文句を言ってくると予想していた。

「……案外、平和？」

「早めに手を打って正解だったな」

　何事もなく教室に入り、席につく。

　柊ハルキは拍子抜けした私の顔を見て、「大丈夫だって言ったろ？」と得意気に眉をあげた。

　彼によると、誰も何も言ってこないのは彼らが転入してきてまだ３日目だから、らしい。ちょっといいかもと思った程度の相手に、人はそこまで執着できないというのが柊ハルキの意見だった。

　なるほどね～。

　いかにもモテそうな彼が言うと、すごく説得力がある。

「モテそうって……どこまでも他人事なんだな」

　柊ハルキはがっくりと肩を落とし、それから「嫌でも処世術が身に着いたのはあるかもな」と付け足した。処世術の意味が分からなかった私は、愛想笑いで話を切り上げた。

　一人だけ相手の決まっていない（ように見える）御坂くんに、女の子達の関心は移ったみたい。朝からあちこちで掴まって、なかなか抜け出せないでいる。

　甘い蜜を塗りたくられた人柱みたいだ。

　ハイスペックなお年頃男子を、絶賛パートナー募集中のミツバチたちが見過ごすわけないよね。

　面倒事の気配を察知した私達は、見て見ぬ振りをして教室まで来たわけだけど――。

「……見捨てられたこと、絶対に忘れませんからね」

　よれよれになった制服をきちんと着直しながら、御坂くんはドスの利いた声で言った。ネクタイは解け、シャツのボタンは三つ目まで外されている。控えめにいってハレンチな恰好だ。

「第三者が介入したって、拗れるだけだ。学園内での能力の私的行使は禁止されてる。単純に腕力だけなら、お前が圧倒的に上だろ？」

　柊ハルキは宥めようとしたが、御坂くんの憤りはおさまらない。

「女性を突き飛ばせと言うんですか？　こっちが下手に動けないのをいいことに、好き放題ですよ。発情期の猫よりたちが悪い」

「既成事実を先に作っちゃえ！　な過激派もいるって言わなかったっけ？」

　マホがとぼける。

　御坂くんは深々と溜息を吐き、何故か入澤くんを睨んだ。

「ケイシ。あなた分かってて、立候補しましたね」

「ん？　なにが？　俺はマホちゃんに一目惚れしたから手をあげたんだけど？」

　入澤くんの方が一枚上手みたい。

　そうか、入澤くんはミツバチ除け目的でマホと仮のカップルになったのか。

「ね～。マホちゃんも俺のこと好きになってくれたんだもんね～。こんなに可愛い子が彼女になってくれるなんて、超ラッキー」

　入澤くんは軽くて甘い台詞を連発し、マホの肩に手を回す。

「もう、入澤くんってば。恥ずかしいよ」

　頬を染めて俯いたマホの目は全く笑っていない。入澤くんの脇腹を思いきり抓ったのが、私の席からは丸見えだった。

　彼らには色んなことを聞きたかったけど、セントラルの中に敵対者がいる以上、迂闊な会話は出来ない。

　私にアレとやらを埋め込む犯人の目星は、全くついていないそうだ。

　完璧なシールドを張れるようになった私に反応する人が怪しいんじゃないか、と４人は考えていたみたい。結論からいえば、セントラルに在籍している生徒はほぼ、黒だった。

　すれ違った生徒および職員全員に私は二度見されたのだ。

　私の気持ちが透けて見えないことへの戸惑いと驚きが、ビシバシ突き刺さってくる。

「……ねえ。私のプロテクト能力、そこまで酷かった？」

　小声で質問した私から、４人は一斉に目を逸らす。

　マホでさえ「そりゃ、うん。まあね」と曖昧に言葉を濁した。

　私のシールドに驚かなかったのは、若月先生くらいだ。

　ＨＲを終えて教室を出て行く時、先生は「お、ようやくコツを掴んだか」と言って、私の肩をぽんと叩いた。

　たったそれだけの言葉が、じーんと心に沁みる。

　嫌味を言われるんじゃないかと身構えてごめんなさい。

　もしかして先生には、やれば出来る子だと思われてたのかな。それなら嬉しいな。

　若月先生が出て行った後、柊ハルキは無言で私の肩を払った。

　犯人捜しの初日は、のんびりしたものだった。

　具体的に私は何をすればいいんだろう。聞きたいことも山ほどあるのに、迂闊に口に出せない。放課後また柊ハルキの家で作戦会議をすると聞かされていたので、とりあえずは大人しく授業を受けることにする。今日も散々な結果だった。

　劣等感で喉を塞がれ、息がしにくくなる度、私は本当はすごい能力者なんだからと言い聞かせてみる。寒々しさが増しただけで、自尊心はちっとも回復しなかった。

　宙ぶらりんな気持ちのまま、昼休みを迎える。

　食堂へも５人で移動した。私の隣に柊ハルキ、向かいにマホ達３人が座る。

　作戦のことを話せないのなら、何を話せばいいんだろう。未来に関することを伏せれば、好きなように話していいと柊ハルキは言ったけど、そんなに器用に話題を見つけられない。彼らが未来から来たと知った今、話したいことは全て未来に関係してる気がした。

「えーと……今日は天気がいいね！」

　カウンターでそれぞれランチを取ってきた後、柊ハルキの隣に戻った私は、なんとか当たり障りのない会話をしようと頑張った。ところが私が話した途端、柊ハルキが口元に拳をあてる。

　朝から私が何か言う度に、ニヤニヤするんだよ、この人。

　次やったらグーパンすると警告したので、必死に堪えようとしてるんだろう。口は隠れてるけど、全体的にニヤンとしてるのが分かるからアウトだ。

「すぐにニヤニヤするのやめてって言ったでしょ！」

　拳を握り込んで肩パンしてやったが、私の手の方が痛かった。

　かったー……！　この人の肩、何で出来てるの？　ちゃんと骨は避けたよね。石？

「悪い。ニヤニヤっていうか、……可愛いなと思って」

　柊ハルキは私に殴られたところをそっと抑え、嬉しそうに言った。

　特に可愛いことを言ったつもりはないから、お尻がむずむずしてしまう。

　柊ハルキは自分の台詞に照れたのか、私が何か言う前に、手を広げて目元を覆ってしまった。完全に乙女だ。

　彼が黙り込んだので、向かいに座った３人に目を向けてみる。

　入澤くんと御坂くんはマホを間に挟んで、最新能力研究についてあーだこーだ議論しながら、ご飯を食べていた。座学でやるディスカッションみたいなノリだけど、お天気の話よりマシだ。

　そっか、そういう風に話題を振れば良かったのか。

　会話の弾んでいる彼らを羨ましく思いながら特大ハンバーグを切り分けていると、ようやく柊ハルキが恥らう乙女状態から回復した。

「どうしても、顔が緩んでしまうんだ」

「ん？」

　彼はまださっきの話を続けるつもりらしい。

「素直で明るいお前が、すごく新鮮で。そうか、昔はこんな感じだったのかって」

　また褒め殺しされたらたまらない。

　次こそ反論しようと待ち構えていた私は、一瞬何を言われたのか分からず固まってしまう。

「……ええっと……私、陰険で暗いヤツだったの？」

　思わずストレートに問い返してしまった。

　未来の私は今の私とだいぶ違うみたい。

　それって、婚活に失敗したからだったりして……。知らず知らずのうちに眉間に皺が寄る。

「そういうわけじゃない。ただ――」

　柊ハルキは途中で口ごもった。

　彼は未来で私とどんな関係だったんだろう。

　今一番聞きたいのはそれだ。

　私は椅子を引きずり、柊ハルキに体を寄せた。今から言うセリフ、他の誰にも聞かれたくない。どんな自意識過剰女だ！　って感じだもんね。

　怪訝そうに私を見ている彼に、私は小声で尋ねた。

「もしかして、私達、付き合ってた？」

　しばらく黙り込んだ柊ハルキが、長い溜息をつく。それからひたと私にまっすぐな視線を当てた。

　どうしてそんなに悲しそうな顔をするの？

　彼は人差し指を立て、軽く動かした。耳を貸せってことみたい。

　私は言われた通り髪を耳にかけ、体を横に傾ける。今度は柊ハルキが身を屈め、私の耳に唇を寄せた。微かな息がくすぐったい。

「付き合ってたけど、片思いみたいなもんだと思ってた。でも違った。本当はお前も俺をすごく好きでいてくれた。それが分かった時には、もう全部終わってた。だから、やり直したい。せっかくのチャンスを台無しにしたくない」

　どこかで聞いたような話だ。

　父さんの真摯な瞳が脳裡をよぎる。

――『母さんは、父さんを全力で愛してくれてたんだ。母さんが死んで、遺書を見つけて、僕はそれがよく分かった』

　大切なことはみんな、何もかも終わった後に分かるものなのだろうか。

　そんなの、きつすぎる。

　父さんの話を聞いた時、私は母さんに対し「おいおい。出し惜しみするなよ」と思った。だけどどうやら未来の私も、この人に同じ仕打ちをしてしまったらしい。

　正直実感は湧かないけど、まさかこれが全部お芝居ってことはないだろう。万が一嘘なら、能力開花後、真っ先にこの人を粛清しようと決める。女心をもてあそぶクズ男は死すべし！

　縋るように私を見つめてくる柊ハルキに向き直り、一途な視線を受け止める。嘘が混じってるようには見えない。彼は全身で私が好きだと叫んでいた。

　失った未来の私も、未来の私に繋がっている今の私も全部。神野アセビという人間に惚れているのだと彼は伝えてくる。

　微弱なテレパスでも分かるほどの熱量に圧倒された。

「そんな事言われても知るかって、怒っていいぞ。婚約は正式なものじゃないし、期限付きだ。アセビの安全が保障されれば、誰を選ぼうと自由で、俺に口出しする権利はない。嫉妬は……しないとは言えないが、でもお前が別の誰かを好きになったら、邪魔しない。約束する」

　それなのに彼は想いを口に出さず、私に逃げ道を用意しようとする。私の意志をどこまでも尊重しようとする。自分より私が大切だと言い切ったも同然だ。

　柊ハルキはハイスペックな割に不器用で、悲しいほど一途だった。

「怒らないよ。むしろ、悪かったなって。代わりに謝られても微妙だろうけど、色々ごめんなさい」

「……ああ。――俺も、気づけなくてごめん」

　柊ハルキはくしゃりと端正な顔を歪め、私の適当な謝罪を受け入れた。

　本当は未来の私に伝えたかったんだろう「ごめん」は、切ない重みを伴なって胸の奥に落ちて行った。