さよなら青い双子星／ワールズエンド・チルドレン

＃０１１ リバースデイ①

　薫は目を開けた。灰色がかった空がその目に映った。草に頬を撫でられながら、しばらく仰向けのままその空を見ていた。薄い雲の合間に、星がひとつ見える。一番星だろうか。夜が訪れようとしていた。甲高い鳥の鳴き声が、沈む太陽を嘆いている。鳥も人も、巣に帰る時間だ。

　ゆっくりと体を起こす。霞がかった頭に、先程の記憶が戻ってくる。

　影。

　礫。

　ルルが撃たれて。

　薫も、撃たれて。

　あたりを見回した。ルルの死体は、なかった。それどころか血の跡もない。もちろん影もいない。風に揺れる草の群れと、薄暗く屹立する木々だけが、薫を囲んでいる。

「いきてる」

　薫は呟いた。自分が死ぬという実感もないままに、殺されかけた。……この記憶は、いったいなんなのだろうか。夢、と考えるのが一番妥当だった。しかしあの衝撃は、恐怖は、痛みは、真実のように再度頭に浮かび上がって薫の身を震わせた。寒い。身も心も、ひどく冷え切っていた。春だというのに、それは終焉を予感させる秋の終わりの冷たさだった。

　とにかく、この森を出なければならない。力の入らない脚を叩いて、薫は森の中に分け入った。

　　　　　＊

　薫は焦っていた。美緒と礫は、有り体に言えば仲が悪い。だから長時間二人きりにしたくはなく、もっと早く帰る予定だった。それに、先程の件もある。なぜ影は礫の姿になったのか。……嫌な予感がした。

　そうして家に着いたのは十九時過ぎだった。まず、異変に気かついた。

　家の電気が、全て消えている。

　ほんの一瞬思考が止まった。ありえない。礫と美緒の二人で出かけているのか。風邪だというのに？　病院？　いや二人の性格から考えてもありえない。寝ている？　礫も一緒に？　いくら礫でもそこまで馬鹿じゃない。外部からの気配を気にしていたのに、家を誰の目にも不在に見える状態におくわけがない。

　さぁと血の気が引いて、最悪の想像が頭をよぎった。

　襲撃。

　薫は玄関の鍵を開けて、中へ入った。……ひどく静かだ。玄関は暗く、何も見えない。先程の経験で敏感になっている心臓が、ばくばくと激しく脈動する。見たくないものを見てしまうかもしれない。怖かった。だけど、もう二度と逃げ出したくはなかった。

　電気を、つける。

　――瞬間、薫は息を呑んだ。

「美緒！」

　オレンジ色の電灯に照らされて、廊下にしゃがみ込み美緒が目に飛び込んできた。膝小僧に顔を押し付けて、パジャマ姿でぶるぶると震えている。

「おい美緒、どうした、大丈夫か！」

　薫は美緒に駆け寄った。震える肩を掴む。

　美緒がひどく怯えながら顔を上げた。

「……かー、くん？」

　青ざめた顔には涙の跡が張り付いていた。ずきりと激しく胸が痛む。

　何だこの状況は。知りたいけれど知りたくない。言葉が出ない。言葉にしたくない。

　美緒の顔が崩れて、涙が溢れた。大きな声で泣き出す。母親に縋りつくほんの小さな子供のように、両手が伸びて、薫の首に回った。ぎゅうと力強く抱きしめてくる。そこから伝わると痛みに、薫も美緒を強く抱きしめるほかなかった。

　あたりに気を配りつつ、やっとのことで薫は聞いた。

「どうしたんだ、美緒。礫は、どうした？」

　美緒はぶんぶんと首を振った。

「礫、いなくなっちゃった……。かーくんも、いなくて、私、ひとりぼっちだった……」

「……礫が、いない？」

　美緒は鼻をすすりながら肯く。

「起きたら、ひとりで、少し待ったんだけど、誰も来てくれなくて、探しに行ったのに、どこにもいなくて、いたずらしてるんだって思って、ふたりの名前読んだのに、返事がなくて……。なんでひとりにしたの？　ひとりは、嫌だよ……。まおぉ……、真緒ぉ……」

　片割れの少女の名前を何度も呼びながら、美緒は泣き続けた。一年が経ってもなお、美緒の心の病は治らない。真緒を求める美緒の思いが、その腕の力に表れている。

　しかしそれも次第に弱くなり、やがて泣き声もやんだ。だが泣き疲れて眠ってしまったにしては息が荒い。額に手を当てると、朝に比べて熱が上がっていた。風邪を引いているのに、冷たい廊下でずっと泣いていたせいだろう。薫は罪悪感から顔を歪める。

　美緒を抱きかかえて階段をのぼると、薫は彼女を寝室のベッドに寝かした。洗面器の水を交換して、改めて冷たいタオルを美緒の額に当ててやる。息はやはり荒い。うわ言のように寒いと繰り返している。

　それから美緒が眠りにつくのに、三十分ほどかかった。それを見届けると薫は立ち上がり、廊下に出た。扉を閉め、静かな夜に紛れる。

　薫は緊張した面持ちで家中の点検を始めた。できるだけ物音を立てないよう注意しながら、あらゆる扉を開け、中を調べ、そして普段と変化がないことを確認すると、閉めた。

　一五分ほどかけて調べ終えた結果、いつもと変わりない我が家だということがわかった。どこにも血痕や死体なんてものはなかったし、なにかを隠蔽した後もなかった。

　ただこの家から、九重礫という一人の女だけが忽然と姿を消していた……。

　礫が美緒を残してこの家から離れるなど考えられない。家の中で襲われたというわけでもない。ならば彼女はどこへ消えたのか。

　薫には、思い当たる節があった。

　昼間、ルルと薫を殺した、礫――いや、礫の姿をした影。

　あれが、もし、礫を殺してその体を奪い取ったということだったら――