さよなら青い双子星／ワールズエンド・チルドレン

＃００３ さくら散る日常③

　クラスメイトのことや先生のこと、最近の流行や面白かったテレビ。そんなことを離しながら食事をしていたら、時も過ぎ、あれだけあった料理もあらかた片付いていた。胃袋が膨れて、薫はベルトを緩める。銀色のやかんに入った冷たい水が喉に心地よかった。もう一杯注いで、飲む。

「あーお腹いっぱい」

　美緒が足を崩して言った。

「おい」

「わかってるよー。ちゃんと姿勢を正して、手を合わせて、ごちそうさまでした、でしょ？　はい、ごちそうさまでした」

「よし、許す」

「はは、何様だよ、薫」

　程良い満腹感と週末特有の疲労感に、薫は眠気を感じていた。目をこすり、欠伸を噛み殺す。本当は片付けをしたかったが、今はサン＝テグジュペリも忙しい時間なので、食器を持って行くと邪魔になる。申し訳ないが、ちゃぶ台の上に重ねて置いておくのが常だった。

「絵が見たい！」

　美緒が不意に声を上げた。

「ダメ？」

「え、あー……」

　由宇は苦笑いを浮かべて、頭を掻いた。

「構わないけど、先週から進んでないよ？」

「それでも見たいな！　見たいな！　ね、かーくん？」

　薫は肯く。

「ほら！」

　美緒の元気な声に押されて、由宇は笑った。

「わかったよ。じゃあ、ついてきて」

　由宇はふたりを二階にある自室へと案内した。戸を開けて、中に入る。その瞬間、空気が変わった。

「わぁ……」

　――青。

　青だった。青い絵だ。

　真っ白いキャンバスに描かれた青が、部屋中所狭しと飾られている。

　サンテックスも、春の風に揺れる桜も、遠く海の向こうの教会と鐘の音も、海の底に沈んだ未来の都市も……、すべてが青で描かれていた。温もりも、冷たさも、喜びも、悲しみも、青という色だけでそのすべてが表現されていた。そこにあるのはそういった水彩画であり、油彩画であり、パステル画だった。

　ただ部屋の中央に一枚だけ、薫の位置から表側が見えない絵がある。イーゼルの上に載せられて、いかにも描いている途中という風だ。

　薫たちはキャンバスの表へと回った。

　――それは、少女の絵だった。

　青い青い川の上に、少女が浮かんでいた。水に濡れた髪は重みをもって膨らみ、ワンピースの裾も広がっている。少女の目は閉じられていて、それは安らかな笑みであった。幻想的で、微笑ましい絵だ。そして薫と美緒は、その少女を知っていた。

『上之木遙（かみのぎはるか）』――三人のクラスメイトで、国民的なアイドルで、由宇が好意を寄せている相手だ。

「ほわー……、やっぱり素敵。遙かわいい！」

　美緒が感嘆の声を上げる。

「少し進んだんじゃない？　先週と印象違うよ。少しあったかくなったような」

「そう言ってくれると嬉しいけど、んー、まあ、色を重ねただけだよ。朗らかな光を寒色で描くのはやっぱり難しくて、それで詰まってる。というか、正直、スランプ」

　由宇は自嘲気味な所作で首の裏に手を回した。

「好きな人を描くのは本当に難しいよ」

　またさらりと言ってのけるなと思いながら、美緒と顔を見合わせる。なんだかこっちが恥ずかしい。

　薫はふと思い立って、茶化すことにした。

「『青の王子さま』にしちゃ弱気だな」

「あ、言ったなあ！」

　由宇が不満を顔に表す。

　由宇は皆から『青の王子』と呼ばれている。特別な由来のある称号だ。

　しかし由宇は、そう呼ばれることを嫌っていた。自分のような人間が王子と称されることが恥ずかしく、申し訳ないようだった。俺なんてそんな素晴らしいものじゃない、と由宇はよく言う。

「薫はそれ、言わないはずじゃないか」

「さっきのお返し」

「うー、まあそれはたしかに悪かったけど、でも、王子さまだとかどうだとかは、まったくもって事実に反するだろ。俺はそんな柄じゃないし、そもそもみんなが思っているほど俺はいい奴じゃないよ」

「そんなことない！」

　間髪入れずに美緒が言った。薫と由宇の視線が集まりうろたえたが、はにかんだ笑顔で続けた。

「ごめんね、あんまり言われたくないの知ってるから言わなかったんだけど、その、由宇は素敵だよ。私も、さっきのお返しじゃないけど……。由宇はかーくんなんかより全然私にとって王子さまだもん」

　最後のセリフを、茶化した調子ながらも、美緒は強く言い切った。

　薫は自分へのあてつけだろうかと一瞬思ったが、その言葉には強い説得力があった。

　妙な感情が込み上がる。確実に嫉妬ではない。でも、美緒にとって自分は王子さまには成り得ないのだ、と改めて思った。

　その時、美緒の携帯が鳴った。赤く染まった顔で画面を見て、渋い顔をする。

「あー、礫（れき）からだ。ごめんね、先に下戻ってるね」

　そう言って美緒は顔を手で仰ぎながら部屋を出て行った。残されたふたりはしばらく沈黙を守った。

　再び話し出したのは、やはり由宇からだった。

「美緒ちゃん、いい子だね」

　薫は応えない。

「手、離しちゃだめだよ」

「……わかってるよ」

　薫は目の前の青い青い少女を見ながら、美緒のことを思った。

　そろそろ帰る時間だった。