猫の器

第8話 防壁

　──そこ（口の中）は、とても獣臭かった。ボクはわああああああ！！と叫んで必死に手足をバタつかせたけれど、大きな舌と上顎にぎゅっと挟まれ、すぐに口と身動きを封じられる。

　……無限にも感じた、たった数秒のその圧迫で、ボクは自分の無力さを悟った。そしてそれ以上抵抗する気力を失ったボクは、全てを諦めてだらりと脱力したのだった。

　……ボクの耳にはみんなの悲鳴が聞こえた。大きなライオンの口から、ぷらんと足を垂らすボクの姿は、どう見ても哀れな獲物（ただのエサ）だったに違いない。

「もう、スクートさんは〜！新入生を怖がらせないでください〜！」

　キコ先生がプンスカ抗議すると、ライオンは首を振ってボクを正面にポイッと吐き捨て、唸るような声で喋り始めた。

「いや、このくらいが丁度よいだろう。……皆、よく覚えておきたまえ。猫をイジメる悪い子は、我輩がペロリと喰ってしまうぞ」

　ライオンはそう言うと、大きな舌で見せつけるように舌なめずりをして、その場に伏せる形で座った。

「何、安心したまえ。良い子にしていれば取って喰いはしない。我輩は少し大きな猫、名をスクートという。よろしくな」

　どうやら、キコ先生にスクートと呼ばれたこのライオンが、学長の言っていた“デカい男”みたいだった。みんなガタガタ震えている。チビっ（失禁し）ている子もいるみたいだった。あんなの、お父さんに比べたら全然、怖くなんてなかった。……ボクの服が湿っているのは、もちろん先生（ライオン）の唾液のせい……だ。

「みなさんの着ている服はですね〜、ぱたぱたぱたと叩（はた）くと〜汚れがとれるようになってます〜。もし汚れちゃったらやってみてくださいね〜」

　耳寄り情報に飛びついたボクは、早速唾液まみれのローブと、ついでにパンツもパタパタしてみる。べたべたな感じがふわっと消えた。すごい、これで証拠は残らなかった。頭はちょっとべたついたままなので、手でばばばばと払って自然乾燥にお任せする。……ちょっと臭い。

　いつの間にか一箇所に集められていたボクたち新入生に向けて、キコ先生が説明を始めた。

「３９，４０，４１，……は〜いみなさん聞いてください〜！ここはですね〜、グドラシエの“一番下”にあるお庭です〜！遊ぶときはここで遊んでくださいね〜」

　そう言うと、キコ先生はライオン（スクート先生）のたてがみに登って遊ぶ猫たちを指さしてこう続けた。

「ただし！ここに住むにゃんこたちは〜、ファー・イヤー・ウォール（けもみみの防壁）といいまして～、下から登ってくるネズミさん等をやっつけるお仕事があるんです～。いじめたり、おやつをあげたりしないでくださいねぇ～」

「おやつはいつでも歓迎し……」

「ダ・メ・で・す～！おやつに味を占めちゃうと～、ネズミさんを捕ってくれなくなるので～。絶対、ダメですからね～？」

　……どうやらスクート先生は、猫たちに甘いようだ。いや、もしかしてスクート先生自身もおやつが欲しいということだろうか？

　なんだか、先ほどまでの恐ろしげな印象からの落差に、ちょっとほっこりした。

「気を取り直して～、まずは朝ごはんにしましょう～」

　キコ先生はそう言うと、ふわりと中央の幹の上へと飛んでいき、大きなピクニックバスケットを両手に１つずつぶら下げて戻ってきた。

　籠のフタをあけると、でてきたのはお肉や野菜をパンで挟んだもの（サンドウィッチ）だった。みんなに順番に配られたそれに、ボクは夢中でかぶりついた。

　ふわふわなパンに挟まれた、シャキッとした葉っぱ、トロトロの卵、そしてじわっと旨味が滲み出るお肉。──ボクはこのとき初めて、”幸せ”というものを噛み締めた気がした。

　配られた２つのサンドウィッチをあっという間に食べ終わると、まだ残ってないかなと？思ってバスケットを覗きに行ってみた。……そっと蓋を開けてみると──中には猫が2匹入っていた。

　……ボクと目が合ったその猫たちは、抗議するようににゃあ（にゃあ）と鳴いた。ボクは、おじゃましました、と言ってそっと蓋を閉じた。

「ちょっとレクリエーションの準備をしてきますので～、みなさんはしばらく休憩しててくださいね～」

「あっ私も！私もお手伝いしまーす！」

　キコ先生と、いつの間にか枝の上に避難していたうさぎ先生はそう言って、中央の幹に開いた穴に飛び込んでいった。