猫の器

導入編2 庭

第7話 生贄

　うさぎ先生のシャウト（謎の宣言）のあと──後は頼んだ、と言い残すと、学長は早々にドロンした。

「それじゃあみなさん〜、タグを左手のここに乗せてください〜」

　キコ先生の指示に従い、ボクたちは左手首にタグ（階級章）を乗せる。すると、紐もないのにその位置で固定された。

　腕をふるふると振ってみたけど、不思議なことに落ちない。と、何かがタグの上に表示された。

「付けたら、腕を振ってみてください〜。何か出てくると思いますので〜、手で触って緑色にしてみてくださいねぇ〜」

　言われるがまま右の人差し指で触ってみると、何も触った感触はしなかったけど、□に✔︎が入り緑色になった。

　──突然、目の前の地面に黒い穴が空いた。

「ちゃんとできたら床に穴が空くはずなので〜、怖がらずに飛び込んでくださいね〜」

　周りを見てみると、みんなそれぞれ空いた穴に、躊躇いなくぴょんぴょんと飛び込んでいった。ボクはゴクリと唾を飲むと、恐る恐る飛び込んだ。

　──落下の勢いが横向きの速度に変わり、ボクは芝生の上にズザッと仰向けに着地する。

　到着したのは、どうやら広い庭のようだった。土があり、草も生え、木漏れ日が差し込む……と思ったが、木漏れ日（こもれび）ではなかった。言うなれば、これは“雲漏れ日（くもれび）”だ。遥か上に見える天井は、明るい雲で覆われていた。

　庭の中央には、初日に見た大樹ほどではないけど、大きな太い幹がまっすぐにグーンと生えていて、雲の天井を支えるかのように、枝が生えていた。

　ふと、ボクの目の前を、ぽわぽわした光の玉が通り過ぎた。周りをよく見てみると、あたりにはチラホラと同じようなものが飛んでいる。じっと目を凝らしてよくみてみると、小さな虫のような羽だけが、せわしなくパタパタしていた。

　一体何だろうと思い、それをなんとか手で捕まえようとしていると……近くでキャアキャアとはしゃいでいる声がした。視線をやると、そこに居たのは、大量の猫、猫、猫！！……と、猫を捕まえようとしてはしゃぐ子供たちだった。

「みなさぁん、あんまりにゃんこ達をいじめちゃだめですよ〜？」

‪　パタパタと飛び回るキコ先生が、やんちゃな子をひょいひょいと捕まえて確保する傍（かたわら）で、うさぎ先生はあちこち猫に齧り付かれてバタバタと悶えていた。

「あぁ地獄！ここは地獄です！！ 誰か！誰か助けてくださーい！」

　猫はじゃれているようにも見えたけど、あまりにうさぎ先生が可哀想だったので、ボクはトトトと駆け寄ると、猫をペイペイっと剥がしてリリースした。

「あああ、ありがとうございます！今！今です！今のうちに逃げましょーう！」

　うさぎ先生はそう言うと、ボクの手を掴んで走り出した。いや、ボクは逃げる必要ないんだけど……と思ったが、ぐんと引っ張られ、半ば引き摺られるように同行した。

　──が、すぐにうさぎ先生の足が止まった。

　のし、のし、と近づいてくる、その原因は、すぐにボクの目にも入った。

　ひっ、と声をあげたうさぎ先生は、腰が抜けたのか、後ろに倒れるようにドサっと尻餅をつく。

　そして、とっさにボクの手をグイと引き寄せると、そのまま前に投げ捨て、震える声でこう言ったのだ。

「わ、私みたいなおばさん（老ウサギ）より！ここここの子！この子の方が美味しい！！絶対美味しいですよ！」

　ボクは耳を疑った。

　ポイっと投げ出され、うつ伏せになったボクの眼前に佇むのは、立派な黒いタテガミを持った、体高1.5mほどあろうかという──大きなライオンだった。その片目にはキズがあり、目が開いていない。いかにも親玉（ボス）といった感じだった。

　ライオンは差し出されたボクの匂いをスンスンと嗅ぐと──ぐぱぁ、と大きな口を開けて。

　ぱくり、とボクの上半身をその口内に収めたのだった。