猫の器

マジマ4 ─ 背信

　コウビ。ルーシアさんは確かにそう言った。

　──落ち着け。あの後オレはちゃんと風呂にも入ったし、そもそもアレはもう3日も前の話だ。一体なぜバレるのか？……ケモノといえど、やはり女の勘というのは侮れないということなのか。いや、そもそもバレるも何も、やましい事なんかしていない……ルーシアさんには関係ない話だ。

　オレが逡巡していると、ルーシアさんはクルッと背を向けて、へにゃんと尻尾を垂らしながらこう言った。

「にゃーあ。私もマジマのこと狙ってたのににゃあ」

　ん？

「からかわないでくださいよ」

「いーや、マジにゃ。ツバつけとけば良かったにゃ」

　そういうと、ルーシアさんは再びクルッと振り返った──と同時に、背伸びをしながらオレの唇をペロンと舐めた。オレはたじろいで数歩下がる。

「ちょちょちょちょっと！ネズミ食った口でそんなことしないでくださいよ！」

　テンパって、苦し紛れに中々失礼なことを言い放つオレ。

「むむっ。今日はまだ2匹しか食べてないにゃ」

「いや、そういう問題じゃなくてですね……」

　今日がどうだとかではなく、そもそも普段からネズミを主食にしているケモノの口が……と思ったが、オレはグッと言葉を飲み込んだ。

　──落ち着け。背中に当たった胸の柔らかな感触を思い出せ。そもそもオレがガキの頃から大体こんな感じの人だった。真面目に取り合うだけバカらしい。それに口は思ったより獣臭くなかった。歳だって一回り以上離れてるはずだ。クールになれ。オレは遊ばれてるだけだ。どうすればいいか考えろ。

　……ごちゃごちゃだ。頭の中が乱雑に散らかる。不安、焦燥、怖気、混乱、そして欲望。オレは視線を足下へと落とすと、黙り込んだ。

「マジマ」

　長い沈黙を破って。

「……大失敗して、もう自信なくなったかにゃ？」

　ルーシアさんは、いつもの無邪気な笑顔ではなく、真顔で。静かにそう言った。

　──ああ、そうか。

　オレは心配されているんだ。これはルーシアさんなりの、不器用な励ましの形なのかもしれない。

「……」

　オレが返答できずに黙っていると、ルーシアさんはトコトコと見張り机に戻りながら、商品棚の隙間にいた人鼠を蔓生成の魔導術（ルーシアさんの十八番）で捉えて投げる。それを口でキャッチすると、コロコロと飴玉のように舐め転がし、そのままごくんと呑み込んだ。

　ルーシアさんのお食事（ネズミの食べ方）は、いつもこうだ。ネコは獲物を弄ぶのが好きらしいが、ネズミを生きたまま腹に収める残虐性は、正直ゾッとする。いっそ殺して（噛み潰して）やればいいのに。

　見張り机に戻ったルーシアさんは、ぺろりと口を拭うと、金属製の虫籠を取り出し、さっき作り出した蔓を蓋の上部にくくりながら口を開いた。

「元気でるとこ、遊びに行かにゃい？」

「……タスクほっぽり出すわけにいかないですよ。そもそもオレは謹慎中で外に出れないんで」

　オレは商品棚に並ぶポーションの埃を羽箒で払いながらそう答える。一方ルーシアさんは、虫籠を壁に掛けると、むぃーっと机の上に伸びをする。そしてそのままムニッと頰で机に着地すると、なかなか滅茶苦茶なことを言い出した。

「こっそり抜け出しちゃえばいいにゃ。グドラシエの扉（ゲート）は、転送じゃにゃくて湾曲にゃのは知ってるにゃ？私にかかれば木に抜け穴開けるにゃんてヨユーにゃ。明日迎えにいったげるにゃ」

　抜け出せる？何をいってるのかピンとこなかったが……だけど、ルーシアさんならマジでできる気がした。

　イヤ、でも常識的に考えてダメだろう。今はおとなしく反省しているべきだ。

「バレたら絶対ヤバいっすって」

「うにゃにゃ。度胸ないにゃあ。口先だけエラソーになっても、中身は泣き虫のまんまにゃ。やっぱりマジマはマジマにゃ」

　ニヒヒ、と牙を見せて笑うルーシアさんに、オレはちょっとカチンときた。

「まぁ、後のことは心配しなくていいにゃ。最悪バレても、私に無理やり連れてかれたって言い訳していいにゃよ」

「……わかりました。そこまで言うんなら行きますよ」

「にゃー。ありがとにゃ」

　するとルーシアさんがちょいちょいと手招きする。何だろうと思い近寄ると、オレのタグがペシッと叩かれた。

　すると、謎の肉球マーク（マーキング）がインポートされる。

「これで明日、部屋まで迎えに行けると思うにゃ。楽しみにしててにゃー」

　そう言うと、ルーシアさんは机に潰れたまま、ぐーぐーと寝てしまった。見張りはいいのかよ…と思ったが、鉄籠に付けられた蔓が自動でネズミ取りをしているようだった。……全部それでいいじゃん。

　日も暮れてタスク終了（閉店）時間になったが、相変わらず客は来なかった。今日も招き猫は仕事をしない。成果は鉄籠に捕らえられた鼠2匹と人鼠4匹だけか。

「ルーシアさん、もう閉店ですよ」

　軽く揺すって起こすと、ルーシアさんは、にゃむにゃむと目を擦りながら起きた。

　と、おもむろに鉄籠を壁から外し、ふわぁーーーっと大きなあくびをしたかと思うと、そのまま大きく開いた口の上で鉄籠をひっくり返して、ガサガサと振った。

　ポトポトとカゴの中身が全て口に収まると、ぱくんと口を閉じ、そのままごっくんと一呑み（ひとのみ）にした。……マジエグい。オレは哀れなネズミ達に同情した。

　ルーシアさんは、んんーっ、と伸びをしながら立ち上がると、するりと机に乗り上げながら、顔を俺の顔にずいっと寄せた。めっちゃ近い。そして意味ありげなジト目で、オレの唇に人差し指の腹（肉球）を当てながら、こう言った。

「明日はにゃーんにも食べずにキレイなお口で来てあげるにゃ。それならいいにゃ？」

　一瞬、なんのことか分からなかったが、オレはドキン、と意味を理解した。

　硬直して動けないオレを尻目に、ルーシアさんはオレの耳元に口を寄せて囁く。

「可哀想なマジマを、いっぱい慰めてあげるにゃ」

　そのままオレの耳をカプッと甘噛みすると、くるりと跳び退いた。そしてニヒッ、と無邪気な笑顔を見せると、テテテテと店から出ていったのだった。

　──その屈託のない笑顔が、なぜかとても妖艶に（めちゃエロく）感じられた。

　オレはほんのり湿った耳に手を添え、高鳴る鼓動を感じながら、呆然とその場に立ち尽くすことしかできなかった。