７２：お姉さん不在で、後輩との手つなぎデートは続く。
晴香ちゃんは、薄墨色の大きな瞳を二、三度
言葉の意味を
そりゃ日常じゃ聞かないだろうからね、まず「復讐」だなんて。
だから当惑気味の表情で訊き返されたのも、致し方ないだろう。
「……復讐、ですか？」
「うん、そう。復讐だ」
僕も同じ単語を繰り返し、緩やかな動作でうなずいてみせる。
次いで、その意味をどう伝えるか迷いつつも、説明を試みた。
「実は中高生だった頃の僕って、晴香ちゃんとけっこう似たところがあったんだ」
「あたしと似たところが、昔は先輩にもですか？ その、それはどういう意味で」
「端的に言えば、何事もほどほどで人並みに生きることが一番賢いと思っていた」
当時を振り返って言うと、晴香ちゃんは殊更に動揺したみたいだった。
まあ、それも当然だろうね。「ほどほど」や「人並み」というのは、この子が掲げる「普通」という価値判断の概念に近しい基準だと思う。
失恋相手は、かつて自分と似た価値観を持っていた――
晴香ちゃんも、それを今のやり取りで理解したんだろう。
僕は、努めて淡々と続けた。
「でも大学に進学してから、そういう生き方に違和感を覚えてさ。それで中退したわけだけど、いまだ過去の自分には嫌悪がある。だから漫然と周囲に流され、自己決定権を半ば放棄していた自分――あの頃の僕自身に対する報復なんだよ、フリーターを続けていることは」
大学を中退して、フリーターになった自分。
それは過去に思い描いていた生き方と比すれば、かなり異質なものだと思う。
しかも適当に現実をやり過ごした結果じゃなく、この立場を自らで選択した。
そうした状況であり続けることで、僕は過去の僕自身を逆説的に否定してきたんだ。
フリーターになった理由を言語化できるようになって、今じゃ明確にそれとわかる。
「……えっと。何と言うか、それはその――」
晴香ちゃんは、
「正直メチャクチャで、わけがわかりません」
「ああ、そうだね。まったく自分でも、本当にメチャクチャだなと思うよ」
「じゃあフリーターを続けること自体が理由で、就活していないんですか」
「そういう見方もできるかも。死ぬまで続けるつもりだとは言わないけど」
僕は、軽く肩を
「フリーターを続けてみて、改めて実感しているんだけどさ。今の立場って、凄く将来に不安があるんだよね。――にもかかわらず、同時に心が安らぐんだよ。学生時代よりもずっと」
「いやいや……。余計に何を言っているかわかんないです先輩。何だか矛盾が凄すぎて」
晴香ちゃんは、もはや呆れ顔でかぶりを振った。
まるで目つきは、大人が悪童を見る際のそれだ。
こうした反応に対して、僕は自嘲的に応じるしか術がない。
ただそれでいて、不思議と
「だろうね、たしかに酷い矛盾だと思う。結局、僕も『普通じゃない』んだろうな……」
フリーターであることに心の安らぎを覚えるのは、それが自分で選んだ状況だから。
そこにはっきりと気付けなかった頃には、日々を空虚に感じた時期もあったけれど。
今じゃ自らの意思を実行していることについて、僅かながら満足感さえ抱いている。
また、ある意味で不安な心理は、僕に「自分が生きている」という実感を与えてくれていた。
たとえ抜け殻みたいな状態でも、ぼんやりした苦しみが胸に
もしかすると、フリーターであり続けることには――
僕にとって、どこか自傷行為と似たような意味があるのかもしれない。
それは過去の自分を乗り越えるため、今の自分を苦しめる「復讐」だ。
晴香ちゃんは、かつて美織さんとの面会を「自傷行為みたい」だと言った。
あのとき、僕が彼女の要望を聞き入れ、退けられなかった理由も、あるいはそれが「彼女なりの自己確認になり得る」と、心のどこかで感じていた可能性は否定し切れない……。
〇 〇 〇
カフェテリアでの食事を済ませたあと。
僕と晴香ちゃんは、再び見取り図を眺めながら、遊園地の中を歩いて巡った。
アトラクションは種類が豊富で、到底一日だけじゃ全部回り切れそうにない。
混雑に伴う行列待ちの時間も考慮しつつ、厳選して各所の
何気なく立ち寄った
薄暗い建物の中では、なんとＣＧ技術を駆使した演出が導入されていた。
突如目の前に現れるリアルな映像は、虚構とわかっていても迫力がある。
「せせせ先輩！！ なんか向こうの通路を、半透明の女性が歩いていたんですけどおっ！？」
アトラクションの最中、晴香ちゃんは事ある毎に蒼白な顔になって叫んだ。
そのせいで館を奥へ進む都度、幾度となく
「ちょ、ちょっと落ち着いてよ晴香ちゃん。たぶんあれって、ＣＧ映像の幽霊じゃないかな」
「そそそ、それに今、あっちの壁に据え付けてある鏡の中から、白い手が出てきました！！」
「ああうん、きっとそれもＣＧの演出だね。ほら、他のお客さんも居るし落ち着こうか……」
「きっ、きゃあああーッ！？ この場所に立つと、頭上からひんやりと冷たい空気がっ！！」
「それは単に空調設備から出ている冷気だね！？ もはやＣＧですらないからしっかり！！」
……一応、晴香ちゃんの名誉のために断っておくと。
ここのお化け屋敷は、かなり仕掛けが巧妙で、心臓に悪い演出が少なくなかった。
実際に僕も何回か、ちょっと背筋が寒くなるような心地を体験させられたからね。
晴香ちゃんと同じように怖がっている女性は、他に何人も居たみたいだし、泣き出した子供をあやしている家族連れの客も、途中で何組か見掛けた。
続けて挑戦したのは、バイキング船と呼ばれるアトラクションだった。
前後に振り子運動する乗り物に搭乗し、スリルを楽しむ大型ブランコの一種だね。
高所から低所へ揺れる船の振り幅は、宙に弧を描きつつ、加速と共に大きくなる。
乗り続けるうち、身体が重力に弄ばれる感覚も加わって、くらくらしてしまった。
「やっぱり、乗り物系のアトラクションはいいですね先輩？」
バイキング船から降りると、晴香ちゃんは笑顔で賛意を求めてきた。
「何と言っても、風の中を舞っているような感覚が最高です」
「晴香ちゃんって、この手のやつがけっこう好きみたいだね」
二人で並んで乗り場を離れつつ、僕はわりと本気で感心して言った。
ジェットコースターやウォーターライドでも、随分と満喫していたみたいだからね……。
世の中には怖くて乗れないって人も多いと思うんだけど、この子には無縁の感覚らしい。
僕が見立てた印象は案の定、当人も否定しなかった。
「そうですねー。全般的に好きですよ」
「酔ったり緊張したりとかしないの？」
「えへへ、あんまり。正直言うと――」
晴香ちゃんは、人差し指を
「物理的な恐怖感より、精神的に迫られるものの方が苦手で」
「あー。さっきのお化け屋敷みたいなアトラクションとか？」
確認するように問いを重ねると、晴香ちゃんは「はい」と答えて首肯する。
「よくホラー映画で『幽霊より人間の方が怖い』的なオチの作品がありますけど。あたしとしては直接触れるものなら、危険は感じても、ぞっとすることは少ないかもです」
なるほど。ひと口に恐怖と言っても、色々と種類があるからなあ。
実在するものなら意味不明でも、認識できるぶん怖くないって理屈だろうか。
ただそれゆえ、逆に存在自体が曖昧なものには不安を覚えるのかもしれない。
それは何となく、様々な事物に「普通」であることを――
つまり、相対的な安定性を求める彼女らしい気がする。
などと園内を歩きながら、ぼんやり頭の中で考えていたら。
不意に片側の手のひらに柔らかな感触を覚え、どきりと胸の奥が鳴った。
はたと見てみれば、晴香ちゃんの手が僕のそれを、控え目に握っている。
「先輩はどうですか。こうやって、唐突に直接触られるのは」
晴香ちゃんは、すぐ隣から上目遣いで、僕の顔を覗き込んでいた。
「年下の女の子から手を握られて、どんなふうに思います？」
「……いや、どう思うかって訊かれてもね」
「このまま手、つないでいたら迷惑ですか」
ちょっと困惑していたら、殊更に囁き声で問い掛けてくる。
薄墨色の大きな瞳は、こちらを訴えるように見詰めていた。
あたかも、子供が玩具店のショーケースを眺める目つきだ。
僕は、つい
「いや。迷惑なんてことは、別にないけど」
「だったら、つないだままで歩きましょう」
こちらの返事は、承諾と解釈されたらしい。
晴香ちゃんは、僕の手を優しく引いて歩く。
特に申し合わせたわけじゃないけれど、正面に伸びる道を二人で進んだ。
この先の坂を下れば、カフェテリアがある場所まで引き返すことになる。
――僕は今、女子高生と手をつなぎながら、遊園地を歩いている。
そう思うと、どうしようもなく居たたまれなさを覚えた。心がざわついて落ち着かない。
ありふれた青春を失って久しい自分には、それが相応しくない状態に感じられたせいだ。
だが手を離さなかったのは、それがこの子の思い出作りに寄与すると考えたからだった。
その判断は果たして、すぐに間違っていないことがわかる。
「実はあたしにとって、これが三つ目の夢だったんです」
晴香ちゃんは、真っ直ぐ前を向いたまま、再び傍らで囁く。
「デート中に手をつないで、好きな人と歩くことが……」
僕は、ひと呼吸挟んでから「……そっか」と、短く答えた。
〇 〇 〇
それからも午後は、時間が許す限りアトラクションを楽しんだ。
フリーフォールで垂直落下を体験したり、モーターカートで運転技術を競ったり……
あとは少し気恥ずかしかったけれど、二人でメリーゴーランドの馬車に乗ったりした。
ちなみに園内を巡る合間には度々、スマホのカメラで記念撮影もした。
ぎこちなく写真の枠に収まる二人の姿は、やはり仲のいい兄妹にしか見えないと思う。
それはただし僕の個人的な感想であって、第三者の目にどう映るかまではわからない。
晴香ちゃんは、液晶画面に表示されたそれらの写真を、穏やかに目を細めて見ていた。
……やがて時刻は、午後五時半に差し掛かろうとしていた。
ジェットコースターをはじめとするアトラクションは、すでにいくつか稼働停止している。
西の空が
つい先程まではあちこちに
華やかな
「――ねぇ先輩。次は向こうに見える観覧車に乗りませんか」
晴香ちゃんは、園内西側の区画で立ち止まり、おもむろに右前方を指差す。
そちらへ目を向けてみると、丘の上に夕映えした観覧車が
「これがきっと、最後のアトラクションになるでしょうけど」
「……そうだね。じゃあ最後は、二人で一緒にあれに乗ろう」
提案に同意して、観覧車が設置された場所へ足早に向かう。
乗り場の周囲に行列はなく、ほとんど待たずに搭乗可能だった。
係員の誘導に従って、目の前に下りてきたゴンドラへ乗り込む。
僕と晴香ちゃんは、それぞれ差し向かいの座席へ腰掛けた。
巨大な金属製の車輪が回転し、ゆっくりゴンドラを持ち上げていく。
ほどなく二人が乗った箱型の空間は、高所を目指して地上を離れた。
「観覧車に乗って見る夕焼けって、やっぱり綺麗ですねー！」
晴香ちゃんは、窓の外を見渡すと、深く感じ入った様子ではしゃぐ。
「凄くロマンティックで、心に染みる景色だと思います……」
たしかに高所で眺める夕暮れは、地上から
黄色く輝く太陽は、地平の
帯状に広がる
またさらに高く、ゴンドラから見える空間の末端まで近付くと、やがて茜色も徐々にくすみ、暗い紫色に侵食されはじめている。
その向こう側には、新たな闇夜が迫りつつある証拠だろう。
晴香ちゃんは、おもむろにトートバッグの中へ手を入れる。
そうして、さっき僕が贈った恐竜型の風変りなぬいぐるみ――
「ほえほえラプとん」を取り出し、自分の膝の上に置いて抱えた。
次いで柔和に微笑みながら、眼下の眺望へ注意をうながす。
「ここからだと、遊園地の敷地を出た場所にあるものまで見えますね先輩？」
「うん。元々観覧車が丘の上にあるからだろうね、本当に遠くまで見渡せる」
僕は、夕焼けの光に
園内へ入る際に潜った正面ゲートの先には、駐車場が広がっている。
そこから伸びる道路をたどれば、ＪＲぎんの森東駅へと行き着いた。
尚も
野球場やゴルフ場、スキー場、スケートリンク、コンサートホール。
博物館とそこに併設された化石研究センターなど……
「あのですね先輩。突然なんですけど、ちょっぴり変なお話してもかまいませんか」
晴香ちゃんは、にわかに神妙な声音で切り出してきた。
ぬいぐるみを抱いたまま、ゴンドラの窓際にもたれ掛かっている。
薄墨色の大きな瞳は、相変わらず
僕は、控え目な頼み事に真剣な気配を感じて、うなずいてみせた。
「ああ、もちろんかまわないさ。僕なんかで差し支えなければ、聞かせてもらうよ」
「えへへ、ありがとうございます。正直場違いな話題かもしれないんですけど……」
晴香ちゃんは、ほんの少しはにかんだように笑う。
それから妙にしみじみとした口調で、先を続けた。
「実はあたし、ずっと前から何事も『四番目』であることにこだわっていたんです」
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