こじらせお姉さんと僕だけのラブコメ

６８：お姉さんに見送られて、後輩とデートへ出掛ける。

　どうやら今月末日の「お別れデート」に関して、すでに南野さんは聞き及んでいるようだ。

　面接前に晴香ちゃんと連絡を取り合っているうち、何となく話題に上ったのかもしれない。

　いずれにしろ耳が早いなあ。恐るべし、女子高生間の情報ネットワーク。

「――ハルカは、もうアンタに振られたって言ってたんだけどォ」

　南野さんは、支柱の物陰から鋭く睨（にら）みを利（き）かせつつ、殊更（ことさら）に追及してきた。

　仕事中に話し掛けてきた理由は、この件を問い質（ただ）すためだったんだろうな。

「なのに振った相手と直後にデートするって、わけわかんないし」

「いやまあ、たしかに第三者から見れば意味不明だろうけど……」

　僕は、品出し業務を続けながら、曖昧（あいまい）に応じることしかできなかった。

　何しろデートの件は、僕自身の自発的な提案で決まったことじゃない。

　特殊な経緯をたどった結果、思い掛けなく成立してしまった話なんだ。

　ましてや、僕は万事を受動的に解決しようとしてきたわけでもない。

　少なくとも晴香ちゃんの告白を断り、お姉さんが好きだと明言した。

　概（おおむ）ね「普通」の恋愛なら、そこで事態は決着しているはずだと思う。

　ただ「普通じゃない」んで、斜め上の状況になっているんだよなあ。

　おまけに僕って、まだ初めて恋人ができてから三ヶ月しか経ってないからね？　

　もう同棲しているから忘れそうになるけど、まだバリバリ恋愛初心者だから。

　それでこんな事態に直面させられちゃ、ある程度流れに身を任せるしかない。

「お別れデート」でどうなるのかも、試してみなきゃわからないと思っている。

　もちろん美織さんの思惑通り、これで晴香ちゃんが初恋に踏ん切りを付けてくれればいい、と願っているけれど――……

「あのさァ。あの子とそんなデートに出掛けたりして」

　南野さんは、ますます苛々（いらいら）した口振りで続ける。

　こちらの反応を、生返事と感じたみたいだった。

「逆に初恋を余計引き摺（ず）ったりしたら、どうすんの？」

　問い詰められても、すぐさま否定の言葉が発せなかった。

　実のところ、その点は僕にしても若干不安を抱いている。

　たぶん南野さんも、僕と晴香ちゃんの「お別れデート」が「二年間の片想いを清算するため」に企図されたものだ、という話は聞き知っているんだと思う。

　とはいえ狙い違わず、それで本当に晴香ちゃんが諦（あきら）められるかはよくわからない。

　むしろ南野さんの指摘通り、尚更未練を募（つの）らせるんじゃないか、という気もする。

　発案者の美織さんからして、二八歳（アラサー）ながら恋愛経験は僕と同程度しかないはずだ。

　そんな恋愛初心者の着想を採用して大丈夫なのか、という懸念は払拭（ふっしょく）し切れない。

　南野さんは、そこへ尚も執拗（しつよう）に食い下がってきた。

「アンタだって、ハルカと一緒に居るうちに情が移るかもしんないでしょーがァ」

「……それはまあ、お互いこれ以上ややこしいことにならないように心掛けるよ」

　いまや僕にできるのは、決して美織さんを裏切らないことしかない。

　たとえ「お別れデート」の当日、どんな出来事が起きるとしてもね。

　それによって、晴香ちゃんが何を思うのかまではわからないけれど。

　この夏が終わるときまで、ただ僕は誠実であり続けるだけだ。

「正直アンタをどこまで信用していいか、全然わかんないけどォ」

　南野さんは、そんな僕に対して、あくまで不満げに釘を刺してくる。

「もしハルカのこと、これ以上泣かせたりしたら殺すからな絶対」

　これまで晴香ちゃんが泣いたところを、僕は見たことがない。

　しかし南野さんの言葉に反論しようとは、当然思わなかった。

　いつも朗らかなあの子が、人知れず何を感じているのか……

　告白を断って以来、それを想像しなかったわけじゃない。

　だから僕は、返事代わりに南野さんの気遣（きづか）いに感心してみせた。

「優しいな南野さんは。友達想いだね」

「は？　……マジでウザいんだけどォ」

　なぜか再度憤慨（ふんがい）した様子で、南野さんは眦（まなじり）を釣り上げる。

　元々ツリ目気味なせいで、いっそう険しい面持ちだった。

　そのまま、矢継（やつぎ）ぎ早（ばや）に非難がましい言葉を続ける。

「アタシから見ればパイセンさァ、女子高生（ＪＫ）捨ててアラサーＢＢＡ（ババア）に走る時点で、どう考えてもキモいからね。本当に何なのよアンタ、熟女好きってヤツ？」

「単に自分の恋人以外は、特別な女性だと思えないだけだよ」

　僕は、商品棚へスナック菓子を補充し続けながら、溜め息混じりに答えた。

　自分はともかく、美織さんのことを悪（あ）し様（ざま）に言われれば黙っていられない。

「君だって今は未成年でも、いずれすぐ大人になることを忘れない方がいいと思う」

「あァー説教マジウザいし。そんなんアタシもわかってるっつーの、上から言うな」

　南野さんは、また一段と語気を荒（あら）げる。

　今にも地団駄（じだんだ）踏みはじめそうな有様だ。

「だからアンタのせいで、ハルカがＪＫ生活の恋愛二年も棒に振ったのが可哀相（カワイソー）だって言ってんじゃん。マジで話通じてねーしバイトパイセン、クソキモい」

　捲（まく）し立てるように罵（ののし）ると、南野さんはそれきり会話を打ち切った。

　そうして支柱の物陰でこちらから顔を背け、僅（わず）かに立ち位置の角度を変える。

　通路を挟んで反対側の区画へ向き直り、ベーカリーコーナーを眺めはじめた。

　視線の先には、主任（チーフ）の松田さんとバイトの氷川さんが居る。

　本日も例によって、二人の様子を監視するつもりみたいだ。

　何だか不審者めいた行動も、だんだん板についてきた気がする。

　無論褒（ほ）められたことじゃないし、スーパーとしては迷惑だけど。

「……だからアタシだって、こんな必死で髪まで黒くしたんじゃん……」

　南野さんは、売り場の支柱に半身を隠したまま、ぼそりとつぶやく。

　ベーカリーコーナーを見詰める瞳には、奇妙な悲壮さが滲（にじ）んでいた。

　南野さんと言葉を交わすのを、僕もそれ以上は止めておくことにした。

　漠然とだけれど、この件には埋め難い価値観の隔（へだ）たりを感じたからだ。

　品出し業務に専念し、在庫の袋菓子を黙々と棚へ詰めていく。

　しばらくすると、背後で怨嗟（えんさ）の篭（こ）もった声音が聞こえてきた。

「――ぬああぁッ！　ひ、氷川のヤツ、松田さんとあんな近くで……！」

　いちいち振り返って、南野さんの様子を窺（うかが）うような真似はしない。

　周囲に酷い迷惑を掛けたりしない限りは、何となく好きにさせておいてあげたくなった。

　傍（はた）から見れば怪しいことには変わりないので、本人は恥ずかしくないのか気になるけど。

　　　　　〇　　〇　　〇

　何はともあれ――

「お別れデート」当日（八月三一日）がやってきた。

　普段より少しだけ早めに起床し、朝食を済ませる。

　手早く外出の準備を整えると、玄関で靴を履（は）いた。

　僕を見送るため、お姉さんもリビングから出てくる。

「じゃあ、そろそろ行ってくるから」

「ええ、晴香さんにどうぞよろしく」

　出掛ける前にひと言告げると、美織さんは緩やかな所作でうなずいた。

　が、急に枯葉色っぽい瞳を潤ませ、憐れみを誘う声で泣き付いてくる。

「今日のデートでどんな過（あやま）ちがあってもかまわないから、必ず私のところに戻ってきてね？」

「たぶん美織さんが想像しているような過ちは何も起こらないし、予定通りに帰ってくるよ」

　さすがに鬱陶（うっとう）しく感じられて、ツッコミ入れる口調も自然と平坦になってしまった。

　僕と晴香ちゃんのデートを提案したのは、貴女自身ですから何度も確認しますけど。

　今更「どんなに男が放蕩しても、最後にたどり着く女は私」感出さないでください。

　そのこじらせた部分も含めて美織さんだけだからね、僕が大好きなのは。

　情けなく縋（すが）るお姉さんを振り解（ほど）き、「ロイヤルハイム雛番」を出る。

　雛番中央駅から地下鉄に乗り込み、まずは市内の中央区へ移動した。

　南区在住の晴香ちゃんとは、星澄駅前の広場で合流する約束だった。

　ＪＲ星澄駅の構内を出て、待ち合わせ場所の大時計へ向かう。

　所定の位置まで来ると、すでに「お別れデート」の相手である女の子――

　晴香ちゃんがそこに立っていた。どうやら少し待たせてしまったみたいだ。

　今日の晴香ちゃんは、涼しげでガーリーだが、浮付（うわつ）いた雰囲気のない服装だった。

　ペールカラーの襟付（えりつ）きシャツを着用し、可愛らしい肩掛けトートバッグを所持している。

　膝丈のプリーツスカートは、清楚な白地を基調としつつも、淡い花柄が散らされていた。

「ごめんね晴香ちゃん、遅れちゃったかな？」

「いいえ、ほとんど時間ぴったりですよ先輩」

　駆け寄って詫（わ）びると、晴香ちゃんは朗（ほが）らかに微笑んだ。

　人差し指で頭上を指差し、大時計の針と文字盤を示す。

　現在時刻は午前九時二七分。約束した時間の三分前だ。

「あたしも丁度、今来たところですから」

「そっか。だったら、いいんだけど……」

　お決まりの言葉を交わし、僕は安堵に胸を撫（な）で下ろす。

　と、晴香ちゃんが上目遣いにこちらを覗き込んできた。

　両手を後ろに回して、僅かに上体を手前に傾けていた。

「えへへ。実は前から一度、こういうやり取りしてみたかったんですあたし」

「こういうやり取りって……待ち合わせで『今来たところ』っていうやつ？」

　ちょっと意表を衝（つ）かれ、たしかめるように訊いてみる。

　晴香ちゃんは、嬉しそうに「はい」と答えて首肯した。

「やっぱりデートで待ち合わせしたら、定番の会話だと思いますし」

「ああ、なるほど。言われてみれば、たしかにそうかもしれないね」

「はい。――そのために今朝は、ちょっと早く家を出てきたんです」

　晴香ちゃんは、かたちの良い唇の隙間から、ちらりと舌を覗かせる。

　悪戯っぽい視線を向けられ、僕は目を白黒させずに居られなかった。

「えっと。でも、晴香ちゃんも『丁度、今来たところ』だって……」

「そっちは嘘です。本当は九時一〇分頃から、先輩を待ってました」

　晴香ちゃんは、悪びれる様子もなく言って、姿勢を正す。

「狙いが当たって、作戦成功です。おかげで夢がひとつ叶（かな）いました」

　明るく微笑み続ける後輩を、僕は思わず正面から見据えた。

　何気なく、ごく「普通」に交わされる待ち合わせでの会話。

　晴香ちゃんは、そのやり取りに憧（あこが）れ、約束の二〇分も前から大時計の下に居たという。

　それが事実だとして、僕はこの子の行動をどう受け取るべきなのだろう。わからない。

「どうかしましたか、先輩」

　ちょっとだけ考え込んでいたら、晴香ちゃんが不思議そうに声を掛けてきた。

　薄墨色の大きな瞳を二、三度、ぱちぱちと瞬（またた）かせ、ちいさく首を傾（かし）げている。

　僕は、慌てて「何でもないよ」と言って、体裁を取り繕（つくろ）おうとした。

「そうですか。――じゃあ、そろそろ出発しましょうか」

　晴香ちゃんは、再び笑顔を咲かせると、場所の移動をうながした。

　本日二人で赴くデートスポットは、星澄市の郊外に位置している。

　ここで無駄に油を売っていると、到着するのも遅くなってしまう。

　一も二もなく同意して、僕は晴香ちゃんと共に駅前広場を離れた。

　　　　　〇　　〇　　〇

　いったんＪＲ星澄駅まで引き返し、霧澄線（きりずみせん）の電車で目的地を目指す。

　車内で一時間余り揺られると、西区の街並みを通過して市外へ出た。

　星澄近傍（きんぼう）に広がる隣町の外縁部は、「ぎんの森」と呼ばれる地域だ。

　名称通り緑豊かな土地で、都市部より大規模な行楽施設が集まっている。

　野球場やゴルフ場、スキー場、スケートリンク、コンサートホール……

　その他にも、博物館とそこに併設された化石研究センターが有名だった。

　ぎんの森東駅で電車を降りると、僕らは駅前のバス停へ向かった。

　そこへほどなくシャトルバスがやって来たので、迷わず乗り継ぐ。

　この車両の行き先こそ、県内有数の遊園地「ぎんの森レジャーランド」だ。

　同レジャーランドは、半世紀前の開業以来、周辺地域在住のファミリー層からカップルまで、幅広い来園客に愛されているという。所謂（いわゆる）、老舗（しにせ）遊園地と言って差し支えないだろう。

　バブル崩壊後の閉園危機も、営業努力で巧みに乗り越え、現在に至っているらしい。

　まあ僕は元々他地域出身だから、来園したのは今日が初めてなんだけどね。

「ぎんの森レジャーランド」正面ゲート前に到着すると、まずは二人で券売所の窓口に並ぶ。

　アトラクション利用し放題の一日入園パスポートを、大人（高校生以上）二人分購入した。

　尚、パスポートは一枚四八〇〇円。事前に調べて知っていたけど、わりとお高いんだよね。

　しかも学割なしだから、高校生の懐（ふところ）には優しくないよなあ……

　などと思っていたものの、晴香ちゃんに不満はなさそうだった。

「むしろ、あたし一人だけ先輩より安いなんて、嬉しくありません」

「えっ、そうなの。学生料金で入れるなら、そのぶん得じゃないか」

　意外な答えに虚を衝かれ、思わず首を捻ってしまう。

　晴香ちゃんは、どことなく憮然とした反応を示した。

　なぜか不見識を非難されているような心地になった。

「それはそうですけど……。あたしも、大人ってことでいいんです」

　ちいさくつぶやいてから、晴香ちゃんは不意に横へ視線を逸らす。

　仄（ほの）かに頬を上気させ、羞恥（しゅうち）と後悔が入り混じった表情を浮かべた。

　それから早口になって、言い訳するように付け足す。

「――その、あ、あたしはバイトで、お金には困っていませんから」

　あっ、そ、そうなんだ……。

　まあ晴香ちゃんぐらい稼いでいれば、高校生のうちは金銭的に余裕もあるだろう。

　一応、ご両親の扶養を外れない範囲で、計算しながら働いているみたいだけれど。

　実家暮らしで、自分のこと以外にお金の使い道がないのなら、尚更かもしれない。

「それより、早く遊園地の中に入りましょうよ先輩」

　晴香ちゃんは、次いで急に話題を転じると、正面ゲートへ足早に歩き出す。

「今日は二人で目一杯、思い出作りするんですから」

　……こうして僕と晴香ちゃんにとって、最初で最後の「お別れデート」がはじまった。