こじらせお姉さんと僕だけのラブコメ

６９：お姉さん不在で、後輩と遊園地を巡る。

　入園パスポートを提示し、正面ゲートを潜る。

　真っ直ぐ進むと、すぐさま大きな広場に出た。

　そこでいったん立ち止まり、僕らはぐるりと周囲を見渡してみる。

　視界に飛び込んできたのは、沢山の来園客が楽しげに賑わう光景。

　舞台となっているのは、青い空と白い雲、豊かな自然の緑と……

　その合間に建ち並ぶ、大小様々な娯楽施設だ。

　八月三一日の「ぎんの森レジャーランド」は、とても盛況そうだった。

　まあ学生は夏期休暇最終日、おまけに土曜日だから尚更かもしれない。

　明日は日曜日だから、休みの日自体はもう一日あるはずだけどね。

「――あっ。先輩、あれ見てください」

　そのとき、晴香ちゃんが不意に声を弾ませ、前方を指差した。

「マスコットの『ラプとん』ですよ！」

　指し示された先を見てみると、広場の中央に着ぐるみが一体立っている。

　ミントグリーンの体表に覆（おお）われた、二足歩行の恐竜を模（も）したキャラクターだ。全体的に丸みのある体型で、頭部が戯画化されたデザインになっており、肉食獣特有の威圧感は皆無だった。

　人間のようにＴシャツを着用していて、星柄が銀色でプリントされた生地も絶妙にダサい。

　このユルい恐竜こそ、遊園地のマスコットキャラクター「ラプとん」だ。

　ネットで調べたところによれば、昔「ぎんの森」では恐竜の化石が発掘されたことがある。

　まあ厳密には恐竜の骨格じゃなく、足跡の化石らしいんだけど、それでも貴重な発見だったのには違いない。しかも人気の獣脚類（じゅうきゃくるい）のものだったので、地元は随分（ずいぶん）と沸（わ）き立った。

「ラプとん」は、そうした背景を踏まえて生み出されたという。

「たまに県内のローカル番組で見掛けることがありましたけど」

　晴香ちゃんは、ユルい恐竜の着ぐるみ――

「ラプとん」を眺めながら、無邪気に言った。

「実物の『ラプとん』はテレビで見るより、可愛い気がします」

　可愛い……？　むむむ、それはどうだろう。

　ラプとんは、傍（そば）へ近寄ってくる子供と触れ合いつつ、手に持った風船を配っている。

　その姿は親しみこそ感じられるものの、むしろ個人的にはユーモラスな印象が強い。

　もっとも晴香ちゃんには、何か感性に刺さるものがあったみたいだ。

　ラプとんの仕事振りを、少し離れた位置から興味深そうに見ている。

　まあ女子高生が使う「可愛い」って、意味や用途の幅が広いからな。

　ゆるキャラを眺めて可愛いというのも、ある意味で「普通」っぽいのかもしれない……

　などと考えて自分を納得させているのは、僕が女子高生を理解していない証拠だろうか。

　それはさておき、園内を見て回ろう。

「さて差し当たり、どのアトラクションから挑戦してみようか」

　僕は、手元で「ぎんの森レジャーランド」内の見取り図を広げた。

　券売所で入園パスポートを購入した際、一緒に手渡されたものだ。

　この広場から近いもので言えば、メリーゴーラウンド、回転ブランコ、ジェットコースター、コーヒーカップ、ウォーターライド……といったところだろうか。

　その他のアトラクションは、園内でも多少敷地の奥に位置する。

「晴香ちゃんは、どれがいい？　気になるものを言ってご覧よ」

「う～ん、そうですねぇ。正直、どれも気になりますけど……」

　どこから回るか要望を訊いてみると、晴香ちゃんはすすっと近付いてきた。

　こちら側へやや斜めに身を乗り出し、隣から思案顔で見取り図を覗き込む。

　自然と肩が触れ合い、互いの顔も接近したので、少し面食らってしまった。

　セミロングの黒髪からは、甘酸っぱい柑橘系（シトラス）の香りが漂って、鼻腔（びこう）をくすぐる。

　普段お姉さんの髪から感じる花のよう（フローラル）なそれとは違う、他の女の子の香り……

　僕は一瞬、妙に剣呑（けんのん）な気配を覚えて、内心自らを戒（いまし）めた。

　故意にひとつ咳払いし、晴香ちゃんにも注意をうながす。

「……あの、晴香ちゃん。ちょっと顔近いから」

「あっ。す、すみません、夢中になっちゃって」

　晴香ちゃんは指摘を受けて、ようやく自分の姿勢に気が付いたらしい。

　慌てて身体を引いて離れ、バッグの中から同じ見取り図を取り出した。

　忙しない動作でそれを開き、何かを誤魔化すように手元へ視線を落とす。

　恥ずかしそうにうつむく横顔は、頬がうっすらと桜色に染まって見えた。

　……本当に頼むよ後輩。しっかりしなきゃいけないのは僕もなんだけど。

「えっと。まずは定番ですけど、ジェットコースターがいいです」

　改めてアトラクションの種類を確認した上で、晴香ちゃんが希望を述べた。

　ふむふむ、なるほどジェットコースターね。

　たしかに遊園地において、定番に位置付けられる乗り物系アトラクションだ。

　まずはデートの方向性を探る上でも、王道中の王道から攻めるのは悪くない。

「よし。それじゃ最初に試すのは、ジェットコースターにしよう」

　目当てのアトラクションを決めると、二人で並んで歩き出した。

　ジェットコースターが設置されたところまでは、広場から左側へ伸びる路面を進む。

　空中ブランコの脇をすり抜けると、灌木（かんぼく）が茂る場所の先にすぐ乗り場が見えてきた。

　乗車するためのホームまで上がる階段の前には、来園客が大勢で行列を作っている。

　ふと見れば、最後尾の傍には立て看板が置いてあった。待ち時間が掲示されている。

「――『列のここから待ち時間二〇分』、ですか」

　晴香ちゃんは、立て看板の文字を読み上げる。

　それから、こちらを物問いたげに振り返った。

　僕は、苦笑を交えて、軽く肩を竦（すく）めてみせる。

「さあ、どうする。このまま並んで乗るのかい？」

「それはその……。はい、先輩がかまわなければ」

　ちょっと逡巡（しゅんじゅん）する素振りを覗かせたものの、晴香ちゃんはちいさくうなずく。

　ならば決まりだ、乗ろうじゃないか。僕の側には別段、否応言う理由はない。

　それにどうせ、今日の園内はどのアトラクションを回っても、まったく並ばずに楽しめる場所はないんじゃないかと思う。夏休み最終日な上、土曜日だってことを忘れちゃいけない。

　そんなわけで、僕と晴香ちゃんも行列に加わった。

　自分たちより先に並んでいた来園客は、四、五分毎に前進する。

　それに倣（なら）って、徐々にジェットコースター乗り場へ歩み寄った。

「ねぇ先輩。あれ、見てください」

　乗り場に続く階段の手前まで来たところで、晴香ちゃんが囁（ささや）き掛けてきた。

　薄墨色の大きな瞳は、遊園地の係員が詰めている操作室付近を眺めていた。

　うながされるまま視線の先を追うと、恐竜の人形が立っている。

「ここにも『ラプとん』が居ます」

　晴香ちゃんが言う通り、先程見たものと同じキャラクターみたいだった。

　ついつい脱力しそうになるような、個性的な造形には見紛（みまが）う余地もない。

　ただし背丈は、着ぐるみより随分と低く、明らかに子供と同じぐらいだ。

　ラプとん人形は、気怠（けだる）そうな顔付きで、プラカードを掲げている。

　その表面には赤い太字で、来園者向けに注意書きがなされていた。

【　このアトラクションには、ボクより背が低い子は乗れないよ！　－１１７ｃｍ－　】

　ジェットコースターの身長制限を警告しているらしい。

　搭乗可能なのは、人形と同じ身長一一七センチ以上か。

　小学校低学年ぐらいだと、乗れない子供も居るのかな。

「先輩って、何歳で初めてジェットコースターに乗ったのかって覚えてます？」

　こちらへ向き直って、晴香ちゃんがおもむろに問い掛けてきた。

　遠くに目を向けながら記憶の糸を手繰（たぐ）り、少し思い返してみる。

「うーん、どうだろう……。たぶん小学三、四年生の頃じゃないかと思うけど」

「そうなんですか？　だったら、あたしの方が先ですね。小学一年生ですから」

　晴香ちゃんは、勝ち誇るようにして、無邪気に笑う。

「あたしって、これでも子供の頃にはけっこう背が高い女の子だったんですよ」

「へぇ。じゃあ学校でも、クラスで背の順に並ぶと列の後ろの方だったんだ？」

　興味を引かれて訊いてみると、晴香ちゃんは「はい」と答えて首肯した。

　そう言えば幼少期って、女の子の方が男の子より成長が早い、って聞いたことがあるな。

　その上で「特に背丈が高かった」となれば、同時期の僕より確実に早熟だったんだろう。

「ちなみに先輩って今、身長何センチなんですか」

「大学中退前から変わってなければ、一七三かな」

　大学一年次前期の身体測定結果を思い出しつつ、晴香ちゃんに返答する。

　あれ以来計測していないけれど、背が伸びていても誤差の範囲だと思う。

　高校三年生の春に測った際も一七三センチで、変わっていなかったから。

「わっ。やっぱり身長高いですよね、先輩」

「お世辞はいいから。平均ぐらいでしょう」

「あたしから見れば、充分高い背丈ですよ」

　女の子特有の社交辞令は、適当に受け流しておく。

「普通」なら見え透いたやり取りでも、喜ぶ男は少なくないだろう。

　とはいえ、この子を相手に僕が勘違いするわけにはいかないんだ。

「あたしって中学生の頃にもう、今と同じ身長一五七センチあったんですよね」

　晴香ちゃんは、こちらの反応に多少不服そうだったけれど、先を続けた。

「でも高校生になる前に止まっちゃって。そこからは全然伸びていないんです」

「ふうん。ひょっとすると背丈が伸び切っちゃう時期も、少し早かったのかな」

「はい、たぶん。……まだ他の部分は成長するはずだって、諦（あきら）めてませんけど」

　漠然とした推量を述べると、晴香ちゃんはこくりとうなずいて言った。

　それから、やけに神妙な面持ちになって、自分の胸の上へ手を乗せる。

　僕の顔と自分の胸のあいだで、交互に何度か視線を移動させた。

「まだ他の部分は成長するはずだって、諦めてませんけど」

「それをどうして、二回言ったの」

「やっぱり先輩は、大きくて立派な方が好きなんですか？」

「僕に突然、何を質問しているの」

「若年男性の平均的な需要を調査しておこうと思いまして」

「僕だけじゃ平均はわからないよ」

　わりと真剣に問い質（ただ）され、呆（あき）れ顔にならざるを得なかった。

　仮に平均的な需要を満たしたところで、それが例えば恋愛で何の価値を持つのだろう。

　特定の誰かを好きになるってことは、往々にして「特別な一人」を心に決めることだ。

　一〇〇人のうちで「普通の九九人」から好かれても、あまり意味はないかもしれない。

　その点については、さすがに晴香ちゃんもすぐに気付いたみたいだった。

「じゃあ先輩の場合、おっぱいが大きいかどうかは恋愛の加点要素じゃないんですか？」

「……加点要素っていうのは、厭（いや）らしい言い方だなあ。何だか凄く打算的に聞こえるし」

　思わず口の端から、苦笑が漏れてしまう。

　個々人の特徴を批評するような視点は、どの道好きになれそうもなかった。

　そこには恣意的（しいてき）な基準があって、上座から良し悪しを判定しているせいだ。

　でも晴香ちゃんは、尚も先を続けた。

「恋愛の決め手じゃなくても、ついつい心惹（こころひ）かれる異性の特徴ってあると思うんですよ」

「それって例えば、女の子もメガネの似合う知的な男が好きな人は多い、みたいな話？」

「主におっぱいがいいか、腋（わき）がいいか、お尻がいいか、太腿（ふともも）がいいか、みたいな話です」

「心惹かれる特徴が性欲と結び付いたやつしかなくない！？　即物的すぎるんだけど！」

「まさか人前で言い難い性癖があるとか……。鞭（むち）で叩いてくれれば大幅加点（ボーナスポイント）、みたいな」

「その種の行為をどうして好きだと思ったの僕が！？　しかも大幅加点の根拠は何！？」

「恋愛の決め手じゃなくても、ついつい心惹かれる異性の特徴ってあると思うんですよ」

「ていうかそれ異性の好きなところじゃなく、単に個人の性的嗜好（せいてきしこう）の問題じゃない！？」

　晴香ちゃんが訳知り顔で話す主張は、誰がどう聞いてもツッコミどころだらけだった。

　ていうか、明らかにわかっていて言っているよね？　天然でボケるタイプじゃないし。

　何はともあれ気を取り直して、ちょっと真面目に返事しようか。

「きっと誰かを本気で好きになったら、相手の好きなところが徐々に増えていくと思う」

　ジェットコースターに並ぶ行列が前進したので、僕はそれに合わせて歩く。

　しゃべりながら、頭の中では美織さんのことをぼんやり思い浮かべていた。

　晴香ちゃんも、こちらの言葉に耳を傾けつつ、離れないように付いてくる。

「好きじゃないところがあっても、だんだんと気にならなくなって、どうでもよくなる」

「だとすると、加点要素は増える一方で、減点要素も少なくなっていくってことですか」

　僕は、簡単に「そうなるね」と答えて、再び立ち止まった。

　乗り場の階段まで来たところで、係員に制止されたからだ。

「ずっと長いこと一緒に居続けても、そういう状態が維持できるかはわからないけどね」

　たかだか交際三ヶ月程度じゃ、これ以上のことは言えなかった。

　まだ僕は、お姉さんとの同棲生活で、特にこれといって不満を覚えた試しはない。

　しかし何年も一緒に過ごせば、いずれギクシャクする出来事は充分に起こり得る。

「永遠に恋人を嫌うことはない」と言い切れるほど、絶対的な関係かはわからない。

　二人に間違いが起きるはずはない、と思い込むのは無根拠な過信だと思う。

　もっとも晴香ちゃんには、僕の言い分が面白くなかったみたいだった。

「何だか思ったより、当たり障（さわ）りのない話でつまんないです」

「そうかい？　今の話じゃ、気に入ってもらえなかったかな」

「はい。恋愛談義の一般論みたいで、優等生な答えというか」

「てっきり僕は、君なら一般論が好きだと思ったんだけどね」

　僕は、若干わざとらしく、かぶりを振ってみせた。

「一般論っていうのは、ごく『普通』ってことじゃないかな」

　真剣な恋愛の感覚は普遍的で、特殊なものじゃないと思う。

　足し引き可能な要素をありがたがるだけじゃ、むしろ「普通」に誰かを好きにはなれない。

　僕も美織さんも「普通じゃない」かもしれないけど、そこにこだわっているわけでもない。

　それどころか恋人のことぐらいは、ちゃんと「普通」に好きでありたかった。

「……まさか先輩が、そんな意地悪言うと思いませんでした」

　晴香ちゃんは、目を横へ逸らし、可愛らしく拗（す）ねてつぶやく。

「普通」を信条とする子には、皮肉が効きすぎたかもしれない。

　晴香ちゃんの有様を見て、僕は少しだけ反省した。

　だが、あえて言葉に出して、謝罪したりはしない。

　今更詫（わ）びたところで、晴香ちゃんには無意味だと思ったからだった。

　この子が僕に対して望んでいるのは、もっと別の言葉のはずだろう。

　数分経過して、いよいよ僕ら二人のジェットコースターに乗る順番が来た。

　その頃になると、晴香ちゃんはあっさり普段の朗らかさを取り戻していた。

「ねぇ先輩。折角ですから、二人で前の方に乗りませんか？」

　後輩は笑顔で言ってから、率先して車両の先頭側へ駆け寄ろうとする。

　僕は、天真爛漫（てんしんらんまん）な提案に抗（あらがう）うことができず、それに倣（なら）うしかなかった。