こじらせお姉さんと僕だけのラブコメ

番外編「今井晴香はこじらせない」

４２：四番目の晴香ちゃん

　いつも「普通」であることは、あたしにとっての大切な信条だ。

　周囲と協調を図（はか）るためにも、常に心掛けるべき立ち位置だと思う。

　こんな世界じゃ、出る杭は打たれるし、取り残されれば笑われる。

　孤高を気取れば陰口の的になるし、はぐれて浮けば馬鹿にされる。

　たぶん「普通」じゃないことは、良くも悪くも危険性（リスク）を引き受けること。

　スポーツ選手や芸能人の人生は、成功すれば華やかだけど、失敗すれば目も当てられない。

　おっかなびっくり派手な未来を夢見て生きるより、地味でもささやかな幸せを確保したい。

　失敗した人間に対して、自己責任の社会は冷たいし。再挑戦（チャレンジ）なんて、綺麗な嘘でしかない。

　もちろん絶対に確実なものなんて、現実にはないのかもしれないけれど。

　それでも「普通」が有利な生き方なのは、きっと間違いないんだと思う。

　わざわざ世間の流れに逆らって、不利な側を選ぶ必要なんてない。

　だから、あたしは今日も「普通」であろうとする。

　でも本当に「中の中」だと、いざというときにマウント取られて面倒臭いから。

　ちょっとだけ「中の上」ぐらいの、妬（ねた）まれも見下されもしない「普通」を狙う。

　具体的には、一〇人中で四番目ぐらいのポジション。

　そこがあたしにとって、一番居心地のいい立ち位置。

　地元で平均的な偏差値に属する高校へ進学し、定期考査でも毎回平均的な成績を取る。

　ありふれた青春を謳歌（おうか）する友達のグループに入って、みんなと同じ話題で盛り上がる。

　おかげで日々の生活には、これといった失敗もない。うん、やっぱり安全第一だよね。

　そうして、あたし――

　今井晴香は今日も、正しく「普通」に過ごしている。

　　　　　〇　　〇　　〇

「まあそォゆーわけで、こないだの日曜日はあんまパッとしなかったんだよねぇ」

　同級生の南野（みなみの）麻里菜（まりな）は、かぶりを振って嘆息した。

　それから巷（ちまた）で評判の苺（いちご）シフォンケーキを、フォークでひと口大に崩して食べる。

　自腹で買ってきた期間限定スイーツが、せめてもの慰（なぐさ）めとでも言いたげだった。

「やっぱ男と遊びに行くにしても、相手が学生はないわ。全体的にショボイから」

「それな！　たしかにあの日の二人はキビシめだったわ。金もなさそうだったし」

　もう一人の同級生・佐々木（ささき）優美（ゆみ）が、同じようにケーキを食べながら同調する。

　話を聞くと、この子も日曜日に外出して、麻里菜と一緒に遊んできたらしい。

　ここは、あたしたちが通う明南（めいなん）高校で東校舎にある一室。

　社会科準備室の隣に位置する、ちいさな空き部屋だった。

　この場所は普段から、しばしば課外活動団体「お菓子研究会」が使用している。

　もっとも現在は学校が夏期休暇中なので、わざわざ部員が顔を出す日もないんだけど――

　今日に関しては、部活動のために開放され、あたし・麻里菜・美優の三人が集まった。

　一応は全員制服姿で登校していて、各自ケーキを前に会議用テーブルに着席している。

　ただし研究会と言っても、みんなが買ってきたお菓子を食べるだけの部活なんだよね。

　あとはだらだらと女子会トークに共感し合うだけの、ユルくて余計な諍（いさか）いのない空間。

　少なくとも、このグループに属する部員同士で、格付けし合ったりすることはない。

　なので欲望のままに糖分を摂取しながら、気楽に暇潰（ひまつぶ）しするには便利な場所だった。

　……でもまあ恋バナになると、異性の愚痴（ぐち）を聞かされることぐらいはある。

　それこそ、こうして麻里菜と美優が交わしているみたいなやり取りを、ね。

「そのくせアイツらさァ、アタシらとヤることばっか考えてるの見え見えだしー」

「ホントそれ。ずっとソワソワしてるの必死で隠そうとしてて、マジやばかった」

　麻里菜と優美は、キャハハと声を上げて笑い転げる。

　何でも日曜日に遊んだ相手は、星澄学院大学の男子学生らしかった。

　地元の中堅文系私大で、卒業生に地方公務員が多い学校だったはず。

　そこの学内サークルが主催するスイーツ食べ歩きイベント（※学外からも応募可能だった）に

参加したのがきっかけで、麻里菜は最近「大学生の男と知り合った」と言っていた。

　それで「菓子研」の部員である優美を連れて、Ｗ（ダブル）デートしてきたんだとか。

　でもどうやら、彼らはあっさりと見限られたみたいだなあ。ご愁傷様（しゅうしょうさま）です。

「ああいうの、もーマジ勘弁。どうせ付き合っても、すぐに割に合わなくなるし」

　一頻（ひとしき）り笑ったものの、あとから麻里菜はうんざりしたように付け加えた。

　過去に恋愛で失敗した経験が蘇（よみがえ）って、苦い気分になったのかもしれない。

「日曜日にハルカが来なかったの、大正解だったわ。収穫は結局ケーキだけだし」

「その日はバイトのシフトが入ってたからねー。行けなかったのは単に偶然だよ」

　当たり障りなく答えながら、あたしもお土産（みやげ）に渡されたケーキをパクつく。

　地下鉄新冬原駅付近にあるスイーツ店は、市内でも有名な老舗（しにせ）なんだよね。

　甘さは素朴で控え目だけど、安定感があって飽きの来ない味だった。

「あー。そういやハルカってさ、最近どうなってんの？」

　そのとき、優美がふと思い出したように訊いてきた。

「ほら、例のバイト先で仲良くしてるっていうパイセン（先輩）」

　あたしのバイトの話が出たせいで、何となく気になったらしい。

　すぐさま麻里菜も、興味津々で身を乗り出して食い付いてくる。

「ひゃー、たしかにあったねそんな話！　で、どうなのハルカ」

「別にどうもこうもないよ。お互い今でも普通に働いてるから」

「同じスーパーで一緒にバイトしていて……今でもそれだけ？」

　脚色せずに事実をそのまま伝えると、麻里菜は重ねて問い掛けてきた。

　とはいえ訊き直されたところで、あたしはうなずいてみせるしかない。

　麻里菜は、メイクでばっちり大きくなった瞳を瞬（またた）かせた。

　まるで信じられない生き物を見たような表情を浮かべる。

「え、嘘。そのお兄サンの話って、アタシらが最初に聞いたのいつだっけ？」

「マジそれ。ウチはたぶん、一年ぐらい前から聞いてるような気がしたけど」

　再び優美が調子を合わせて言ってから、うながすようにこちらを見た。

　あたしは、仕方がないので「……だいたい二年前じゃないかな」と答える。

　アルバイトをはじめたのは、高校一年生の夏休み前だったから間違いない。

　まあ出会って最初の一ヶ月は、まだ「ちょっと気になるお兄さん」ぐらいの相手だったけど。

　でも当時から、何となく部活中に話題にしていたわけだし、基本的に好きだったんだと思う。

　そのあと、ちょっとした出来事があって、バイトを続けるうちに先輩のことがわかってきて。

　……でもって、それなりに親しくなったものの、それ以上の戦果はないまま現在に至る。

「ちょ、何それ。じゃあハルカ、ずっと二年も片恋（カタコイ）なわけ？」

　麻里菜は、唖然（あぜん）としたように言った。

「やばい。そのあいだにアタシ、男と三回別れてるんだけど」

　それなら知ってる、とあたしは心の中で密かにつぶやく。

　一人目は卒業したバスケ部の先輩で、二人目はヘアサロンで働く理容師。

　たしか三人目は、ロックバンドのライブで知り合った社会人だったはず。

　この子は、かなり恋愛に積極的で、友達の中でも随一（ずいいち）の肉食系だ。

　元々それほどモテるわけじゃないみたいなんだけど、自分からグイグイ攻めるんだよね。

　これまでにも「菓子研」の活動中、事ある毎に異性の攻略方法について聞かされてきた。

　ちなみに部内で二番目に恋愛経験が豊富なのは、入学当初から彼氏持ちの副部長。

　優美は三番目かな。半年ほど付き合った二人目の恋人と、先月別れたそうなので。

　他の部員（※全員女子）は、案外みんな独り身らしくて、浮いた噂が聞こえてこない。

　ていうか本来は、それほど恋愛志向が強い女子の集まったグループじゃないんだよね。

　だから見方を変えると、あたしの片想い二年分ある恋愛経験は、ある意味部内で四番目。

「菓子研」は部員数丁度一〇名。差し当たり順位維持（キープ）という点では、現状に納得している。

　しかし当然、このまま片想いを継続し続けるのは本意じゃない。

　だって、そのうち他の部員が恋人を作っちゃうかもしれないし。

　もしそうなれば、あっさり四番目の立ち位置も陥落してしまう。

「菓子研」には無闇にマウントを取ろうとするような部員が居ないとはいえ、何事も中の上じゃなくなるのは、正直好ましくない――……

「てかそれ、噂のパイセンはハルカのこと、全然気付いてないわけ？」

「気付いてるとか気付いてないとか、そういう感じじゃないんだよね」

　眉を顰（ひそ）めた麻里菜に訊かれ、あたしは尚もケーキを食べつつ答える。

　そう。あたしに対する先輩の態度は、ちっとも「そういう感じ」じゃない。

　何度か距離を詰めようとしてみたけれど、いつも思わしくない結果だった。

　でもだからって、異性として見られていない、というわけでもないと思う。

　なので、あたしと先輩の距離感は、とても不思議で独特だった。

　麻里菜は、信じられないと言いたげな仕草で、蜂蜜色に染めた髪の頭を振る。

「それマジ？　なのにハルカ、ひたすら二年も片恋続けてんの？」

「いやでも、スゲー純愛じゃん。ハルカ可愛くてメッチャやばい」

　一方の優美は、ちょっぴり興奮気味の面持ちで、あたしに肩入れしてくれた。

　実はけっこうロマンティックなのが好きなんだよね。恋愛映画で泣くタイプ。

　でも、麻里菜は幾分恋愛にシビアで、納得しようとしない。

「いやないわ。片恋で絶対二年はないって」

「そう？　ウチはわりとありだと思うけど」

「マジでやばいって、無理でしょそんなの」

　優美は長期間の片想いにも肯定的だけど、麻里菜は頑（かたく）なに否定して譲（ゆず）らない。

　受け入れられない、という理由も「菓子研」で一番の肉食系女子らしかった。

「だって二年も待ってるうちにもう、高三になったわけじゃん。アタシらが女子高生なのって、あと一年間も残ってねーのに。それでもし失恋したら、かなりキビシくない？」

　麻里菜には前々から、ひとつの哲学がある。

「ＪＫ（女子高生）は期間限定だけど、恋愛における最高のブランド」だっていうんだよね。

　異性との恋の駆け引きで、女子高生という身分がいかに強力な武器になるか――

　麻里菜は、それを自分の経験に基づき、ちょくちょく「菓子研」で力説していた。

「ぼやぼやしてたら、すぐＢＢＡ（ババア）になるし。アタシらはテレビに映ってるアイドルでもなんでもねーんだから、こんなに男がちやほやしてくるのなんか、絶対今だけなんだってェ」

　もちろん、この子がいくら熱弁したところで、あまり賛同する部員は多くなかった。

　仮に多少の共感があるとしても、部内の大半が独り身である事実は変わっていない。

「ていうかさ。そのパイセンも二年前から、ずっとバイトしてんだよね」

　やり取りしているうち、優美が首を捻りながら言った。

「正社員ってんじゃないんでしょ？　他になんか仕事してる人なわけ？」

「フリーターだよ。あたしが働きはじめた頃には、大学も中退してたし」

　あたしは、できるだけ平静を装いながら答えた。

　やっぱり好きな男性がアルバイトだけで生活している、という事実を話すのは恥ずかしい。

　だって世間的には、あまり「普通」じゃないと思うから。変な目で見られそうで怖かった。

　実際、麻里菜はメイクで大きくなった瞳を、ますます大きく見開いた。

「何それマジで？　大学辞めてから、就職活動（シューカツ）とかは全然してねーの？」

「特にしてないみたい。それらしい話はこれまで、聞いたことないから」

「ちょ、それやばくね。ていうか、そんなの好きになったりしてさ――」

　ちょっと動揺した様子でしゃべりつつ、いったん麻里菜は言葉の途中で口を噤（つぐ）んだ。

　曲がりなりにも友達の好きな相手を、悪く言うのは上手くないと思ったんだろうね。

　まあ、言いたいことはわかるようん。

　この子は、女子高生を「恋愛における期間限定のブランド」だって考えている。

　だから、あたしに「女としての若さを安売りするな」って物申（ものもう）したいんだよね。

　捕まえるなら、経済力があるとか、将来に見込みのありそうな異性にしろって。

　麻里菜は、改めて言い直して続けた。

「その。相手のお兄サンが、ハルカの趣味っぽくない気がしてビビった」

「……えへへ。実はあたしも、たまにそんなこと思ったりするよマリナ」

　ケーキを食べる手を止め、笑いながら肯定してみせる。

　麻里菜は少し呆気に取られたような顔をしたけれど、事実だからどうしようもない。

　たしかに先輩みたいな男性を好きになったのは、あたしらしくないと自分でも思う。

　もっと「普通」で、恋愛しても苦労がなさそうな人を好きになりたかった。

　でも、そこが人の心の不条理なところなんだろうね。本当にままならない。

「ねぇ、もしかしてさハルカ。こないだの日曜日にウチらが誘ったときって」

　ぴんと来た様子で、優美が問い質（ただ）してきた。

　さっきから妙に目敏（めざと）くて、油断がならない。

「噂のお兄サンとバイト先で会ってたから、新冬原まで来れなかったわけ？」

「うーん、それはねユミ。実はあたしも、最初そのつもりで断ったんだけど」

　今更隠すことでもないので、苦笑しながら事情を話す。

「あの日はいざバイト先へ行ってみたら、先輩が珍しく休みだったんだよね」

「え、マジで？　フリーターなのに、バイト休むような用事なんかあったの」

　麻里菜が不思議そうに言って、こちらを横目でちらりと見る。

　あたしは、黙って視線を受け流すと、紅茶のペットボトルに口を付けた。

　いくら訊かれたところで、先輩のことを何でも知っているわけじゃない。

　そりゃもちろん、もっと親しくなりたいとは思っているし――

　そのための努力も、あたしなりにこっそり続けているけど。

　例えば、毎回バイトでシフトが同じ日に被るのは、あたしが細工しているからだ。

　翌月の出勤予定日を調整するとき、スーパー「河丸」では毎月末に勤務歴が長いスタッフから希望を提出する。だから後輩のあたしは、いつも先輩が欠勤する日をチェックした上で、自分の出勤日を調節しているんだよね。

　先輩が気付いているかはわからないけど。

　きっと気付いていないんだろうなあ……。

　それだけに前回の日曜日は、正直ちょっと驚いた。

「先輩が今月に入ってから、店長に欠勤日を申請していた」ことを意味するからだ。

　あたしがバイトをはじめて以来、今までそんな試しは一度もなかったように思う。

　――いったい、あの日の先輩に何があったんだろう。