こじらせお姉さんと僕だけのラブコメ

１５：お姉さんが描く二次元のエッッッッッ

　――美織さんは、本当にイラストレイターなんだなあ。

　今更の如く、僕は事実を再認識した。

　これまでも決して、お姉さんの言葉を信用していなかったわけじゃない。

　短文投稿サイト（ツイッター）上じゃ「美森はな江」のアカウントだって閲覧している。

　でも、目の前で実際に描画されていくイラストを見る、という体験には軽い衝撃があった。

　僕は、純粋な好奇心で、作画中の絵について訊いてみた。

「これ、もうすぐ描き上がるの？」

「そうだねぇ、あともう少しかな」

　作業机の前で椅子に座ったまま、美織さんは上体を少し反らした。

　ペンマウスを持たない手が液晶タブレットの脇へ伸び、キーボードを操作する。

　それまで部分的に拡大されていたイラストが縮小し、画面に全体が表示された。

「キャラの作画は概ね終わって、今は背景を塗り込んでるところだから。そのあと、色調補正を掛けて、細かい効果を足せば出来上がり」

　美織さんは、だから今日中には取引先へ納品できると思うよ、と言葉を継ぐ。

　技術的な説明は全然わからなかったけれど、完成間近なのはたしかみたいだ。

　それで、なるほどなあと感心していたら、逆にお姉さんから問い掛けられた。

「ねぇ裕介くん。この絵のこと、君の目から見てどう思う？」

「どうって……。凄いな、綺麗なイラストだなあと思うけど」

　にわかに作品の印象をたずねられ、咄嗟に稚拙な所感を述べてしまった。

　これぞ小学生並みの感想。まさしく見たままで、美辞麗句の欠片もない。

　もっとも素朴な言葉だからこそ、いましがた「メガネが似合っている」と伝えたのと同じで、見え透いた社交辞令じゃないのはわかってもらえたと思う。

　ただこの場合に関して、それは望まれている回答と違っていたらしい。

「凄くて、綺麗かあ」

　美織さんは、ちょっぴり眉根を寄せて、うーん……と唸った。

「それだけ？　もう少し具体的で、ぶっちゃけた感想はない？」

　ぐ、具体的でぶっちゃけた感想って。

　頭の中でお姉さんの言葉を反芻（はんすう）し、何が求められているのかを考えてみる。

　漠然とした反応じゃなく、忌憚（きたん）のない意見を聞きたがっているんだろうか。

　でも、僕は絵を描くことについて、専門的な技術も知識も持ち合わせていない。

　無理に尤（もっと）もらしい所感を捻り出したって、的外れな指摘になりそうな気がした。

　それゆえ、いったん口を噤み、どう答えるべきかで迷ってしまう。

　すると、美織さんは噛んで含めるようにして、事例を付け加えた。

「例えばイラストの、ここのところとかだけど」

　おもむろにペンマウスを持ち上げると、先端で液晶画面のある箇所を指し示す。

　……イラストに描かれた情景で、美少女キャラが泉に素足を浸している部分だ。

「どう？　ぱっと見て、えっちな気分になる？」

「は、はあ？　ぶっちゃけって、そういう……」

　改めて感想を問われ、僕はいささか戸惑いを禁じ得なかった。

　注視するようにうながされた箇所を、仕方なく具（つぶさ）に鑑賞する。

　よく見ると、美少女キャラの着衣は水に濡れ、大腿部付近まで布越しに肌色が透けていた。

　水分を吸った生地の状態が、絶妙な色使いで表現され、たしかに言われてみれば艶っぽい。

「それとこの辺りの部分なんかも、どう思う？」

　美織さんは、次にペンマウスの先端で、画面上の異なる箇所も指し示した。

　それはまた同じイラストの中で、他のキャラクターが描かれている部分だ。

　小鳥と戯れている美少女――の、「腋（わき）」のところ。

「このキャラは腋を描きたくて、あえて衣装もノースリーブ系のデザインにしたんだよね」

　なぜか頬を僅かに赤らめ、美織さんは嬉しそうに創作意図を語る。

「で、小鳥を指へ乗せるポーズにして、腕は肩と同じ高さまで上げて……ねっ、わかる？」

　身振りを交えながら、了解を求められてしまった。

　いやまあわかるよ、言わんとするところは一応さ。

　女性が腕を上げた際、露出した腋にフェティシズムを覚える男性は多いみたいだからね。

　この美少女キャラも、そういう需要を意識して描かれたんだとわかれば納得させられる。

　僕は説明されなきゃ気付かなかったけれど、見る人が見れば大歓喜するのかもしれない。

「腕の付け根から胸のラインは特にこだわってて」

　お姉さんは、殊更にイラストのセールスポイント（？）を強調する。

「ほら、服の隙間から少しおっぱい見えてるの！」

「は、はあ。たしかにちらっとだけど見えてるね」

「やっぱり腋から続く横乳（よこちち）は外せないなと思って」

「まあ、食い付く人は多そうだねこれ……」

「裕介くんだって、おっぱい好きだよね？」

「好きか嫌いかで言えば、そりゃ好きだけどさ」

「え、反応薄くない？　おっぱいだよ大丈夫？」

「なんでおっぱい好きかどうかで心配されるの」

　意味不明な労わりの視線を向けられ、真顔で訊き返さずにいられなかった。

　でも美織さんは、尚も誤解に誤解を重ねて、明後日の方向へ会話を進める。

「ああ、もしかして二次元キャラで欲情すると、私が嫉妬するかもって不安なのかな？」

「いやそんなの、たった今言われてみるまで一瞬たりとも考えすらしなかったけど！？」

「あはは。遠慮しなくてもいいよ、二次元は浮気じゃないから」

「そもそも二次元も三次元も、浮気するつもりなんかないけど」

「裕介くん、そんなに私のおっぱいが好きなんだ。嬉しい……」

　うん、はい。ひたすら会話が噛み合ってないですねこれ。

　おまけにお姉さんが喜ぶポイントもおかしい。おっぱい以外も好きというか、むしろおっぱいと関係なく好きだからね美織さんのことは。大丈夫なの。

　ていうかイラストの感想から、半ば話が脱線している。

　僕は、軽く咳払いして、いったん仕切り直した。

「美織さんは、美少女キャラに関するどんな感想が聞ければ満足なの」

「えーっ、どんなって……。それはもちろん、なんて言うかこう――」

　この際なので率直に質問してみると、美織さんは幾分不満そうに唸る。

　何となく、それぐらいは察して欲しい、と言いたげな面持ちに見えた。

「『ふーん、えっちじゃん』とか『エッッッッッ！！』とか、そういう感じのやつかな？」

「典型的なＷｅｂ上の書き込みだね！？　ＳＮＳとかで感想検索（エゴサーチ）した方が早いと思うよ！」

　呆れて、咄嗟にツッコミ入れてしまった。

　だが美織さんは、口を尖らせて抗議する。

「イラストの公式発表後じゃないと、エゴサしても一般ユーザーの反応は出て来ないもん」

　……まあ、その言い分には、多少納得させられるものがあった。

　つまり「一般向けに公開されるより先に、僕みたいなゲームファンの声が聞いてみたかった」ってことなんだろうね。でもって、手応えをたしかめようとしたんだろうな。

「あのね。別に君から評論家みたいな、理屈っぽい批評が聞きたかったわけじゃないんだ」

　美織さんは、緩やかな所作で、かぶりを振りつつ溜め息吐く。

　やはり専門的な見識を期待されていたわけじゃないみたいだ。

「言い方は悪いかもしれないけど、むしろ逆に直感的で素人らしい感想が知りたかったの」

「そっ、それはまた……わざわざなんで？」

「ごく普通の意見が聞ける、と思ったから」

　お姉さんの回答は、単純で当たり前だけど、少し意表を衝くものだった。

「いつも絵を描いていると、私は『もっといいものを』って考えながら筆を動かしちゃう。それ自体は大切だし、悪いことじゃないんだけどね。描き手が考える『いいもの』は、必ずしも受け手に望まれているものじゃないから。技術的があれば色々なものを描けるけど、上手いからって必ずしも売れる絵じゃない。技術が高いと、かえって普通の感覚がわからなくなる……」

　ペンマウスを握り直すと、美織さんは液晶タブレットに再度向き合う。

　画像の拡大サイズを調整しつつ、今一度イラスト彩色の作業に戻った。

「まあだから、ナチュラルに『ふーん、えっちじゃん』って言ってもらえるような美少女キャラを描けることって、個人的には凄く大切なんだ。少なくとも、娯楽（エンタメ）作品に携（たずさ）わる上では」

　そういうものなのか……。

　僕はイラストレイターじゃないし、こんな綺麗な絵を描ける美織さんの感覚はわからない。

　でも、おそらく世の中で大半の人間が、美織さんと同じように絵を描けないことはわかる。

　それは常人とお姉さんとのあいだに横たわる溝であり、この場合では平たく「普通」か「普通じゃない」かを測量する根拠なんだろう。

「実は普通の感覚を持ち続けることって、才能かもしれないと思うんだよね」

　美織さんは、絵の背景に木漏れ日の描写を描き加えながら言った。

　いやでも、二次元の美少女キャラを見て、真っ先に「ふーん、えっちじゃん」って考える感性って普通なのかなあ……。

　それはそれで、ある意味じゃ心が汚れてしまっているような気がするんだけど。

　　　　　○　　○　　○

　その後も、しばらく僕は清掃作業を続けて、すべての部屋の手入れを終えた。

　途中で美織さんとのやり取りが長引いたから、余計に時間が掛かったけれど。

　それでも時刻は、まだ午前一一時過ぎだった。

　引っ越しの荷造りをはじめるのは、昨日の進捗に鑑（かんが）みる限り、たぶん午後一時ぐらいからでもいいだろう。ゆえに平伊戸のアパートへ帰るには、ちょっと早い。

　お姉さんは、相変わらず仕事部屋で絵を描き続けている。

　作業を中断するには、若干キリが良くないみたいだった。

　そこでいっそ、僕が朝と同じように昼の食事も作ってしまおうか、と考えた。

　リビングでソファに腰掛けているだけじゃ、いかにも手持ち無沙汰で退屈だ。

　三〇分もあれば、簡単な料理の一皿ぐらい作れるだろう。

　ただし冷蔵庫の食材を使わせてもらうことになるけど、かまわないか――

　と、美織さんに提案してみたら、突如わけのわからない反応が返ってきた。

「ねぇ裕介くん。君って、そんなにお姉さんから束縛されたいのかな？」

　仕事を続けながら、なぜだか幾分キレ気味に脅迫じみたことを言う。怖い。

「ど、どうして昼食を作ろうとしたら、束縛願望があることになるのさ」

「どうしてって、そんなに酷いことを言い出しておいてわからないの？」

　次いでこちらを振り返ると、美織さんは鋭く睨み付けてくる。

　が、すぐにくしゃっと悲しげに顔を歪め、目元に涙を溜めた。

「さっきから放っておいたら、部屋を掃除してくれたり食事を作ってくれたり次々と……。年下男子がそんなふうにアラサー独身女の身の回りをお世話することって、どういう意味なのか全然わかってないよ君は。沁（し）みるんだからねっ寂しい女心に！　――うっ、う、ううっ……。もう、ぜ、絶対に裕介くんのこと、他の女の子になんて渡さないんだからあ……」

　お姉さんは、ついにめそめそしはじめてしまう。

　家事で協力を申し出るたびに結婚を迫られていたけど、挙句に至った状況がこれらしい。

　またしても安定の情緒不安定。むしろ安定だか不安定だかわからない。

　ていうか、これはまさか僕が泣かせてしまったことになるのだろうか。

「やっぱり料理が作れるのは私だけがよかった。何度も言うけど絶対モテるもん年下料理男子」

「お、落ち着いてよ美織さん。束縛なんかされなくたって、僕が好きなのは美織さんだけだよ」

　嗚咽（おえつ）を漏らすお姉さんの背中を摩（さす）りながら、僕は繰り返し親愛の情を伝える。

　にしても、仮に僕が料理下手だったら、今朝の会話の裏返しになるわけで。

　食事を作る手間も増えると思うんだけど、その点はかまわないんだろうか。

　何だかもう、徐々にお姉さんの主張も支離滅裂になってきたぞ。

　しかしまあ、そんなこんなで面倒臭いやり取りはあったけれど。

　僕が昼食を作ることについて、美織さんは結局承諾してくれた。

　早速キッチンに立つと、器具や材料を並べて調理に取り掛かる。

　ラップに包まれた冷凍ご飯があったので、サラダに使ったレタスと合わせて炒飯（チャーハン）にしよう。

　電子レンジでご飯を解凍しているあいだに野菜やベーコンを刻み、フライパンを温めて溶き卵も用意する。次いで食材を炒（いた）めながら、鶏がらスープ、塩、コショウ、オイスターソースなどを投入し、味を整えていった。手早く仕上げるのが重要だよな。

　二人分を別々の皿に盛り付けたら完成だ。

　味見してみたところ、まあ適当に作ったわりに悪くない出来栄えじゃないかと思う。

　ここの調理台はＩＨコンロなので、米粒をぱらぱらに炒めるのが難しかったけどね。

　時計で時刻を確認すると、丁度正午を過ぎたばかりだった。

　もういっぺん仕事部屋を覘（のぞ）いて、お姉さんに昼食の準備が済んだことを伝える。

　丁度作業も一区切り付いたところだったみたいで、リビングへ出てきてくれた。

　メガネを外してダイニングカウンターに腰掛け、隣り合って炒飯を食べる。

　美織さんは食事中、ずっと「はあぁ……年下男子の手作り炒飯……。美味しいよぉ……やはり逃がさないように結婚しないと……。お金ならあるし……あとはもっと既成事実を重ねて……」とか何とか、ぶつぶつ小声でつぶやき続けていた。

　とても喜んでくれていた様子だけど、目は少し虚ろで、あたかも暗黒魔法を詠唱しているような雰囲気があった。ここがもしファンタジーな異世界だったら、危うく闇の呪縛に囚われていたかもしれない。ヤバい。

　何はともあれ食事が済むと、おおよそ平伊戸へ帰る頃合になった。

　使った皿やスプーンを食洗器にセットしてから、玄関で靴を履く。

　美織さんは、見送りに出てきたかと思うと、また今夜もここに戻ってきてね、と強請った。

　今日もアルバイトの終業時刻は遅いけど、お姉さんはずっと僕の帰宅を待っているそうだ。

　枯葉色っぽい瞳は、時折垣間見せる物寂しそうな気配を漂わせていた。

　まあ、そんなことを求められかねないと思って、着替えはもう一日分持ってきている。

　考えてみれば、洗濯機に今朝方放り込まれた衣服も、まだ回収せずにそのままだった。

「わかったよ、この部屋にちゃんと今夜も帰ってくるから」

　そう約束すると、美織さんはいきなり僕の首に両手を絡めてきた。

　ちょっぴり爪先立って、有無を言わさずに互いの顔を接近させる。

　ちゅっ、ちゅ……と、そのまま熱っぽく二度、唇を重ねた。

「いってらっしゃいのチュー、だよ。必ず帰ってきてね？」

　お姉さんは、名残惜しそうな声音で囁く。

　何だろう、この新婚プレイみたいなのは。