こじらせお姉さんと僕だけのラブコメ

１２：お姉さんは心配性

　休憩時間の終了後も、僕は店の売り場で品出し業務をせっせと続けた。

　インスタントラーメンやレトルトカレーを、決まった商品棚に並べていく。

　そうして、午後九時半が過ぎた頃。

　飲料売り場で缶コーヒーを箱から出していたら、またしても声を掛けられた。

　ひと足先に終業時間を迎え、今から退勤しようとしている晴香ちゃんだった。

　すでにスーパーの制服は着替えていて、代わりにセーラー服を着用に及んでいる。

　たしか、これは明南高校の制服だよね。白と青を基調にしたデザインが爽やかだ。

　今日は学校が放課後になったあと、直接バイト先へ出勤していたんだな。

「先輩、お先に失礼しますねー」

　わざわざ帰る前に店内を通って、僕のところへ挨拶しに来てくれたらしい。

　黙って裏の業務員通用口から出ていってもかまわないのに、律儀な子だな。

　尚、晴香ちゃんの仕事が僕より一時間早く終わるのは、もちろん店側が女子高生を夜遅くまで働かせられないためだ（午後一〇時以降は深夜労働になってしまう）。

　それにレジ打ち業務も、とっくに多忙な時間帯は越えている。あとはタイムセールの品を買い漁るお客さんを捌（さば）く程度だし、人件費節約の点からも仕事を切り上げさせたいんだろうね。

「お疲れ様、晴香ちゃん。夜道には気を付けて帰りなよ」

「はい先輩、気を付けますっ。――あの、それとですね」

　晴香ちゃんは、明るく返事してから、こちらの様子を窺うように続ける。

「明日も夕方から、一緒にシフトが入ってましたよね？」

「……ああー。そう言えば、そうだったかもしれないな」

　訊かれて、ぼんやり勤務表を思い出してみた。

　たしかに指摘通りのシフトだった記憶がある。

　僕と晴香ちゃんは、わりとバイトの出勤日が被っているんだよね。

　まあこっちはフリーターだから、根本的に丸一日休みになること自体が少ないんだけど。

「そうそう、明日もお仕事ですよあたしたち。頑張りましょう！」

「明日は、仕事中に手を振って怒られないようにしないとだね？」

　故意に揶揄（からか）うと、晴香ちゃんは少し慌てて言い繕おうとした。

「あっ。そ、それはもう心配ありませんから」

「ははは。そっか、しっかり頼むよ」

「はい、見付からないように上手くやります」

「って、止めるんじゃないんだ！？」

「これでもあたしって、けっこう粘り強さに自信があるんですよ」

「その長所は、別の分野で活かした方がいいんじゃないかな……」

　なぜか得意げな晴香ちゃんを見ていると、想定外の不安を覚えてしまう。

　それほど厳しいバイトじゃないけど、給料分は真面目に働いてください。

「じゃあ先輩、明日もよろしくお願いしますねー！」

「うん、こちらこそよろしく。じゃあね晴香ちゃん」

　晴香ちゃんは、別れの言葉を告げると、その場から駆け足で立ち去った。

　店を出て姿が見えなくなるまで、こちらへ何度も左右の手を振り続けていた。

　仕事のあとだっていうのに、どこまでも元気だな。あれが女子高生の若さか。

　それから、僕は自分の作業に戻って、しっかりあと一時間ほど労働し続けた。

　基本的に品出し業務は、遅い時間帯まで店に残って働くことが多いバイトだ。

　営業終了後に閉店してからも、翌日の特売コーナーを作らなきゃいけなかったりする。

　この日も退勤前にタイムカードを切ると、時刻は午後一〇時四五分と記録されていた。

　わかっちゃいたけど、やっぱりいつもの終業時刻だったな。

　まあ、いずれにしろ今日の仕事は終わった。雛番へ急ごう。

　僕は、制服から私服に着替え、舟木店長に挨拶してスーパーを離れた。

　　　　　○　　○　　○

　地下鉄の平伊戸駅から、南北線で星澄市北区へ向かった。

　雛番中央で下車したあとは、夕方に来た街路を引き返す。

　ほどなくして、夜道の先に「ロイヤルハイム雛番」が見えた。

　マンションの共用エントランスへ入り、壁面の端末に近付く。

　液晶画面から部屋番号を入力し、九〇一号室を呼び出した。

＜――おかえりなさい裕介くん。ちょっと待っててね＞

　通話状態になると、お姉さんの弾んだ声が聞こえてきた。

　こちらが名乗るよりも早く、エレベーターのドアが開く。

　セキュリティ用のカメラで、先に僕の姿を確認したらしい。

　上層まで昇って、九〇一号室前で改めてチャイムを鳴らす。

　美織さんが出迎えて、僕を部屋の中へ招き入れてくれた。

「本当にけっこう遅いんだね、バイトの終業時刻って」

「まあ出勤が夕方からだと、毎回概ねこれぐらいだよ」

　リビングでソファに腰掛け、アパートから運んできた鞄を肩から下ろす。

　美織さんは、キッチンで二人分のアイスティーを淹れて、僕にも勧めてくれた。

　礼を言って受け取ると、ストローで吸い上げて、一気に半分ほど飲んでしまう。

　冷たい液体が喉を潤して、美味しかった。

「ねぇ裕介くん。やっぱり、もうアルバイトは辞めちゃったらいいと思うよ」

　美織さんもストローでアイスティーを飲みつつ、差し向かいのソファに座った。

　それから、やや前に身を乗り出して、僕の顔をじいっと真っ直ぐ眼差してくる。

「折角同棲するわけだし、二人で一緒に居られる時間は減らしたくないもん」

「こっ、恋人同士の同棲だからって、四六時中一緒なのもどうかと思うけど」

「それとも実は裕介くん、今のバイトに勤労意欲を刺激されてたりするの？」

「いやまあ、そこまで立派な意識を持って働いてるわけでもないけどね……」

　詰め寄るように話し掛けられ、つい曖昧な態度でばかり返事してしまう。

　僕個人の認識として、これは単純ならざる要素が絡み合った問題なのだ。

　実際的な部分から言えば、まず「アルバイトすら辞めて、もし美織さんと二人っきりで日々を過ごすようになったら、自分の社会的な立場はどうなるのか？」という怖さがあった。

　お姉さんに扶養されることで無職の引き篭もりになれば、世間との接点が断絶する。

　それは冷静に考えると、やはり未婚のうちは望ましくない状態に感じられた。

　あと僕はバイト自体について、やり甲斐を感じたことはないけど、極端に嫌ってもいない。

　少なくとも過去に大学のキャンパスより、勤務先の店で居心地良さを覚えたのはたしかだ。

　だから中退して、フリーターになってしまった。消極的な選択の結果ではあるんだけど。

　この辺りは自分以外の相手に理解してもらうのが、ちょっと難しいかもしれないな……。

「ひょっとして同棲しはじめても、まだしばらくアルバイトを続けるつもり？」

　美織さんは、眉を顰（ひそ）めて、不満そうに問い質してきた。

　ほんの少し逡巡してから、僕は静かに首肯してみせる。

　それを見るなり、お姉さんは憮然（ぶぜん）とした表情になった。

「それは要するにあれかな……『異世界転生してチートスキルを手に入れたから、気楽にスローライフを送ろうと思ったけど、たまにはモンスターと戦っちゃうぞ☆』みたいな傾向の、ライトファンタジー的な展開を今後は希望しているってこと？　何もしなくても毎日のんびり暮らせるんだけど、あえて冒険の依頼も引き受けちゃう的な意味で」

「いや僕、その系統の作品は詳しくないんで、全然例えがわからないんだけど」

「現実はラノベと違うんだから、余計なバイトも冒険も必要ないってことだよ」

　控え目に当惑を伝えると、美織さんは悲しげに説明し直した。

　ていうか、唐突に妙な比喩（ひゆ）を持ち出すのは止めて欲しいです。

　かえって何を言いたいのか、意味がわからなくなるから。

「これからは働かなくたって、私が扶養してあげるって言ってるのに……」

　美織さんは、アイスティーをテーブルの上へ置くと、なぜか宥（なだ）めるように続けた。

「ちゃんと心配しなくても、五万円ぐらいなら毎月お小遣いもあげるよ？」

「単に自分で自由にできるお金を確保したいからってだけで、バイトを続けたいわけじゃないんだけど！？　しかも金額がやけに具体的だね！？」

「やっぱり五万円じゃ足りないかな。もっとガチャ回すのにお金欲しい？」

「なんで用途がソーシャルゲームの課金だって決め付けるの！？　ていうか僕って、毎月五万円近くもガチャを回しそうだと思われてたのか！？」

「一〇万円までは微課金だって人も居るし。欲しいキャラなら回すよね？」

「それは絶対影響されたら駄目な人の金銭感覚だよ、完全に色々と麻痺（まひ）しまくってるから！！　欲しいキャラが居ても我慢するからね普通は！！」

　ツッコミどころが満載すぎて、頭が痛い。

　そう言えば、ふっと思い出したんだけど。

　たまに美織さんがネット上にアップロードするソシャゲのスクリーンショットを見ると、凄い高性能なレアキャラばっかでパーティ編成されてたりするんだよなあ。

　あれは相当ガチャを回して揃えたんですかね。どれだけ課金したのやら。

　……って、今はソシャゲのガチャで四の五の言ってる場合じゃないぞ。

　まだアルバイトを続けるのか、完全に扶養されるかの話し合いだった。

「えっと……。逆にこっちからも、一応訊いておきたいんだけど」

　僕は、アイスティーをもうひと口飲んでから、微妙に居住まいを正す。

「美織さんはどうして、そこまで僕にバイトを辞めさせたいの？」

　そう。これはよく考えてみると、けっこう根本的な疑問だった。

　お姉さんは、かつて「同棲してくれるなら、扶養してあげる」と、たしかに言った。

　しかし世間一般的な感覚で考えれば、たとえフリーターだとしても、恋人が無職であるよりは幾分か好ましいはずだろう。

　然らば、アルバイトを頻りに辞めろと勧める理由は、果たして何なのか。

「ずっと一緒に居たいから」とは言うけれど、単にそれだけとは思えない。

　今更ながら正面から向き合って、返事を待つ。

　すると、美織さんは目を横へ逸らし、体裁が悪そうに身動ぎした。

　ついいましがたの僕と、態度があべこべに入れ替わったみたいだ。

　そうして、お姉さんは僅かな間を挟んでから、ぽつりとつぶやく。

　うっかりすると聞き逃しそうな、ちいさな声だった。

「きっと女の子が居るから」

「……んんっ？　女の子？」

　即座に要領を得ることができず、僕は反射的に訊き返した。

　美織さんはどういうわけだか、いじけたように背を丸める。

　やがて、こちらへ牽制（けんせい）めいた視線を送りながら答えた。

「きっとスーパーみたいな場所には、若い女の子が必ず居るから」

　…………。

　……呆気に取られて、数秒余り口を噤（つぐ）んでしまった。

　きっとスーパーみたいな場所には、若い女の子が必ず居るから。

　だから美織さんは、僕にアルバイトを辞めてもらいたいという。

　七歳年上のお姉さんが漏らした言葉の意味――

　それがまるで理解できないほど、察しは悪くないつもりだ。

　つまり僕が他所（よそ）で、自分より年下の女性に誘惑されないか、懸念しているんだろう。

　恋人との年齢差をよっぽど気にしていて、想像以上に引け目を感じているんだなあ。

　昨夜気持ちをたしかめ合った際、僕は散々そんなのどうでもいいって言ったのに。

　まあバイト先に若い子っていうか、女子高生とかが居るのはその通りなんだけど。

「僕は、美織さんしか好きにならないよ。約束しても信じられないの？」

「恋愛ドラマじゃ、同じようなこと言った俳優がいつも浮気してるもん」

　真摯（しんし）に話し掛けてみたつもりだけど、美織さんはちっとも納得してくれない。

　しかも相変わらず架空の話から得た知識（今回はアニメやゲームじゃなく、実写ドラマみたいだけど）で、恋愛経験の乏しさを補おうとしているし。

「まさか僕がバイトを辞めない限り、信用してもらえないわけ？」

「裕介くんを信用はしてるけど、そうじゃないと安心はできない」

「それはまた、いったいどうして」

「……だって君、いつも優しいし」

　重ねて問い掛けると、美織さんは意外な不安の根拠を打ち明けた。

　不貞腐（ふてくさ）れたような表情を浮かべて、ちょっと苛々しながら続ける。

「もし女の子の方から好かれたとき、ちゃんと相手を冷たく突き放せる？」

　突然、逆方向から切り返されてしまった。

「僕にだってできるよ、それぐらいは」

「女の子が泣き付いてきたとしても？」

「も、もちろんさ」

「……本当かなあ」

　美織さんは、訝しそうに低くつぶやく。まずい。

　今の回答は、自信のなさが表に出ちゃったなあ。

　正直言うと、女の子を泣かせた経験自体がないからね僕は。

　そういう状況で自分が対応できるか、全然想像も付かない。

　でも差し当たり、この場は何とか取り繕っておかなきゃ。

「そもそも、僕は浮気できるほど異性にモテないよ」

「どうして、そんなのはっきり言い切れるの」

「だって大学中退のフリーターで、将来性が薄いし」

「でも私は好きになったよ、裕介くんのこと」

　やっぱりお姉さん、こじらせているなあ……。

　心配ないと請け合っても、あくまで食い下がられるとは。

　とはいえ、その余裕のなさは少し滑稽（こっけい）に思えなくもない。

　それで自然と、苦笑交じりに率直な感想が漏れてしまう。

「きっと美織さんだけだよ、そんなふうに僕を好きになってくれる女性（ひと）は」

　美織さんは、ゆっくりと二度、枯葉色の瞳を瞬かせた。

　人差し指の側面を頤（おとがい）に添え、ちょっと思案するような仕草を覗かせる。

　あたかも、容疑者の供述に基づいて推理する探偵みたいな物腰だった。

「……まあ、バイトの件に関する結論は、ひとまず保留にしておこうかな」

　たっぷり一〇秒以上は間を置いてから、美織さんが口を開いた。

「いずれにしろ結婚するまでには、きちんと辞めておいてもらいたいけど」

　そんなにまで無職の恋人がいいんですかお姉さん。

　半端なく独特な価値観には、戦慄せざるを得ない。

　交際相手の浮気を防ぐためなら、マジで形振（なりふ）りかまわないんだな……。

　などと、密かに畏怖の念を募らせていたら。

　美織さんは、おもむろに話題を転じてきた。

「ところで、今夜もお風呂に入るよね？　バイトで汗かいちゃってるんだろうし」

　労わるような口調だけど、何となく待ち構えていたような印象の提案に聞こえた。

「今すぐにでも入浴できるよ。浴槽なら三〇分ぐらい前に湯張りしておいたから」

「……ひょっとして、美織さんもまだお風呂に入ってないの？」

　ある仄（ほの）かな予感を抱きながら、僕は質問を投げ掛けてみた。

「僕がここへ戻ってくるより先に、入浴したってよかったのに」

　美織さんは、ソファから立ち上がると、給湯器の端末を確認する。

　それから、ふわふわした栗色の長い髪を揺らし、こちらを振り返った。

　枯葉色の瞳には、人恋しそうでありつつも、妖しい光彩が宿っていた。

「だって、今夜も裕介くんと一緒に入りたいと思ったんだもん」