こじらせお姉さんと僕だけのラブコメ

１１：お姉さんより一〇歳年下の後輩

　靴を脱いで部屋に上がり、改めて辺りを見回す。

　家賃は月三万九〇〇〇円で、築一七年になる１ＬＤＫだ。

　室内には、ベッドと机と本棚がひとつずつ置かれている。

　昨夜過ごした雛番のマンションとは、比較にも値しない場所だった。

　とはいえ手狭で安普請だけれど、あまり不自由を感じたことはない。

　僕は、いったん衣服を着替えることにした。

　何しろ、かれこれ丸一日以上も同じ服装のままだったからね。

　収納から新しい衣類を引っ張り出し、手早く着替えてしまう。

　ついでに他にも何着か見繕って、肩掛け鞄（かばん）の中へ詰めておいた。今後も美織さんのマンションで泊まる日が増えるなら、着替えを持っていく必要がある。

　次に机の傍へ歩み寄り、一番下段の抽斗（ひきだし）を引いて開けた。

　クリアファイルを取り出し、内側に挟まれた紙の束をたしかめる。

　アパートの賃貸借（ちんたいしゃく）契約に関する書類を、ひとまとめにしたものだ。

　約款（やっかん）をよく読むと、契約解除の項目に「退去時に乙（借家人）は、その旨を必ず一ヶ月以上前から甲（家主）に予告連絡する義務を負う」と書かれている。

　それから署名捺印の頁を広げて、末尾に記載された大家さんの連絡先を調べた。

　電話番号をスマートフォンにゆっくり入力していき、発信ボタンをタップする。

　日曜日だしつながらないかと思ったけど、すぐに電話口から「はい」という声が聞こえた。

「あの、突然のお電話で失礼します。コーポ平伊戸で、二〇四号室をお借りしている小宮ですが。……はい。はい、いつもお世話になっております」

　定型通りに挨拶してから、本題を切り出す。

「実は近いうちに引っ越す予定でして。それで、部屋の解約手続きをお願いしたいのですが――」

　アパートから退去する時期は、契約内容を踏まえて来月末頃と伝えた。

　賃料は月割りなので六月分まで支払いが発生するけれど、致し方ない。

　細かい事務処理は後日、大家さんが直接アパートを訪ねた際に詰めるという。

　ちなみに転出理由そのものについては、幸いにして探りを入れられなかった。

　差し当たり確認可能な範囲で、ひと通り用件のやり取りは済んだ。

　僕は、電話口で大家さんに繰り返し礼を述べてから、通話を切る。

　スマートフォンを耳から離すと、ぷはーっと長い溜め息が漏れた。

　これでいよいよ、後戻りができなくなった。

　あとは美織さんとの同棲へまっしぐらだな。

　ていうか今更だけど、僕って美織さんのことが好きすぎるかもしれない。

　昨日から現在に至るまで、行動原理の中心に常時お姉さんの存在がある。

　かなり状況に振り回された部分があるにしろ、結局は好きだから外泊したし、自分から告白もした。さらに同棲の提案に合意してから半日程度で、今住んでいるアパートを引き払うことまで決めちゃったんだよなあ。

　美織さんの言動と接していて、時折「愛が重いな」と思ったりしていたけれど――

　冷静になってみると、僕だって充分に大概だよねこれ。お姉さんを笑えそうにない。

　でも密かに僕自身としては、自分がこうなるのは仕方ないな、という気持ちもある。

　美織さんと親しくなるより以前なんて、もぬけの殻みたいな状態で生きてたからね。

　あの毎日から脱出できたのは、つくづくお姉さんのおかげだと思う……。

　まあ、それはともかく。

　まだ引っ越し自体は先だけど、早速少しずつ部屋を片付けていこうかな。

　手はじめに普段使わないものの中から、必要なものとそうじゃないものを選別しよう。

　不要なものはまとめて、ゴミの日が来たら処分しやすいように部屋の隅に積んでおく。

　捨てずに取っておくものは、きちんと整理して、あとから順に梱包しなきゃならない。

　ただ今のところ、荷造りに使用するダンボール箱が手元にないんだよね。

　バイト先のスーパーで、用向きに合いそうなやつをもらってこようかな。

　何にしても、ひとつ作業開始しますか！　

　…………。

　……。

　さて、部屋の中をひっくり返しつつ、あれこれ物品を寄り分けていると。

　スマートフォンの時刻表示は、いつの間にやら午後三時半を告げていた。

　これはマズい。今日のアルバイトは、午後四時からのシフトなんだ。

　僕は、ひとまず作業を切り上げて、着替えの詰まった鞄を肩から掛ける。

　慌ててアパートの部屋を離れ、勤め先のスーパーを目指して駆け出した。

　　　　　〇　　〇　　〇

「コーポ平伊戸」前の路地を、市道まで引き返す。

　そこから明かりの園方面へ数分歩くと、すぐに「スーパーマーケット河丸（カワマル）」の店舗が見えた。

　駐車場を横切って、敷地の裏側に回り込む。関係者専用の通用口から、建物の中に入った。

　商品搬入口の脇をすり抜けて、通路正面のドアを潜ると従業員控室になっている。

　そこで偶然、四〇代後半ぐらいの男性と出くわした。

　このスーパーで店長を務めている、舟木（ふなき）さんだった。

　丁度、隣接した事務所から出てきたところらしい。

「おはようございます、舟木店長」

「……ああ、お疲れ様だ小宮くん」

　軽く頭を下げて声を掛けると、店長もこちらに気付いて返事を寄越した。

　尚、なぜか従業員のあいだでは、夕方からの出勤でも「おはようございます」と挨拶するのが慣習化している。他業種でもよくあるお約束らしいけど、なんでなんだろうね。

「それじゃ今日もよろしく頼むよ」

　舟木店長は、短く言い残して、その場から早足で立ち去った。

　忙しそうだな。本部から無茶な仕事でも押し付けられたんだろうか。

　真面目だけど、ちょっと気が弱くて、根がお人好しな人なんだよね。

　いつも上層部と現場の板挟みになって、悩んでいるみたいに見える。

　……なんて、一介のアルバイトが気に掛けるようなことじゃないか。

　僕は、控室の奥にある男性更衣室へ入った。

　自分のロッカーを開けて、店の制服を取り出す。

　今着ている服を脱ぎ、白いシャツと茶色のスラックス、緑色のエプロンで身を包んだ。

　さっきから、着替えてばかりいるような気がするな。まあ別にどうでもいいんだけど。

　アパートから肩に掛けてきた鞄は、制服と入れ替わりにロッカーへ放り込んでおく。

　壁面の姿見で身形を整えてから、従業員控室に戻った。

「――あっ、裕介先輩！　おはようございますっ」

　ドアを潜った途端、明るい声で名前を呼ばれる。

　ほぼ同じタイミングで、女性更衣室から着替えを済ませて出てきた女の子が居た。

　バイト仲間の晴香（はるか）ちゃんだ。フルネームは今井（いまい）晴香で、最近一八歳になったばかり。

　大きな薄墨（うすずみ）色の瞳が印象的な女子高生だ。たしか明南（めいなん）高校に通ってるんだったっけ。

　セミロングの黒髪を片側だけバレッタで留め、左右非対称の形状にしている。

　余談だが、女性従業員の制服はエプロンの下がスカートだ。

「おはよう晴香ちゃん。今日もいつも通り元気みたいだね」

「えへへっ、おかげさまで。先輩はご機嫌いかがですか？」

　晴香ちゃんは、両手を腰の後ろで組み合わせ、こちらの顔を覗き込んでくる。

「まあ特に良くも悪くもないよ。だから僕もいつも通りかな」

「つまり普通ですか。うんうん、いいことですよ普通なのは」

　肩を竦（すく）めて答えると、晴香ちゃんは前向きな口調で言った。

「先輩が絶不調とかじゃなくて、安心しました」

「だからって、絶好調ってわけでもないけどね」

「でも好調すぎると、逆に失敗したりとかしません？」

「……あー。調子に乗って無茶するのとかはあるかも」

　ちょっと考えてから、同意してみせる。言われてみれば思い当たる節があるかも。

　晴香ちゃんは、我が意を得たとばかりに「そう、それです！」と言ってうなずく。

「以前に学校で世界史の先生が言ってたんですけど、昔の偉（えら）い哲学者さんは『何事もほどほどに偏らないのが一番いい』って考えたそうですから。えーっと、そういうのをたしか、チュウヨウとかって……アリがストレスとか何とかいう……」

「……たぶん、アリストテレスのことだよねそれ」

　古代の高名な哲学者も、害虫被害で悩んでる人みたいにされちゃ形無しだった。

　あと「チュウヨウ」っていうのは、少し発音が変だけど「中庸」のことだろう。

「あっ、きっとそれです先輩！　えへへっ、あたしって馬鹿だから思い出せなくて」

　晴香ちゃんは、頬を指で掻（か）きつつ屈託（くったく）なく笑った。

　ところで、なぜか僕は「先輩」と呼ばれているものの、この子と同じ学校に通ったことなどはない。改めて言及するまでもないけど、僕は元々地方出身者で、県外の高校を卒業している。

　晴香ちゃんは「自分より一年先にバイトをはじめていたから」という理由で、その呼称を僕に対して好んで使用しているらしい。

　そんなふうに所定の時間が来るまで、他愛のない会話を交わしたあと。

　僕と晴香ちゃんは、それぞれ控室を出て、自分の仕事に取り掛かった。

　スーパーでの担当業務は、僕が品出しで、我が後輩はレジ打ちだ。

　まずは商品搬入口の前を通り抜けて、バックヤードへ踏み込む。

　運搬用の台車を確保し、配送センターから届いた荷物を検めていった。

　透明な収納ケースの中を探って、店の棚へ並べる順に商品を取り出す。

　ある程度台車に積み込んだら、陳列作業のはじまりだ。

　従業員のみ通過可能なドアを潜り、店内の売り場へ繰り出した。

　台車に乗せた商品を、個々に該当する棚の区画まで運んでいく。

「スーパー河丸」には、青果・精肉・鮮魚・惣菜（そうざい）・ベーカリーなど、様々なコーナーがある。

　僕が品出しする範囲は、加工食品の一部や調味料、菓子類、レトルト及びインスタント食品、飲料類のほか、日用雑貨の商品棚が該当していた。基本的にナマ物の食材は扱わず、冷凍食品を運ぶのは出勤時間が通常より早番の日に限られている。

　最初は小麦粉やパン粉の袋から、売り場にまとめて並べてしまう。

　それから、醤油やサラダ油のボトルを出し、スナック菓子を陳列していった。

　チョコレート菓子やガムは、コーナー以外の区画にも置き場があるんだよね。

　取り分け忘れちゃいけないのが、清算台周辺の商品棚だ。

　僕は、菓子類の詰まったダンボール箱を、台車でレジカウンター付近まで運ぶ。

　そのとき、にわかに視界の端に妙な人影がちらついた。

　見れば清算台が連なる列の向こう側から、こちらへ手を振っている女の子が居る。

　晴香ちゃんだ。若干背伸びするような姿勢で、自分の存在をアピールしているらしい。

　現在レジの前にお客さんは居ないみたいだけれど、いったい何をしているんですかね。

　実は店内で見掛けると、この子っていつも似たような合図を送ってくるんだけどさ。

　仕方なく、品出しの合間にこっそり片手で応えておく。

　晴香ちゃんは、それを視認すると、たちまちぱあっと笑顔を咲かせた。満足そうにうなずき、殊更に二度三度と、大袈裟な所作で手を振ってくる。

　……が、直後にびくっと肩を震わせ、委縮した様子で身振りを止めてしまった。

　隣のレジに立っているパートのオバチャンから、じろりと鋭く睨（にら）まれたせいだ。

　まあ仕事中なんだし、そりゃ怒られて当然だよね。

　僕は、レジ付近の菓子類を陳列し終えると、おもむろに売り場へ引き返した。

　その後はカレールゥを銘柄別に分けて、製造年月日で手前と奥の箱を入れ替えつつ、商品棚に並べていく。

　次はミートソース缶を出す番だなあ――

　などと考えていたら、精肉コーナーのところから舟木店長が歩み寄ってきた。

「小宮くん。そろそろ七時だし、いっぺん休憩に入っておいてくれ」

　指示を受けて、初めて今の時刻に気付いた。

　スマホを取り出してたしかめると、午後六時五七分と表示されている。

　僕は「はい、わかりました」と答え、作業を中断して売り場を離れた。

　店の奥へ下がる途中で、惣菜コーナーの厨房に立ち寄る。

　従業員価格で唐揚げ弁当のパックをひとつ買って、休憩に入った。

　控室に戻ってくると、スチール椅子を出して長机の前に腰掛ける。

　備え置きのポットからお茶を注いで、夕食を取ることにした。

　今日は朝食が遅めで昼食を抜いたから、空腹感は比較的強い。

　弁当の蓋（ふた）を開き、割（わ）り箸（ばし）で白米とおかずを口の中へ放り込む。

　ほどなく鮮魚コーナーに近い出入り口から、晴香ちゃんが控室に姿を現した。

　どうやら、同じタイミングで休憩に入ったらしい。両手で紙袋を抱えている。

「先輩、お疲れ様でーすっ」

　こちらに明るく声を掛けつつ、ささっと傍らへ接近してきた。

　新たなスチール椅子を手繰り寄せ、長机のすぐ隣に着席する。

　いやあの他にも空いている場所なら、沢山あるんだけど……

　なんで躊躇なくそこに座るの。肩が触れそうなぐらい近いよ。

「あのっ、先輩。よかったら、このパン食べます？」

　晴香ちゃんは、ラップで包装された調理パンを、紙袋の中から取り出して言った。

　白身魚のフライと緑黄色野菜を挟んで、甘じょっぱいソースで味付けしたやつだ。

「いましがた夕飯用に他のパンを買ったら、松田（まつだ）さんがおまけしてくれたんです」

　松田さんというのは、ベーカリーコーナーの主任（チーフ）だな。

　背が高い二〇代半ばの男性で、このスーパーの正社員。

「とても美味しそうだけど、晴香ちゃんがもらったものを僕が食べていいのかな」

「大丈夫ですよ。きっと松田さんも、余ったパンをみんなに配ってるんだろうし」

　ちょっと思慮して訊いてみたものの、笑顔でパンを手渡されてしまった。

　うーん、それは果たして事実なんだろうか。

　晴香ちゃんは、けっこう可愛らしいし、性格も明るいから、店内じゃみんなの人気者だ。

　でもって恋愛感情がないにしても、可愛い女の子を無意識に贔屓（ひいき）してしまう男性は多い。

　だが、そんなことは知ってか知らずか。

　晴香ちゃんは、さらに紙袋の中から新しい菓子パンを取り出す。

　チョコレートと粉砂糖で、表面が半分近く覆われたものだった。

「それにあたし一人じゃ、何個もパンを食べ切れないですよー」

　いかにも甘そうなパンだけど、我がバイトの後輩は笑顔で齧（かじ）り付く。

　それが晩ご飯で、栄養的には問題ないのだろうか。余計な心配かな。