俺は勇者じゃなくて、釣り人なんだが

第215話 海彦さんを、兄ちゃんを、見つけたい

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「兄（あん）ちゃんは、僕のために人生を捨てたんです。穂織さん」

「えっ…………」

「兄は大学に行ける学力は十分あったのですが、僕達は叔父さんの世話になってるので、負担はかけられなかった。だからせめて僕だけでもと、生活費と学費を稼ぎ始めたんです。それも小学生のうちから……」

「…………」

「奨学金もあると言ったんですが、『後で返せなかったら大変だ！』ということで当てにはしませんでした。考え方がすでに大人で、親代わりになろうと必死でした。でもそのせいで、兄ちゃんは大学にも行けず、水泳で国体にも出たのに特待生の話を断り、料理人の弟子になる道もあったのに捨てました。『金にならん』と言って…………」

　穂織は兄弟の身の上話を聞いて、目頭が熱くなる。

　恵まれた家庭で何不自由なく育ち、我が儘し放題に生きてきたので、貧困家庭の辛さを知ることはなかった。

　専属の家庭教師団が学問を教え、一流の料理人が食事を作り、身の回りの世話はメイド達がしてくれる生活。

　上げ膳据（ぜんす）え膳（ぜん）。あとは執事のセバスチャンに言えば事が済む。

　生まれた場所が違っただけで、天と地ほどの開きがある。

（お金さえ渡せば誰でも言うことをきくと思っていた私は、なんて傲慢で愚かだったのだろう）

　これに海彦が反発して当然だ。札束で顔をひっぱ叩かれるのを拒み、怒った。

　親がいない状況に腐ることもなく、弟のために必死で働いて生きてきたのに、穂織の態度はそれをあざ笑ったようなものである。嫌われて憎まれて当たり前。

　それでも、海彦は命をかけて神怪魚から穂織を助けてくれた。

　穂織は恥じ入り、後悔するしかない……。

「だから僕は、兄ちゃんに恩を返さなくちゃいけないんです。絶対に生きてます」

「ええ」

　神怪魚（ダゴン）に襲われてから、もう一年（・・）。

　あれから穂織達は他の船に救助されて、海上自衛隊に事情を話す。

　しかし、化け魚の話は信じてもらえず、はぐれ鯨がクルーザーにぶつかったことにされてしまう。

　わずか一月（ひとつき）で、海彦の捜索は打ち切られる。海神（わだつみ）家のコネで海猿が総動員され、海中をくまなく探すもクルーザーの破片すら見つからなかった。

　霊道（アウラ）に吸い込まれヘスペリスに行ってしまったのだから、残っているわけがない。

　これは人智の及ばぬことだ。

　それでも穂織はあきらめず、山彦と一緒に海での捜索を続けていた。

　費用などは問題ではない。いくらかかってもかまわない。

　海彦に会って謝り、お礼を言いたい……それだけが望み。一生をかけるつもりだ。

　ただ、感謝の他に別な感情があることを、穂織は気づかなかった。

　しかし、海彦が異世界にいては、連絡のしようもなく見つけようもない。

　今日も捜索は空振りに終わり、穂織はガッカリして別荘へと戻った。

　海神家が所有している島で、本土からはやや離れている。マスコミから逃げるには打ってつけの場所だ。

　今回もあることないことを週刊誌にかかれ、穂織は身を隠すしかなかった。

　表に出て釈明はしない。海彦が行方不明ではただの言い訳にしかならず、責任も感じているからだ。

「ううー！」

　穂織は自室のベットで泣きはらす。何度、涙で枕を濡らしただろう？

　毎晩、海彦の無事を祈るだけである。

　コンコン、と部屋のドアがノックされた。

「お嬢様、よろしいでしょうか？」

「セバスチャン？　……いいわよ」

　穂織は涙を手でぬぐって立ち上がる。

「失礼します。お嬢様」

　目を腫らしてる穂織には何もいわない。下手な慰めは傷つけることになるからだ。

　主人を思いやっており、出来た執事である。

「旦那様から御伝言が……」

「何度も言ってるけど、実家には帰らないわよ！　絶対に！」

「いえ、今回は違います。大婆様（・・・）がお会いしたいそうです」

「誰それ！？」

　祖母はとっくに他界していた。聞いたこともなく、穂織は全く知らない存在である。

「この島に離れがあるのは、御存じですよね？　お嬢様」

「ええ、絶対に立ち入らないように子供の頃から言われてるわ。なぜだか知らないけど……」

「そこで、お待ちしてるそうです」

「……すぐ行くわ」

　正体不明の人物からの招待。気にならないと言えば嘘になるだろう。

　少なくとも気晴らしになると思い、穂織は軽く身支度を始めた。

　離れは高い屏に囲まれた屋敷で、丘の上にあり中をのぞきみることはできない。

　ヘリコプターでもあれば空から見れるだろうが、私有地でそんな真似はできなかった。

「まるで刑務所ね……」

　穂織は怪しさを感じながら、離れの門をくぐる。セバスチャンは頭を下げて見送るだけ。

　屋敷の世話人をのぞけば、海神（わだつみ）の者しか入れないのだ。

　そこには一族の秘密ある。

　穂織は広い屋敷を女中に案内され、三十畳はある和室に入る。大広間だ。

　上座は段差になっていて、御簾（みす）が下げられていた。

「！」

　その奥に何者かがいるのに気づく。姿は見えないが、おそらく大婆様だろう。

　穂織は声をかけられる。

「こっちじゃ」

　声は若々しく老婆とは思えなかった。

　穂織が座布団に座ると、御簾が上がっていき、その姿を見て驚く。

「えっ！？　私！？」

「初めて会うな、妾の末裔（まつえい）」

　髪の色は黒、色白のピンク肌で皺（しわ）はない。目の色は青。

　高身長の女性が十二単（じゅうにひとえ）を着ていた。

　どっかの外国人がコスプレをしてるようにしか見えないが、そうではなかった。

　顔は穂織ソックリで、目と耳の形が違うだけである。両耳が尖っていた。

「まさかエルフ！？　物語に出てくる存在のはず……」

「ほう、知っておるのか。ちょっとだけなら耳に触ってもよいぞ。その方が理解が早いじゃろ」

　こうして穂織は目の前のエルフから、長い話を聞くことになる……。

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