瑞希が紡ぐ群像劇は、やがて『二〇一五年八月二十四日の告白』を結ぶ。

第三十三話 物語の糸が切れた？ 彷徨える魂は何処へ？

　まるで、音羽（おとわ）が常備している赤い糸のような、

　それ以上に運命を操っている赤い糸が、プツリと切れるように、何と回想シーンの真（ま）っ只中（ただなか）で終わった。だから、きっと何処（どこ）か、鴇（とき）は切れた糸を捜しているのだと、

　……そして、再び鴇視線の話に戻れるよう、戦友たちは固唾（かたず）をのんで待っていることだろう。――と、そう信じたいものだ。

　だからこそ、時間軸の混乱を避けるべく説明を加えてあげるなら、現在は昭和……。

　回想の中のこの世界では、誰（だれ）もがまだ、昭和より先の年号を知らない。まして『平成』なんて年号が存在するなんて、思いもしない時代なのだ。

　で、あるなら、

　今回ばかりは、次年号どころか、明日をも知る由もない状況と思えた。

　異世界とか転生とか、あまり馴染（なじ）みがなく、あの世の方がまだ飲み込める。もしもこの場所が、あの世であるならば、旧（きゅう）ニイに会えると思えた。

　……旧ニイ。

　お兄さんといっても、それ以前に俺は孤児。実の兄貴ではなく、とある施設の近所にある確か……六階建マンションに住んでいた三つ上のお兄さん。名前は旧一（きゅういち）と書いて、もとかずと呼ぶ。さらに愛称が旧号（きゅうごう）だから、旧（きゅう）たす兄（にい）で『旧ニイ』と、呼んでいた。小学五年生から六年生の頃だったかな？　旧ニイはよく遊んでくれた。そこは珍しく二年以上も過ごした施設で、穂積（ほづみ）の町にあった。

　それにしても、

　どの様にして出会い、どうして仲良くなれたのだろう？

　……そうだ！

　旧ニイの妹に、星野（ほしの）智美（ともみ）という同じクラスの子がいたからだ。彼女が風邪で欠席した日に、名字も名も忘れたが担任からプリントを渡すよう頼まれて、彼女の家を訪ねた。

　それが出会いとなった。

　ここで再会できたのなら、……ずっと一緒だね。

『鏨（たがね）、大切にしてたよ。

　また旧ニイと、プラモデル作れるね。スジ彫り教えてね』

　暗い闇が背景となり、

　コクリと頷（うなず）き、旧ニイは微笑（ほほえ）んでくれた。

「鴇……」

　と、旧ニイと違う声が、微（かす）かだが、遠くから聞こえてくる。

　女の声？　次第に大きく男の声も、複数？　でも、闇の冷たさをも凌駕（りょうが）するような心地いい響き。幾（いく）つもの白い閃光（せんこう）が、編み物の糸のように重なり合って、今ここに、……白い世界を創り上げた。その中には、赤い糸の存在があった。

　思えば、危険なほど美しき白と赤のコラボレーション。

　白き抱擁の中、運命の赤い糸は繋（つな）がり、元の十倍や百倍、強固なものとなって蘇った。

　……旧ニイは、本当に美しい微笑みを残して、その姿を消していた。

　――今ここに、さっきか、

　ぼんやりとはしていたが、パイプ椅子に座っていたのは母さんのはずだったが、

　でっかい図体（ずうたい）、とうか……あれれ？　貢（みつぐ）、それに佳子（よしこ）もいる。稀（まれ）に見るツーショットが今、ここにある。見た目が既（すで）に対照的で、並ぶと更なる強烈な印象を与えていた。

　だからこそ余計に、

「どうしたんだ、お前ら？」

　と、声にせずにはいられなかった。颯爽（さっそう）たる反応で、

「それはこっちの台詞（せりふ）だ、この野郎」

　と、貢は言う。ここが病院だから、声のボリュームは抑えてくれているようだ。

　……あ、病院ということは、つまり俺は病室のベッドの上にいるということだ。間違っても下にはいない。下ならば、敢えて言おう。「上布団（うわぶとん）の下だ」……って、誰に？

　実のところ、さっきのことはよく覚えていなかった。一度は目覚めたようだが、母さんがいて、医師がいて看護士がいた。酸素吸入用のマスクをして、デジタルの計器が幾つもあって、天井のレールからぶら下がっている点滴があった。今もあるが、二種類に減ったようだ。こう見えても、生死を彷徨（さまよ）っていたそうだ。……そう、貢は言っていた。

　更に言うなら、

「情報屋がこんなもの忘れちゃいけないぜ」

　と、白黒の幾つもの六角形を描くサッカーボールが、

　ベッドの横の台。つまり、さっきまでデジタルの計器が置かれていた場所に、更（さら）に述べるなら、貢が座っている右隣の台の上にだ。そこに置かれた。……と、何という偶然だろうか、まるでこんなこともあろうかと、すでに備えていたらしい模型用の鏨が、その傍らに飾られていたのだ。貢は知らないと言った。佳子も同様だ。

　――じゃあ、旧ニイだ。

　あり得ないと思うけど、何故か素直に、俺は、そう思えた。

　だからかな、

「仁平に、お前のことをな『首根っこ掴んでも連れて帰る。今日限りで情報屋を辞めてもらう』って、思いっ切り上から目線で言っときながら、その本人が最後の最後でドジ踏んで、本当にざまあねえな」

　と、嫌ではなかった。素直に自分のドジっぷりが誇りに思えた。

「全くだ。本当に冴えないよな。……手術が施されて摘出されたのが、ピストルの弾が二発。なあ、本当に良かったのか？　彼女に会わなくて」

　えっ？　と、思った。

　その言葉のトーン。その端から貢が何を問いたかったのか、すぐにわかった。

「……いいさ」

「本当に、いいのか？」

　くどいと思ったが、

「俺には務まらないよ、彼女の騎士役は。お前の右に出る者がいないんでな……」

「……そうか」

　少し間を置いてから、貢は「でもな、彼女に頼まれたんだ。また一緒に遊ぼって、これからもお友達だからって。……その時はな、俺からまた声をかけるから」

　それは。貢が言ったことは、遠い約束を意味していた。

　――で、猫のようにしなやかに、佳子は、

「じゃあ、あたしの番ね。……鴇君には、責任を取ってもらうから。お姉ちゃんが元気になれるようにね、あたしとトコトン付き合ってもらうから」と、言った。