終わりの町で鬼と踊れ

【３】 闇は嗤い哭く ３

　静まりかえっていた居住スペースから悲鳴が上がる。子供の泣き声がする。

　あたしはエスカレーターの手すりを掴むと、勢いをつけて駆け上がった。

　どこかの部屋がやられたようだった。また外からか。

　さっき史仁がロケットランチャーを使っていた奴を倒したはずだが、武器を破壊しないとダメか。

　下階から喊声（かんせい）が聞こえる。あちらこちらからこだましてきた。

　――いつの間にか、中にまで侵入されている。

「食料を奪え。使えそうな奴を見つけたら連れて行け！」

　指示をする声に、また喚声（かんせい）があがる。

　略奪、殺戮だけではない。人をさらっていく気だ。

　生きた人間は、奴らにとっても財産なのだろう。吸血鬼と何も変わらない。

　亨悟の言う通り、生きるための食料として欲する吸血鬼よりも、たちが悪いかも知れない。

「奴ら、炭鉱の暗闇で吸血鬼と戦うのに慣れてる。甘く見るとやられるぞ」

　後ろから追いついてきた亨悟が言った。

　もといた階に戻ってくると、大部屋のあたりから人が溢れ出ていた。

　だがこのフロアの全員とは思えない。まだ部屋に隠れている人もいるはずだ。

　隠れたままでいるべきか、だが今の悲鳴や泣き声で居場所はバレている。部屋が破壊された状況で、冷静でいられるものだろうか。

　暴力で秩序は乱されて、迫ってくる驚異を前にただ息をひそめていろというのは、無理があるのかもしれない。

「上の階へ行け！」

　あたしの声に、大部屋から出てきた人々は戸惑ったようだった。

　あたしもよそ者に違いない。言うことを聞くべきか、聞いていいものか迷っている。

「杏樹達が下で防いでる。さっさと身を隠せ！」

　下階から喚声が上がってくる。

「おい、来たぞ！」

　武器もなく所在なくうろうろしていた亨悟が叫んだ。あたしはエスカレーターの前で立ちふさがる。

「亨悟、防火扉を閉めて他の階段をふさげ！　何かバリケードになりそうなのないのか」

「俺一人じゃ無理だよ！　だいたい階段てどこだよ！」

　部屋から大人達が駆けだして、こっちだ、と声をあげる。亨悟はあたしを見たが、あたしは階下の闇の先を見ていた。

　男達が駆け上がってくる。銃声がしたが、弾は外れた。

　あたしは身を低くして、パドルを両手で握る。床を蹴って、上から飛びかかった。

　先頭の男の顔面に踵を食らわせる。顔面の骨がミシリと鳴る感触。

　男はエスカレーターの上でひっくり返る。その後ろの男を引っかけた――かに見えた。だが後ろの男の手があがる。

　まずい。思った時には銃声が響いていた。

　肩に激痛が走る。あつい。

　構わずにあたしはパドルを両手で持ち、思い切り振り抜いた。

　パドルの平たい所が男の頭にヒットする。男は拳銃を持ったまま、吹っ飛んでいった。

　ガタガタと音を立てて、エスカレーターの上に着地する。

　後ろ向きに段差を上まであがり、身構えるが、他に上がってくる奴は今のところいないようだった。

　来るにしても、エスカレーターの上でひっくりかえった男ふたりの体がバリケードかわりになって、簡単に上がってこれないはずだ。

　大きくため息をつく。

　ミシミシと体がきしむような音がする。体が急激に回復する時は、傷ついた時と同じくらい激痛が襲ってくる。

　銃弾は貫通したのか、肩に違和感はない。

　だけど、がくんと膝から力が抜けた。

　――――体が重い。血がほしい。

　無意識が働きかけてくる。

　――血が足りない。

　眼下に転がる男達の体から溢れる血の臭いがする。

　いいんじゃないか、ああいう奴らからならもらっても。それにもう死んでるかも知れない。いまあたしが殺した。

　それならもう、血をもらったっていいじゃないか。吸血鬼になる心配もない。どうせ殺した。

「紗奈ちゃん、大丈夫？」

　声が間近で聞こえて、あたしは顔を上げる。

　ちいさな少女が覗き込んでくる。

　――なんで、子供が。部屋に隠れているはずじゃないのか。

　こんな危険なところにどうして。

　あたしみたいなよそ者の、危険な吸血鬼のところに、どうして。

「こっちに来なさい！」

　後ろから親が少女の手を引っ張って叱責する。

　子供はあたしに手を伸ばしてきた。

「あたしに触るな」

　思わず、強く叩きつける。

　吸血鬼（あたし）が噛みつかなくたって、この血に触れると感染するかも知れない。

　子供の体温が近い。どくんどくんと、血の流れる音がする。

　これが自分の傷口が脈打つ音なのか、子供の鼓動なのか、分からなくなった。死体の血よりも、新鮮な人間の血がほしい。

　はやく、はやくどこかに行ってくれ。

　あたしは吸血鬼になった後、しばらくその町に隠れて過ごしていた。

　人の熱と息づかい。

　間近の紘平から、町の中のどこかからいつも感じていた。

　空腹が身をさいなんで、体が常に重くて、いつか頭も動かなくなるような気がした。

　だけど、どうしても人を襲えなかった。

　ここを離れれば、知らない土地なら、なんとかなるかもしれない。人を狩れるかもしれない。

　どっちにしても、もう、家には帰れない。だからあたしは、住み慣れた場所も、この町も離れることにした。

　関門橋は途中の道路を破壊して落とされていて、渡ることができない。

　今思えば、杏樹が言っていた地震の頃に、人も吸血鬼も渡ってこないようにしたのかも知れない。

　紘平が船を出してくれて、あたしは海の向こう、九州に渡ることにした。少しでも故郷から離れたかった。

　よく晴れた日だった。

　吸血鬼を警戒して、朝早く港を出て、波の強い海を進む。

　ソーラー電池を改造した動力だけでは心許なかったが、なんとか夕方には門司（もじ）港へたどり着いた。

　波よけのコンクリートを回り込み、船着き場の端っこに船を寄せる。

「紗奈、本当に行くのか」

　日を避けて、赤いポンチョのフードを深くかぶるあたしに、紘平は言った。

　コンクリートの地面に降りたって、あたしは紘平を振り返った。

　後悔と悲しみでいっぱいの顔で、紘平はあたしを見ていた。

「家に戻ろう。噛みつかなきゃいいんだろ。俺が血をやる」

　何度目かの言葉を繰り返す。

「村には帰れない。いつ知られるか分からない。いつ正気を失って、誰かを襲うかわからない。恐いんだ」

　あたしも同じ事を返した。

　いつ紘平を殺すか分からない。

　村の人を殺すか分からない。

　それなら――食料にするなら、殺してしまうなら、知らない人間の方がいい。

　それならできるかもしれない。

「そんなこと起きない。俺がついてる」

　でも、いくら紘平がそう言ってくれたって、今だけのことじゃない。これからずっと、いつまで続くか分からないこと。血をもらい続けて、紘平がどうなるか分からない。

　きっといつか、耐えられなくなる。

「無理だよ。どうにもならない」

　レトロな煉瓦積みの町並みの向こうへ日が落ちていく。

　あたりはもう夕暮れで、茶色の建物が赤く濃く染まっていく。早く陸を離れないと、紘平が危ない。

　あたしはもう振り返らなかった。

　その後すぐに、吸血鬼に襲われている親子を見つけたのは、本当に偶然だった。

　港を歩いていると、悲鳴が聞こえた。

　港に停泊した船の上。そこに隠れ住んでいたのかも知れない。

　そのあたりの船に転がっていたパドルを持って駆けつけ、あたしは吸血鬼の頭に振り下ろした。

　ぐしゃり、と音を立てて、その一発で吸血鬼の頭はひしゃげて潰れた。自分の体が思ったよりも早く強く動くことに困惑した。

　それよりも、むせかえるような血の臭いが潮風に混じって、あたりに充満していた。

　――――血だ。

　大人がふたり転がっていて、子供は倒れた吸血鬼とあたしをせわしなく見ている。

　怪我をしているのか、誰かの血なのか分からないが、血まみれだった。

　怯えた目。

　時折、今もあの顔が蘇る。

　それから、あたしを押さえつけたあの男の目。あの恐怖。あの痛み。

　得体の知れないものを見る少女の目と交錯する。

　あれは、あのときのあたし。

　そして今のあたしは、あのときの男だ。

　自分が生きるために、他者を殺す。同胞を――元、同胞を。

　怪我をして、庇護者を失って、子供がたったひとりで、放っておけばどうせ死ぬ。

　こんなところで死ぬんなら、血をもらったって同じじゃないか。

　吸血鬼が噛みつけば大抵は死ぬ。殺してしまうけど、ただただ死ぬよりも、他の存在の命を長らえるだけ、意義があるんじゃないか。

　もしかしたら、吸血鬼になれば生き延びるかもしれない。

　でも、それは、この子のためなのだろうか。あたしのエゴじゃないのか。あたしと同じ苦しみを与えることになるのに。

　でも、そんなの。どうだっていいじゃないか。

　どうせ死ぬのに。それにあたしの方がすごく腹が減って死にそうだ。

　殺したっていいじゃないか。

　――でも、怪我をしているなら、手当をして。

　あたしのいた集落のような所にたどり着ければ。

　この子を守ってくれるような人間に出会えれば、あるいは。

「行け」

　気がつくと声を吐き出していた。混乱した顔で少女があたしを見た。

　そして今あたしは、目の前の少女を見る。

　暗い病院の中、大人達の怒号と悲鳴の中、略奪と暴力の中で、あたしを気遣って足を止めた少女。

　この子を殺したくない。

「さっさと逃げろ」

　大人が駆けてきて、少女を引っ張っていく。それに心底ホッとした。

　杏樹に言われなくても、このままだと身も心も保（も）たないのは分かっていた。