目明けのファリナ

Barrier

結界が割れるまで

「これらは全て、貴様らがやったのか」

　ライキとファリナは黙していた。隊長格の男は「ふん」と鼻息を荒げた。

「だとすれば相当な戦果である、こいつらも精鋭として名高い連中ばかりなのだが、今では、ほれ、この通りに死んでいる」

　広場に散らばるようにして斃れていた兵士の亡骸は、いつの間にか綺麗に並べられており、恐らくは個人の所有物であろう剣が、胸に厳かに置かれていた。

「我々は当初、アトネとグラネラを数時間で落とすつもりであったが――それは見事に打ち砕かれた。大した軍備を持たぬサフォニアはしかし、貴様らのような『魔女』を隠し持っていたからな」

　男はファリナの前に立ち、顎に手を掛けて顔を上げさせた。

「美しい顔立ちだ、しかし解せぬ！　女という生き物は戦場には現れぬものよ。隣の男に欺されたか、それとも利用されたか？　だとすれば、何と卑怯で狡猾な男だ」

　キッとファリナは男を睨み、彼の指を噛んだ。しかし男は眉一つ動かさず、突き立てられた歯から手を勢いよく離した。

「この人の事を悪く言うな！　それに……女が闘って何がいけない、貴方達は女というものを嘗めています！　鍋を持っても、箒を持っても、敵に立ち向かう女達を笑うな！」

　再び男は「ふん」と鼻で笑い、それから「ガルディ長官、もうよろしいかと」と振り返った。すぐに兵士達は左右に分かれて道を開けると、そこをゆっくりと厳めしい軍服に身を包んだ老爺が歩いて来た。

「一つ、最後に聴きたい事がある。これから我々は君達を葬らねばならない、いや仕方のない事だ、戦場というものはこういった報復行為で溢れている。……しかしだ、私はもう歳を重ね過ぎた、兵士の教育も段々と重荷になっているんだが――どうだろう、ルーゴの戦列に加わるというのは？」

　広場にいる兵士達はざわめき始めた。隊長格の男は「長官！」と慌てて駆け寄ったが、ガルディは彼の接近を目配せして抑止した。

「どうかな、この年寄りの見たところ……君達は心を通じているらしい、良ければ家も与えてやるし、正式に婚約もさせてやろう」

「お言葉ですが長官！　それでは死んでいった兵士が不憫でなりません、お考え直しを！」

「確かに浮かばれはしないだろうな、だが考えてもみろ、これ程までに強力な敵を味方に付ければ一体どうなるか？　最早ルーゴに敵は無い」

「しかし――」

　込み上げるように怒りを覚えるライキは、「ふざけるな」と怒鳴ろうとした瞬間――。

　彼らの会話を遮るように、ファリナは「生憎ですが」と口を挟んだ。

「貴方達に祝福されずとも、既に私達は『夫婦』です。情けは不要、そしてきっと……夫も同じ考えでしょう」

　ライキはすぐにファリナを見やる。視線に気付いたファリナは微笑んだ。死を目前として夫婦へと成った二人を、しかし祝福する者は一人としていなかった。

「……妻の言う通りだ、俺達をサフォニアの人間として死なせてくれ」

　ガルディは沈痛な面持ちで「叶えてやろう」と呟くと、再び兵士達の作る道を歩いて行った。

「それでは早速――処刑を開始しようと思う。破城砲隊、前へ！」

　男が手を挙げると、ゴロゴロと重たげな音を立てて、大きな移動式の砲台が姿を現した。

「その魔女は妙な空間を創り出し、全ての攻撃を防いでしまうという。ならば！　我々の技術の粋を込めた、破壊的兵器ならばそれは如何か！」

「……あれは」

　砲台は照準をライキ達に合わせると、砲口からシューシューと不気味な音を立てて蒸気を立ち上らせ始める。

「狙え――抑え……撃て！」

　咄嗟にファリナは祈るような所作をしてから、両目を瞑った――。

　鼓膜が吹き飛ばされそうな轟音、皮膚すらも剥がされかねない衝撃……ライキを襲ったのは単純な「死の接近」だった。

　着弾までの数瞬、ライキはひどく穏やかな気分であったが、果たして閉じられた目を開くと（この瞬間、何故自分は瞼の開閉が出来るのかとライキは困惑した）、砲弾による攻撃を「結界」が防いでいた。

「ファリナ！」

　隣で跪いていたファリナの表情は苦悶に染められ、目には光が無く口から一筋の血を流していた。

「もういい、ファリナ！　止めてくれ、お願いだから止めてくれ！」

「やはり魔術を使うか、魔女め！　次弾装填、予備が無くなるまで撃ち続けろ！」

　男の怒声が聞こえ、それからすぐに「完了！」と別の兵士が答えた。また弾が飛んで来る、これ以上はただの拷問だ――ライキはファリナを揺すった。

「もう俺達は頑張った、出来る事はしただろう！　だから……もう頑張る必要は無いんだ！」

「撃て！」

　第二射が着弾した。なおもファリナの結界は健在だが、彼女は「ゴホッ」と咳き込むと大量の吐血をした。

「ファリナ！」

「……ライキ、ライキ」

　か細い声でファリナはライキを呼ぶ。すぐにライキは彼女の口元に耳を当てた。

「願い事……生きて……」

　震える唇はすっかりと青ざめていたが、微かに口角が上がって笑みの形を作った。ライキはたまらなくなり彼女を抱き締め――子供のように泣いた。

「頼む、俺の願い事はもういいから……無理をしないでくれ！　見ていられないんだ、君が苦しむところなんて見たくないんだよ！」

「……どうして、見たくないの」

「撃て！」

　第三射が着弾、同時にファリナの口からボタボタと血が流れ落ち、ライキの腕を赤く染めていく。

「……ねぇ、どうして――」

「愛しているからに決まっているだろう！」

　機会を逃し続けた想いを、ライキはようやく言葉としてファリナに届けた瞬間だった。ファリナは涙を流し、それから満面の笑みを浮かべた。

　私も――愛しているわ。ライキ。

　魔女ファリナの白髪が、フワリと天を向き始めた。