目明けのファリナ

三〇〇年分の怨嗟

「た、助けてくれ、助けて――」

　野太い男の声だった。兵士達はその方を見やって一様に悲鳴を上げた。声の主は身体中に針のようなものが突き刺さっており、歩く度に蠢くそれらは異様な毛虫のそれに似ている。やがて男は「あ、あぁ」と力の抜けた声を上げて斃れた。

「あはははは！　何ともだらしがないのはルーゴのお家芸かな！」

　この声は……。ライキは間を置かずにある名前を呼んだ。アトネの町に暮らし、波動を操る謎の魔女――。

「レガルディア！　レガルディアなんでしょう！」

「おやおや、その声はいつぞやの」

　ギギギッ、と鉄と鉄を強く擦り合うような音が辺りに響くと、ライキと兵士達の間の空間が渦を巻くように変異し――渦の中心から笑顔の少女が現れた。

「今日は店じまいなんだよお兄さん、この調子だからさ――」

　馬鹿にしやがって、とレガルディアを罵る兵士達はしかし、その場から動けず徒に剣を向けるだけであった。あまりに異様な登場の仕方、そして衝撃的な仲間の死を見届けた今、果たして彼らの足はレガルディアへの接近を拒んでいたのだ。

「お婆さんは大丈夫なんですか――」

「お、嬉しいね、お婆ちゃんは元気だよ。こんな奴らに負ける程、私達は……もう弱くない」

　果たしてレガルディアの言葉はルーゴの男達を激昂させた。一人の兵士は「小娘が」と怒鳴りながら、剣を彼女の脳天へ向けて振り下ろそうとした瞬間――ゴホッと一度咳き込んでから前のめりに倒れた。口からは夥しい程の血が溢れている。

「小娘なんて言われる筋合いは全く無いよ、むしろ君達からすれば曾お婆さんでも足りないぐらいだ」

　荒唐無稽な軽口に過ぎない――しかしこの一言を発する事が出来る兵士は一人として現れない。やがて後方にいた兵士の一人が、「もしかして」と震えた声でレガルディアを指した。

「お前……サフォニアの魔女か？」

　サフォニアの魔女伝説は隣国のルーゴにまで伝わる程有名な「お伽噺」であり、ルーゴ人は「素敵な魔女の国」と皮肉を込めて渾名を付けた。

　他の兵士達は目を丸くして互いに「まさか？」とレガルディアを見つめる。対する魔女は「半分正解で半分間違いだね」と答えつつ、ゆっくりと兵士達へ両腕を広げた。まるで走って来る子供を受け止める母の如く、何処か慈愛に満ちた動作にもライキは思えた。

「確かに私は魔女、それも一級のね。しかし生まれはサフォニアじゃあないんだ。……昔々、ずっと昔に私の国は滅ぼされた。何処だと思う？　貴方達の胸をご覧よ」

　それぞれに兵士達は胸を見やる。そこにはルーゴの国旗が描かれていた為に、彼らの身体はカタカタと震え出した。

「貴女も……昔にルーゴによって――」

　そうさ、とレガルディアはアレアに微笑んだ。

「昔っからルーゴにはお世話になっているんだ、私は受けた恩を忘れない性格でね、いつかお返しをしなくちゃならない……と悩んでいたんだよ」

　一人の男が絶叫した。レガルディアを魔女と推測した男だった。彼の身体には夥しい数の黒い縄のようなものが蠢き、グルグルと甲冑を駆け巡っている。やがてライキはその縄が何たるかを特定した。

「あれは……虫か？」

　ヒィ、ヒィと女のような声を上げて兵士は身体を何度も払うが、次第に虫達は彼の顔を覆い――果たして彼はピクピクと痙攣をしながらその場に倒れ込んだ。

　悍ましき魔術であった。

　対象者の身体から化け物に似た虫を発現させ、そのまま襲わせて命を奪う術をレガルディアは会得していた！

　アレアは「魔力じゃない？」と驚嘆しながらも兵士の悲惨な最期を見届けていた。

「ご名答。これは魔力なんてものじゃない、相手の持っている波動を操り術を起こす……言うなれば自滅を誘う『呪術』のようなものさ」

　果たして兵士達は一目散にその場から逃げ出そうと走り出したが、すぐに皆がピタリと立ち止まり、身体から溢れてくる虫と格闘を始めた。

「あはは、痛い？　痛いだろうね、でもさ、私の村の人達だって、国の人達だってこの何倍も酷い事をされたんだ……だから、絶対に貴方達を逃がす訳無い」

「……もう充分でしょう、これ以上はやり過ぎだよ」

　高笑いするレガルディアに縋り、アレアは術の行使を中止するよう求めた。しかしながらレガルディアは「何を今更」と彼女を振り払った。その目に「怨嗟」が滲んでいるようだった。

「これが防衛、これが闘争。あちらさんも反撃があると理解した上での蛮行なんだ、それを赦してやれって？　やり過ぎだって？　甘い、甘いにも程がある。お姉さん、このサフォニアを護ろうってんなら、腹を括って殺してやりなよ」

　レガルディアは両腕を天に向けると、「迎えに行きな」と叫んだ。寸刻を置かずに彼女の足下からは無数の虫が現れ、噴水のようにアトネの町の四方へ飛んで行った。

　一分も経たずにあらゆる場所から男達の叫び声が木霊し、アレアは耳を塞いでその場に立ち尽くしている。

「私は……今度こそ、何と言われようと皆を護る、たとえ悪魔と呼ばれても大いに結構。慈悲無き侵略には冷血の報復を、悪鬼の進撃には憤怒の魔女が防壁を。これが私の準縄さ。思い知れルーゴの兵よ、……三〇〇年越しのお返しだ――」

　アトネの町から叫び声が聞こえなくなった頃、狼狽した様子の町民がライキ達の元へ歩み寄って来た。

「ざ、雑貨屋のお嬢ちゃんじゃねえか……大丈夫だったか？　今、敵が虫に――」

「うん、大丈夫。怖がる事は何も無いよ、虫はこの町を護っているんだからね」

　町民達は顔を見合わせ、安堵と困惑の入り交じった表情で斃れている兵士を足で突いた。揺れる甲冑の音は生気が無く、無機的な響きだけが町民達の耳に届いた。

「助かったのか、俺達は助かったのか？」

　次第に町民の一人が血に濡れたライキの刀を認め、「あんたがやったのか」と指差した。

「いえ、俺は殆ど力になれず……」

「いやいや、そんな事は無い！　あんた達はこの町を救ってくれた、逃げるだけの俺達を助けてくれた！　ありがとう、本当にありがとう！」

　三人は町民達に囲まれ、溺れる程の感謝の言葉を浴びた。中には泣きながらひれ伏す老人の姿もあった。その老人は震える声で「伝説の通りだ」と言った。

「伝説じゃ、伝説の魔女が助けてくれたんじゃ！　サフォニアは魔女の国、この国は決して滅びはせん、この老人にも痛いぐらいに分かるぞ！」

　果たして大きな男が勝ち鬨を上げた。「この町は魔女に護られている！」他の者達も諸手を挙げて万歳をした。町民の声は隣国までも届くぐらいに、大きくいつまでも響いていた。

　しばらく希望の渦の中にいた三人はその場から離れ、町の外れまでやって来ていた。

「さぁ、次があるんだろう？　お兄さん、そしてサフォニアの魔女さん？」

　ライキは顔をしかめて刀を握り直す。この町以外にもルーゴの手が伸びている、その魔手を払い除けなくてはならない――。

「アレア、行きましょう、次の戦場へ」

　しかしアレアは納得がいかぬと言わんばかりの顔付きだ。そして隣で微笑むレガルディアに「聞いてもいい？」と振り返った。

「何かな？」

「貴女にとって、魔女とは何か……教えて」

　うーん、と腕組みをしてからレガルディアは「そんなに難しい事じゃあない」と笑った。

「簡単だよ。人間だけじゃどうしようも無い時、『仕方ないな』と渋々腰を上げて闘う存在……そんなもので良いかな」

「じゃあ、あの術は？　ハッキリ言って呪いにも似た術を、貴女は正しいと言える？」

「言えるね。全く以て正しい事を私はしたつもりだよ」

　レガルディアは続けた。

「魔女だって生きている、考えたり泣いたりもする。神様は平等で正当主義かもしれないけど、魔女にはそんなの関係無いよ。自分勝手で構わない、誰かを護りたいから護る、どんな手を使ってでも後ろ指を指されても、全てを懸けて護ってみせる……それは同時に――」

　波動の魔女はライキの刀を一瞥し、それからアレアを見やった。

「『母』っていう生き物の習性なんじゃないかな」

　それじゃあ、とレガルディアは手を振ると、彼女の身体の周囲が風の吹く水面のように揺れ動き、やがて彼女の姿は消失した。呆然としていた二人であったが、遠くから「おーい」と男の呼ぶ声によって我に返ったのである。声の主はライキ達をアトネまで運んだ男だった。

「やっぱり生きてたか！　良かった良かった……本当に良かった」

　さあ、もう逃げようぜ――と男は引いてきた人力車の荷台を指したが、ライキはかぶりを振って申し出を断った。

「ど、どうしてお前らは言う事を毎回――」

「ごめんなさい、私達、助けなくちゃならない人達が一杯いるの」

　アレアは「本当にごめんなさい」と彼に頭を下げ、それから岩のような手を取って自らの額に触れさせた。

「何をしているんだ――」

「私達を待っていてくれたんだよね？　ありがとう、ありがとうね」

　背伸びをして男の頬を撫でるアレア。小麦色の男の顔が赤く染まっていく。

「お願いがあるの、聞いてくれる？」

「……出来る事ならな」

「アトネの町は大丈夫、今はとっても安全な場所なの。だから……もし、町の近くに住んでいて、何かの事情で動けない人達がいたら……貴方がアトネまで連れて行って欲しいの。出来るだけでいい、お願い……」

　男はしばらく黙り込み、舌打ちをしてから「やれって言うんだろ」と顔を背けた。

「分かった分かった、分かったよ！　お前らはどうしたって何処かに行っちまうんだろう、魔女だか何だか知らねぇが、金輪際俺とお前らは他人同士だ！　畜生、冷たい奴らだもんなお前らは！」

　荷台を蹴り飛ばし、男は凄まじい勢いでそれを引いて何処かへと走り去って行った。逞しい岩肌のような背中は、しかし人恋しそうな寂しいものであった。

「ライキさん、今の人、とっても優しいね」

　アレアは段々と小さくなる男を見つめ、嬉しそうに微笑んでいる。

「はい、あのような男はそうそう出会えませんよ」

　太陽が頂点に達した。強い陽光は一人の男と一人の魔女――そして妖艶な白刀を包んでいる。三人は再び移動を始める。彼らの行く先にはサフォニア随一の都市、グラネラがあった。