目明けのファリナ

手の平で踊る子

　オガルゥの家に戻ると、ファリナは未だ眠りから覚めず寝床で横たわっていた。微かに上下する胸は見る者に安らぎを与えるようであったが――ライキの心は困惑と疑惑に塗れ、最早彼女を数時間前と同じように見る事が出来なかった。

「段々と陽も沈んできた……ボク、今日は泊まっていきなさい。ファリナは明日の朝まで覚めないから。ゆっくりお話でもして、今後の行く末を決めると良いわ」

　オガルゥは窓から外を眺めながら（ガラスはひどく汚れ、陽光の殆どがそれによって阻害されていた)、ライキを促して自身も食卓を挟んで座った。古びてはいるもののよく磨かれた食卓の上には、数個のダルがやはりフワフワと何処からか飛んで来て着地した。

「ボク、ここに来た時よりも随分と……疲れた顔をしているわね」

　ライキを案じるように魔女は彼の顔を覗き込むと、杖を軽く振るって食卓の上に一つの瓶を呼び寄せた。

「疲れを和らげる薬よ、貴方にとっては気休めにしかならないけど……」

　以前の彼なら見も知らぬ薬など飲まなかったであろう、しかし彼は瓶を手に取ると、一気に中身を飲み干した。酸味の強い、歯が痺れるような感覚があった。

「もしそれが毒だとしたら、ボクは今頃どうなっているかしらね」

　クスクスとオガルゥは空の瓶を突いた。

「……俺の意思で飲んだから、例え死んでしまっても文句はありません」

「では、ボクが毒を飲むしか選択肢が無いよう、『誰かがお膳立てをしていた』としたら？　その時もボクは自分の意思だからと諦められる？」

「その質問も、ファリナが何かをしたと言いたいのですか」

　オガルゥはやや間を置いて、話すのが辛そうな表情で返答した。

「ボク……私はやっぱり貴方に殺されるべき魔女よ。こんなにも性格が悪くて、回りくどい女もそうそういないから」

「何を言いたいのですか――」

　ファリナはね、と沈痛な面持ちでオガルゥは呟いてから、寝床の方を一瞥し、再びライキを見つめた。呼吸すら憚られるような雰囲気が辺りに充満していくようだった。

「きっと……誰かの『母』になりたかったのよ」

「……母に？」

　彼女は頷いた。スースーとファリナの小さな寝息すらが聞こえる程の静寂があった。

「抽象的な概念よ。誰かを護る、誰かに教授する、誰かを愛する……。見返りなど微塵も求めない、ただひたすらに誰かを庇護したい……ファリナはそう思ったのね」

　ライキは身を乗り出して彼女に詰め寄った。オガルゥの言葉には矛盾がある――彼は思った。

「魔女が如何に人間を愛して止まないのは分かりました。でも……見返りを求めないっていうのは嘘ではありませんか？　現にザラドは収穫の夜を楽しみにしていた、これは一体どう説明するのでしょうか」

　あぁ、とオガルゥは悩ましげな顔でダルを一つ取り、細い指で弄んだ。

「ザラドは『母と子』という準縄が正しいと考えていて、それは不変的かつ絶対のものと信じていた。彼女は要するに原理主義だったのよ、だから彼女は『無差別に人を襲う』事も厭わなかった」

　月夜に現れた魔女、ザラドの顔が脳裏に浮かぶ。

　ザラドは何度も「恨みは無い」と言っていた……納得は出来ないが理解は出来る。ライキは胸が悪くなる思いだった。

「では、俺を欺いたという根拠は？　そして……何故、俺を欺かないといけないのですか」

　言い終えた瞬間に、ライキは何故か息が止まる感覚に襲われた。

　毒を飲んだ訳でも急な運動をした訳でもない。では一体――。

「……あくまで予想よ。でも限りなく真実には近いと思うの……」

　ライキは続きを待った。永遠とも思える程に長いその時間は、彼の心臓を鷲掴みにするようだった。

「ボクが魔女狩りを買って出るよう仕向けたのは――きっとファリナの計画よ」