碧い瞳のミネルウァ ～古代ローマ謎解き活劇譚～

１２ 再会の祝いに贈り物を

　すがすがしいほどきっぱりと、コレティアがキウィリスを拒絶する。

「逃げ道のないこの状況で、大口を叩くか。ますます気に入ったぞ、コレティア。再会の祝いに、父から贈り物をしてやろう。まず最初は、その男の死体からだ」

　自らの優位を確信するキウィリスの余裕は変わらない。

　俺を見た隻眼には、狩りを楽しむかのような、冷ややかな殺意が宿っていた。

「悪いが、大人しく殺される気はないぜ」

　俺はグラディウスを抜いた。

　俺の命を盾に、コレティアがキウィリスに屈するくらいなら、死んだ方がましだ。

　とはいえ、あっさり殺されてやる気は芥子粒ほどもない。

「構わんさ。活きのいい獲物の方が、こちらも楽しめる」

　言いつつ、キウィリスが腰の剣に手を掛けようとする。

　させまいと、コレティアが動いた。

　キウィリスとの距離を一気に詰め、キウィリスの頭を狙って鋭い蹴りを放つ。ストラの裾が花のように広がった。

　見えない目の側からの攻撃にも拘わらず、キウィリスはコレティアの蹴りをかわす。

　コレティアが動くと同時に、俺もキウィリスへ向かって駆けていた。

　キウィリスが素早く剣を抜きざま、俺のグラディウスの突きを弾く。火花が散り、鋼の打ち合う音が響く。

　剣が打ち合う音に、隠し部屋の外にいた男達が動き出す気配がする。

　現在、キウィリスとは二対一だが、外に待機している男達が加われば、形勢は逆転する。

　縄梯子を降りなければ隠し部屋へ来られない造りと、隠し部屋が男達全員が入って戦えるほどには広くないのが、幸いだ。

　しかし、逆に言えば、俺達も外へ出るには、縄梯子を登らなければならない。外の男達にとっては、格好の標的だ。

　地下室の為、隠し部屋の天井はさほど高くはないが、それでも、俺が真上に跳んで手が届かない程度の高さはある。

　今の状況では、キウィリスを無力化し、人質に取らなければ、俺が安全に部屋から出るのは不可能だろう。

　だが、キウィリスの剣の腕前は、かなりのものだ。

　俺の突きを弾いたキウィリスが攻勢に出る。太刀筋は鋭く、力強い。

　キウィリスが斜め上から剣を振り下ろす。

　俺は一歩さっと下がり、体を斜にして避けた。

　キウィリスの剣が、俺の外套（パエヌラ）をかすめる。

　俺は体を沈めると、掬（すく）い上げるようにグラディウスを突き出す。

　素早く戻されたキウィリスの剣が、グラディウスを弾く。

　コレティアは、俺とキウィリスの激しい攻防に、そばで手を出しあぐねている。

　コレティアには、護身用に短剣を渡してあるが、コレティアは剣の扱いにはあまり慣れていない。

　生兵法はかえって危険と判断したのだろう。コレティアは短剣を抜いてすらいない。いい判断だ。

　剣を手にすれば、力を得る分、返ってくる危険も大きくなる。

　コレティアに怪我はさせたくない。

　外の男達の一人が、中の様子を窺（うかが）おうと、顔を出した。

　コレティアが、部屋の中央の机から、素早く書字板を一枚、掴むと、振りかぶって男へ投げつける。

　狙いあやまたず、書字板は男の鼻にぶつかった。

　鼻血を吹き出した男が、悲鳴を上げながら顔を引っ込めた。仲間を傷つけられて、外の男達が色めき立つ。

　コレティアは縄梯子へ駆け寄ると、登り始めた。俺とキウィリスの戦いに加われないのなら、その間、外の男達の侵入を防ぐ気だ。

「やめろ！　娘は傷つけるな！　必ず生け捕りにしろ！」

　男達が抜剣する音を聞いたキウィリスが、落とし戸を振り返って鋭く叫ぶ。

　キウィリスが振り返った隙を突いて、俺はグラディウスでキウィリスの足を狙った。

　だが、キウィリスは机の陰に回り込んで巧みに避けた。そのまま、縄梯子へ駆け寄ろうとする。

　させじと、俺は机の上の書き物の山を左手で突き崩した。

　パピルスの巻物や木製の書字板が、音を立てて雪崩（なだれ）落ち、キウィリスの足元を埋めようとする。

　コレティアは、男達が剣を鞘（さや）へ仕舞い込む隙に、身軽く落とし戸の外へ飛び出していた。俺の視界からコレティアの姿が消える。

　が、心配は無用だった。

　「はっ！」と、コレティアの裂帛（れっぱく）の声が聞こえ、続いて、蹴られた男が倒れる重い地響きが聞こえる。

　男が持っていた松明が、落とし戸から落ちてきた。

　俺が床へばらまいた巻物の一つに、松明の炎が燃え移る。

　炎が蛇のように身を擡げて、次の獲物を探しだす。

　しかし、消火をしている暇は一切ない。キウィリスにコレティアを追わせるわけにはいかない。

　キウィリスより早く、縄梯子へ回り込もうとした俺の足元へ、キウィリスがお返しとばかりに、床の書字板を蹴り飛ばす。

　書字板は的確に俺の向こう脛（ずね）に当たった。

　だが、分厚い革のブーツのおかげで、痛みはない。とはいえ、動きが一瞬、阻害された。

　間髪を入れず、キウィリスがまるで奇術師のように懐からナイフを取り出した。　手首の振りだけで、体勢の定まらぬ俺へ投げつける。

　しかし、狙いは俺の体の中心から逸れている。俺は横転し、その勢いのまま、キウィリスに斬りつけようとした。

　突然、見えない手が俺を後ろへ引き寄せる。

　振り返った俺の目に入った光景は、ナイフで背後の壁にがっちり縫い付けられた外套（パエヌラ）だった。

　キウィリスの狙いは、最初から外套だったのだ。

　俺は力任せに、外套を引っ張った。

　厚い毛織りの布が悲鳴を上げて裂ける。

　動きを制限された俺を見逃すキウィリスではない。

　キウィリスのブーツが机を蹴り飛ばす。

　机の上に僅かに残っていた巻物を撒き散らしながら、木製の机が俺に迫る。外套はまだ壁に縫い留められたままだ。

　俺は咄嗟（とっさ）に左肩を前にして、体を庇った。机が左肩にぶち当たり、鈍い音を立てる。衝撃が体を走り、一瞬、息が詰まる。

　俺は柄を握り締めて、グラディウスを取り落とすまいと耐える。キウィリスの前で丸腰になれば、死んだも同然だ。

　だが、キウィリスの追撃はなかった。

　俺を足止めしたキウィリスは、身を翻した。床に広がりつつある炎を飛び越え、縄梯子に手を掛けてコレティアを追い始める。

「コレティア、逃げろ！」

　俺は無我夢中でもがきながら叫んだ。

　コレティアの返事はない。

　代わりに、外へ出たキウィリスが、男達へ命じる声が届いた。

「縄梯子を引き上げろ！　男は殺せ！」

「やめなさい！　ルパスを殺せば、私も死ぬわよ！」

　コレティアの凛とした声が響く。近い。

　まだ男達の包囲網を抜け出せずにいるのか。

「コレティア！　逃げろ！　逃げきれ！」

　俺は喉も裂けよと声を張り上げた。

　コレティアが逃げ切れば、まだ終わりじゃない。コレティアなら、必ずキウィリスの陰謀の全容をローマへ伝えてくれる。

　もしかしたら、キウィリスもコレティアを捕えるまで、俺を人質として生かしておく気になるかもしれない。

　この世の終わりのような音を立てて、ナイフで縫い留められていた外套が裂けた。

　自由を取り戻した俺は、脱兎の如く、縄梯子が引き上げられた落とし戸へ駆け寄る。

　行く手を阻むかのように、乾いた枯れ枝が雨のように頭上に降り注ぐ。

　床の炎が勢いよく燃え広がった。火の粉が爆（は）ぜる激しい音の中で、俺の耳にコレティアの小さな悲鳴が届く。

「コレティア！」

　俺は跳び上がって、落とし戸へ手を掛けようとする。

　だが、届かない。手は虚しく空を掴むばかりだ。

　コレティアの声は、悲鳴を最後に、聞こえない。

「コレティア！」

　もう一度、叫んだ俺の耳へ届いたのは、キウィリスの冷酷な声だった。

「男は必ず殺せ！　いいな！」