碧い瞳のミネルウァ ～古代ローマ謎解き活劇譚～

９ あの手は、あなたの手だったの？

「ローマの鼠が忍び込んでいるらしいな」

　開けられた落とし戸から、正確なラテン語の発音の男の声が降ってきた。

　俺は、腰に佩（は）いたグラディウスの柄に手を掛けて、身構えた。一方、コレティアは雷に撃たれたように立ちすくんでいる。

「変な気は起こすなよ。鼠の蒸し焼きを作るのは、御免だからな」

　男の声に呼応するように、別の男達の声がした。

　ゲルマン語なので、俺には何と言っているかはわからないが、罵声なのは、嫌でもわかる。声の数から推測すると、少なくとも五人か六人は外で待ち構えているようだ。

　同時に、先程の言葉を裏づけるように、ぱちぱちと炎が爆ぜる音が耳に届いた。　男達の何人かが、松明を持っているのだろう。

　俺は素早く周りに視線を走らせた。

　だが、隠し部屋には、落とし戸以外に、出入り口はない。

　ブーツにくるまれた足が落とし戸から伸び、ぎっ、と縄梯子が軋（きし）んだ。

　俺は身構えたまま、降りてくる男を見守った。

　今、この男を刺すのは容易い。

　しかし、そうなれば、外の男達が黙っていないだろう。地下室にいる俺とコレティアは、袋の鼠も同然だ。男の言葉通り、火を放たれて焼き殺されるに違いない。

　縄梯子を降りてきた人物は、背の高い男だった。

　大柄な体に似合わず、動きは敏捷だ。背中を覆うほどに長く伸ばし、緩く編んだ髪と、胸に達する髭を赤く染めている。

　染め残した金色の地毛がちらちらと見える様は、燃え盛る炎を連想させた。

　男は悠然と縄梯子を降りると、俺達を振り返った。一つきりの碧い目が、侵入者を鋭く値踏みする。失明している方の目は、縫い閉じられていた。

　俺は、奥歯を噛み締めて、斬りかかりたい衝動を抑えつけた。

　見間違いようがない。

　ユリウス・キウィリス。

　この男こそが、俺の仇であり、反ローマの陰謀の首謀者だ。

　キウィリスの年齢は五十代後半だろう。しかし、頑健な体格にも、鋭い知性の光を宿す碧い瞳にも、老いはどこにも感じられなかった。

　身に纏（まと）う威圧感は、鍛え上げられた体を、更に大きく見せている。十年前、ウェテラの籠城戦で姿を見た時よりも、老獪（ろうかい）さが加わっているようだ。

　キウィリスを今、ここで刺せば、首謀者を失った陰謀は瓦解するだろう。俺はグラディウスの柄を握る手に力を込めた。

　コレティアさえ、この場にいなければ、俺の命と引き換えにキウィリスを討っていた。

　キウィリスを道連れにできるなら、それほど悪い最期じゃない。

　だが、フラウィアと交わした約束がある。コレティアだけは、必ず無事にローマへ帰さなくてはならない。

　俺は、キウィリスを斬りたい気持ちと、コレティアを守らねばと思う義務感の間で、激しく揺れた。

　シリア総督ケリアリスの娘であるコレティアの身分を知れば、キウィリスもコレティアの命を奪う真似はすまい。

　元老院議員の令嬢は、ローマに対して立派な人質になる。ましてや、コレティアは血の繋がりはないとはいえ、現皇帝ティトゥスの従兄弟だ。

　人質としての価値は、計り知れない。

　たとえ、俺がキウィリスを殺したとしても、外の男達の中に、キウィリスの十分の一でも頭が働く奴がいれば、コレティアの命は保証される。

　俺の中で、キウィリスへの殺意がどんどん高まっていく。

　激情のあまり、視界が暗く、狭くなる。

　キウィリスは腰の剣の柄に、触れてさえいない。今なら、敵はキウィリス一人だ。こんな機会には、二度と恵まれないだろう。

　しかも、奴の視線は俺ではなく、コレティアに集中している。

　俺は、ちらりとコレティアに視線を走らせた。今、唯一、懸念があるとすれば、コレティアがいつものコレティアらしくない状況だ。

　常に、瞬時に的確な判断を下して実行するコレティアが、キウィリスを見て凍りついている。

　キウィリスの威圧感に飲まれたわけじゃない。コレティアは、そんなしおらしい性格ではない。

　キウィリスに視線を戻した俺は、今まで考えもしなかった共通点に気がついた。

　キウィリスとコレティアは、よく似ている。

　強い意志を感じさせる顔立ちだけじゃない。

　鋭い知性を湛えた碧い瞳も、亡霊でも見たように、お互いを見つめ合う表情も。

　張り詰めた緊張を破ったのは、キウィリスの声だった。

「コレティア……。生きていたのか？」

　キウィリスの声に撃たれたように、コレティアが体を強張らせる。

「……あなたが、キウィリスなのでしょう？」

　コレティアの声は、微かに震えていた。

「初めて会うはずなのに、私はあなたを知っている。あなただけじゃない。この町や家、この部屋のことも……。私、思い出したの。昔、ここで遊んでいた私を抱き上げて、頭を撫でてくれた人がいたわ。大きくてたくましい手……。あの手は、あなたの手だったの？」

　これほど不安そうで頼りなげなコレティアを、俺は初めて見た。

　まるで、迷子になった幼子のように、碧い瞳が揺れている。キウィリスと同じ、深い海のような碧い瞳が。

「コレティア。記憶を失くしているのか？」

　キウィリスがコレティアへ一歩、踏み出す。

　俺がコレティアを背中へ庇うより早く、キウィリスが告げた。

「コレティア。お前は、私の娘だ」