碧い瞳のミネルウァ ～古代ローマ謎解き活劇譚～

６ 鍵開けは淑女のたしなみ？

　翌朝、俺達は、宿屋の簡素な朝食を食べ終えると、すぐにノウィオマグスの町へ出た。

　昨日の雨は雪へと変わって降り続いている。

　幸い、雪は、はらはらと小雪だった。

　俺とコレティアには都合がいい。俺達は半乾きのパエヌラを羽織ると、フードを目深に被った。

　どうせ、すぐに余所者だとばれるだろうが、遅い方がいい。俺はローマ人にしては背が高い方だが、ゲルマン人の体格の良さとは、比べものにならない。

「さて、どこから手を着ける？　キウィリスの家でも探してみるか？」

　俺は低い声でコレティアへ言って、辺りを見回した。

　ノウィオマグスは、どことなく寂れていた。人家が密集して建っていないせいかもしれない。

　十年前、ケリアリス率いる反乱鎮圧軍に追い詰められたキウィリスは、ノウィオマグスから、更に奥地へと撤退した。

　ノウィオマグスを占領した反乱鎮圧軍は、焼き残った農地を更に破壊した。

　ただし、キウィリスの所有物を除いて。住民のキウィリスへの反感を煽（あお）るための手だ。

　町は、まだ十年前の痛手から立ち直っていないようだ。所々、瓦礫（がれき）のまま放置されている家がある。町の外には、荒れ果てたままの農地が放置されているのだろう。

　町の中央を走る大通りは敷石で舗装されているが、脇道は全て土の道だ。昨日の雨で、ぬかるんで、水溜まりができている。歩けば、ブーツが泥だらけになるのは間違いない。

「キウィリスの屋敷は、十年前には焼かれなかったはずだ。族長の屋敷だ。古くて立派な屋敷を探せば、すぐに見つかるだろう」

　俺はコレティアに話しかけたが、返事はなかった。

　コレティアは、塵（ちり）一つたりとも見逃すまいとするかのように、碧い瞳を見開いて辺りを注視している。

「まずは、大通りに沿って歩いてみるか？」

「こっちよ」

　宿を出てから今まで、無言を貫いていたコレティアは、不意に決然と告げると、大通りを歩き始めた。

　俺は、戸惑いながらも、コレティアに遅れまいとついていく。

　コレティアは大通りをしばらく進むと、ぬかるんだ脇道へ入った。

　そのまま、幾つかの角を通り過ぎ、一度だけ曲がる。

　コレティアの足取りに迷いは一切ない。

　やがて、コレティアに導かれた先に、ローマ風の立派な屋敷が現れた。

　なかなか年季が入った建物だ。これを建てた人物は、ローマ文化の取り入れに熱心だったのだろう。

　道に面した表側からは、屋敷の住人が在宅かどうかは、わからなかった。石造りの古めかしい高い壁も分厚そうな木の扉も、人を拒んでいるように見える。

　コレティアは閉まっている扉を一瞥（いちべつ）しただけで、屋敷の前を通り過ぎた。角を曲がり、屋敷の裏へと回る。

　屋敷の裏側も高い壁が巡らされていたが、一ヶ所だけ、勝手口の扉がつけられていた。

　当然ながら、閉まっている。

　コレティアは逡巡せずに勝手口へ近づいた。扉に手を掛けようとしたところを、俺は慌てて引き止めた。

「どういうことだ、コレティア。ここがキウィリスの屋敷なのか？　だとしたら、なぜ、あんたは、それを知っている？」

　俺に問われて、コレティアは初めて戸惑いの表情を見せた。

「わからないわ。けれど、知っているの。体が勝手に動くのよ」

　コレティアは勝手口の木の扉へ手を掛けた。こちらも鍵が掛かっている。

　コレティアは髪を留めていた銀製のピンを一本さっと引き抜くと、鍵穴へ慎重に差し込んだ。

　何度かピンを動かすと、小さな音がして、鍵が外れる。俺は思わず口笛を吹きそうになって、慌てて自制した。

「元老院議員のお嬢様が、まさか、鍵開けの技術を持っているとはな」

　小さい声で揶揄（やゆ）すると、コレティアは、まるで鍵開けが詩歌や機織（はたお）りと同じく、淑女のたしなみであるかのように、あっさり告げた。

「ここの鍵は、甘いのよ。昔から」

　コレティアは、そっと扉を開けると、体を滑り込ませる。

　俺は、胸中でどんどん膨らむ疑念を押し隠して、コレティアの後に続いた。