８ お父様は正しい選択をなさるでしょう？
俺と共に官邸へ戻ったコレティアは、真っ直ぐにケリアリスの執務室へ向かった。
「お父様！ お願いがあります」
「どうした、コレティア」
娘の只ならぬ様子に、パピルスに書き物をしていたケリアリスは顔を上げる。
「ローマのポピディウス……ルパスの友人から手紙が届いたんです」
コレティアはかい摘んで、ローマでグレースムに初めて会った時の出来事を話した。
ポピディウスの手紙を読むまで、グレースムを怪しいと思っていても、グレースムと陰謀を結びつけるものは、何もなかったのだ。
「手紙によると、グレースムの本当の名は、ウェレダというそうです」
ケリアリスの顔が瞬時に強張る。
「なんだと⁉ それは、本当なのか⁉」
「ええ、おそらく。お父様は、十年前のキウィリスの反乱を鎮圧なさいましたよね。その時、ウェレダには会ったのですか？」
噛みつくように尋ねたケリアリスに、コレティアが問う。ケリアリスは小さく頷いた。
「ああ。一度だけ、ちらりと姿を見たことがある。淡い金髪を長く伸ばしていて、湖みたいな碧い目をした、背の高い美しい女だった……。確か、十年前はまだ二十歳過ぎくらいの年齢だったはずだ」
「ウェレダの容姿は、私達がローマで会ったグレースムと一致します。お父様、どうやらウェレダは、昨夜お話ししたローマ帝国を揺るがす陰謀に関係しているようなんです」
コレティアの言葉に、ケリアリスの顔から表情が消える。
短い付き合いだが、いつも豪胆で活力にあふれたケリアリスの人柄は知っている。
それほどのケリアリスの顔から、一瞬で表情が消えるとは。
まるで、演劇で使う仮面みたいだ。薄気味悪ささえ感じる。
「ウェレダを放っておくわけにはいきません。私はルパスと一緒にローマへ帰り――」
「駄目だ！」
コレティアの言葉を遮って、ケリアリスの怒声が響く。俺は軽く目を見開いた。
さすが、歴戦の司令官だ。打ち下ろす刃のような声音と、射抜くような眼光は、心の弱い者でなくとも、
しかし、コレティアは父の剣幕に物怖じするような性格ではない。
「何故ですか？ 昨夜は、陰謀の調査を認めて下さったではありませんか」
コレティアは、鋭い視線でケリアリスを見つめ、反論する。
「昨夜とは、事情が変わった。ウェレダが陰謀に加担しているとなると、危険にさらされているのは、帝国の東方だけではない。ゲルマニアも含めた、ローマ帝国全体で反乱の危険性があるのだ。お前が軽々しく調査する事態ではない！」
ケリアリスの声は
「ティトゥス陛下には、わしから報告書を送ってお知らせする。お前は、犯人が捕まるまで、アンティオキアで大人しくしているんだ」
「そんな！ 私だって、捜査に参加します。
一方的なケリアリスの物言いに、コレティアが碧い瞳を怒らせて反発する。
コレティアなら、足手纏いになるどころか、率先して捜査の指揮を執るだろう。
確かに、ウェレダが陰謀に加担しているとわかった時点で、陰謀の規模も危険性も、今までより、遥かに高まった。
ゲルマニアで反乱が勃発し、万が一、レヌス河の防衛線が破綻すれば、ローマに敵対するゲルマン人がガリアを略奪し、ローマの平和は灰塵に帰す。
炎のような眼差しで父を睨みつけるコレティアに、ケリアリスは深く嘆息した。 机に身を乗り出すと、穏やかな声音で娘に尋ねる。
「コレティア。わしの職名は、なんだ？」
「シリア総督です」
ケリアリスが続けて何を言うのか警戒しながら、コレティアが答える。ケリアリスは、ゆっくりと頷いた。
「そうだ。わしには、シリア駐屯の三個軍団の指揮権が与えられている。もし、ユダヤ人やパルティアが反ローマに起てば、わしが敵を鎮圧せねばならん。だが、もし、お前が敵の手に落ち、お前の命を盾に、軍を退くことを要求されたら、わしはどう対処すればいい？ わしの身勝手な言い分だとは、重々わかっている。だか、それでも、お前には、わしの目が届く安全な場所にいてほしいのだよ」
話し終えたケリアリスは、黙ってコレティアを見つめる。
ケリアリスの表情は慈愛に満ちて穏やかだ。
コレティアも、口を引き結んで父親を見つめた。
ややあって、静かな声でコレティアが尋ねる。
「でも、お父様は、もし本当に決断を迫られた時は、正しい選択をなさるでしょう？」
「ああ。だが、望んで決断するわけではないことは、お前が誰より知っているだろう？」
ケリアリスの声は、吐息に紛れそうなくらい低い。
「その後、わしとフラウィアの人生から、喜びが消え去ることも」
母の名前に、コレティアは下唇を噛んだ。
夫が不義でもうけた血の繋がらない娘であるにもかからず、フラウィアがコレティアを心から慈しんでいるのは、俺もよく知っている。
コレティアは観念したように吐息した。
「わかりましたわ。お母様の名前を出されては
「おお、なんだ。なんでも言ってみなさい」
コレティアの更なる反発を予想していたらしいケリアリスは、しおらしい娘の言葉に、あからさまに顔に喜色を浮かべて頷く。
上目遣いに父を見て、コレティアはおねだりした。
「ルパスが
交換所とは、街道に、約八ミリアリウムごとに設置されている馬の交換所である。
国営郵便の運び人は、任務を証明する証明書を持っている。証明書があれば、交換所や
コレティアはしおらしく言葉を続ける。
「ウェレダの名前を知ったポピディウスには、危険が迫っているに違いありません。ポピディウスはルパスの友人であるだけではなく、彼にウェレダの正体を調べるように指示したのは、私なんです。このまま、ポピディウスを放っておいては、心配と罪悪感で、夜も眠れませんわ」
「そうか。その程度なら何でもない。すぐに証明書を書こう。ルパス、君も急ぐだろう」
「恐れ入ります」
あっさり頷いたケリアリスに、俺は深々と頭を下げた。
替え馬を使えるのと使えないのとでは、旅に掛かる日数にかなりの差が出る。
ケリアリスは新しいパピルスを取り出すと、早速、証明書を書き始めた。
書き終えると、右手にはめていた指輪を外し、証明書の最後に、指輪の貴石に刻まれた印章を捺す。
「できれば、君にはアンティオキアでコレティアを守ってもらいたいが……。友人の危機ならば、仕方がないな」
ケリアリスが俺を見て苦笑いする。
「すまないが、ルパス。ティトゥス陛下へ渡す報告書も、君に託して構わないだろうか？ 君に任せるのが、一番早くローマへ着きそうだ。なに、君が旅支度を整えている間に、書き上げよう」
「わかりました。引き受けします」
俺は快く引き受けた。ただで証明書を貰うのは心苦しい。
ましてや、コレティアがケリアリスの願いを聞き入れた報酬だなんて、コレティアに恩を着せられる事態は、真っ平だ。
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