６ 琥珀の女の名
俺とコレティアは、神殿の側の小綺麗な
俺一人きりなら、汚い安食堂で十分だが、コレティアが一緒では、変な店には入れない。
腐りかけの肉でも食べて腹を壊されては堪らないし、薄汚い格好の男達ともめ事を起こされても困る。
今の俺には、コレティアを守る義務はないが、コレティアはシリア総督の娘だ。 何かあったら、ただでは済まない。総督の不興を買う愚行は、俺も避けたい。
軽食堂の壁には、アンティオキアの守護女神であるテュケーがモザイクで描かれていた。
俺は、カウンターの向こうの主人に、
向かいに座ればよいのに、コレティアがわざわざ俺の隣に座る。ポピディウスの手紙を横から覗き読む気を、隠そうともしない。
「お待たせしました。どうぞ」
コレティアの美貌を近くでじっくり拝みたかったのだろう。食堂の主人が、わざわざ自分で注文の品を持ってくる。
去り際、心底、うらやましそうな視線を俺に走らせた。
だが、こっちは好きでコレティアの隣にいるんじゃない。可能なら、替わってやりたいくらいだ。
コレティアが、一緒に手紙を読もうと、体を寄せてきた。コレティアがいつもつけている薔薇の香水の香りが鼻へ届く。
「ポピディウスはなんて書いてきているのかしら。早く開けてちょうだい」
飲食物には目もくれず、コレティアが俺を催促する。
「グレースムに失恋した愚痴が延々と書かれていても、知らないぞ」
苦笑いしてコレティアをいさめたが、手紙の内容が気になるのは俺も同じだ。
俺はパピルスの巻物を開けようとした。安いものでもないのに、
ポピディウスらしくない。何か、嫌な予感がする。
巻物を広げると、
◇ ◇
親愛なるルパス。元気にしているだろうか。
大変な事実を知ってしまったから、急いで君に手紙を書くよ。僕は、知ったんだ。グレースムの本当の名前を。
全く偶然の出来事だった。
今日、僕はグレースムへの贈り物の琥珀の首飾りを持って、占いに行ったんだ。けど、勇気が出なくて、首飾りを渡せないまま、別れてしまって……。
でも、帰り道の途中で、引っ込み思案のままじゃいけないと思って、引き返したんだよ。
いつも応対してくれる奴隷の子がいなかったから、勝手に家へ入ったんだ。僕が帰る時には待合室には誰もいなかったし、グレースムが一人なら、いい機会だと思ったからね。
でも、グレースムの部屋には、先客がいたんだ。
ゲルマン
二人は、最近、ローマに広まっている、アグニの噂について話していた。
「噂は、よく広まっている。計画は順調だ」って。
僕、危険な話を聞いてしまったと思って。それで、そっと逃げようとした時、男がグレースムの名前を呼んだ声が聞こえたんだよ。
「ウェレダ」って。
ねえ、どうしよう、ルパス。もし、本当にグレースムがウェレダだとしたら。
だとしたら、彼女は……。
信じたくない気持ちでいっぱいだけれど、大切なことだから、急いで君に知らせるよ。
ルパス。僕はどうしたらいいんだろう。
グレースムと男は、計画は順調だと話していた。計画って、何だろう。アグニの噂と何か関係があるんだろうか？
嗚呼、もう何が何だか、わからないよ。
ルパス、君がローマにいてくれたらいいのに……。
君の友、ポピディウスより。
ユピテル神よ。どうか、この手紙が、無事にルパスの元へ届くようにお守り下さい。
◇ ◇
ポピディウスの手紙を読んだ俺は、呼吸すら忘れていた。
ウェレダ。
まさか、十年が経った今、再びウェレダの名前を聞く羽目になるとは。
頭の中を、様々な景色が回る。
ゲルマニアの短い夏。
黒と見紛うような深い森。
激しい
仲間達の死体。
カストラ・ウェテラ。
とうに癒えた脇腹の古傷が、熱を持ったように
「ルパス。手紙が破れてしまうわ」
コレティアの静かな声で、俺は我に返った。
パピルスに変な皺が寄るほど、手に力がこもっていた。
握り締めすぎた拳は、骨が白く浮き出ている。
「大丈夫？ 顔が真っ青よ」
コレティアが気遣わしげに俺を見上げる。
「ああ、大丈夫だ」
こんな所で悠長に石榴なんか食っている場合じゃない。
俺は手紙を巻くのももどかしく、急いで立ち上がった。
放り投げるように主人に金を払って軽食堂を出る。
走りたいのに、気が急いて足がうまく動かない。
まるで膝まで泥水に浸かっているみたいだ。
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