碧い瞳のミネルウァ ～古代ローマ謎解き活劇譚～

５ 私が駿馬なら、あなたは……。

　俺とコレティアは、ちらりと視線を交わした。

　ゴルテスを殺した犯人は、何を企んでいるのだろうか。広大なローマ帝国中を騒がそうだなんて、只事（ただごと）ではない。

「国家転覆でも企んでいるのかしら？」

　楽しそうに瞳を輝かせ、コレティアが弾んだ声で言う。

「悪い冗談はよせ。もう既に一人、人が殺されているんだぞ」

　ゴルテスが悪人だったからといって、殺されて当然だとは思わない。俺は声を低めて、コレティアをたしなめた。

「つまり、犯人は仲間であるゴルテスを殺してでも、陰謀を外部に漏らしたくなかったわけでしょう。並大抵の企みじゃなさそうね」

　コレティアは動じずに言い、花咲いたように微笑む。

　わくわくした表情は、難題のパズルに取り組むのを楽しむかのようだ。俺は、とても楽しむ気にはなれない。

　亡きウェスパシアヌス帝が内乱を制してから、もう十年になる。ローマ帝国は、男盛りのティトゥス帝を新たな皇帝に戴いて、平和と繁栄を享受している。

　いったい犯人は何を求めて帝国中を混乱に陥れようと企むのか。

「カリペ。あなた、ゴルテスから、アグニという言葉を聞いた覚えはない？」

　秘密の符号を告げるように声を潜め、コレティアがカリペに尋ねる。

「アグニ？　アグニの炎が、ローマ帝国を焼き尽くす、ってやつかい？」

「それはゴルテスから聞いたんだな？」

　カリペの言葉は、皇帝港でゴルテスが言った台詞と同じだ。勢い込んで尋ねた俺に、カリペは戸惑ったように頷いた。

「あ、ああ。ゴルテスが言ってたんだよ。どういう意味か、あたしは知らないけど」

　カリペは、アグニがインドの火の神だとは知らないようだ。

「ゴルテスはインドの神に詳しかったのか？」

「いいや。あの人は、神の御加護なんて信じない人だったからね」

　俺の質問に、カリペは躊躇（ちゅうちょ）なく首を振った。

　アグニは書字板に書かれていた単語の一つだ。ならば、犯人の陰謀に関わっている言葉だろう。

　だが、一体、どういう意味なのか。まさか、犯人達は、アグニの神罰がローマ帝国に落ちると本気で思っているわけではあるまい。

　だとしたら、とんだ夢想家だ。

　そもそも、なぜ遥か遠いインドの神の名が出てくるのか。何かの符丁（ふちょう）だろうか。

　黙り込んで考え始めた俺に、カリペが不安そうな声を上げる。

「ちょっと。まさか、あたしまで殺されるなんてことは、ないよね？　あたしは詳しい事情は、何も知らないんだよ。ゴルテスの仲間だって、顔も名前も知らないし」

「犯人がどう考えるかまでは、私達には一切わからないわ」

　肩をすくめて、コレティアが冷たく言う。

「役人に申し出てみたらどう？　守ってもらえるかもしれないわよ。その場合、密輸の件も話さなきゃいけないでしょうけれど。でも、監獄の中の方が、誰が押しかけてくるか皆目（かいもく）わからない家より、安全じゃないかしら」

「冗談じゃないよ！　誰が牢なんかに！」

　皮肉げに唇を歪めたコレティアに、カリペが苦々しく吐き捨てる。

「こうしちゃいられない。逃げなくっちゃ」

　カリペは手を叩いて奴隷を呼び寄せる。俺達は、もう眼中にないようだ。

　得られるだけの情報を得た俺達は、家を出た。カリペは金目の物をまとめて、行方をくらますつもりだろう。

「さて、役人に通報しに行かなきゃな」

　俺は立ちっぱなしだった体をほぐす為に、大きく伸びをした。

　このまま、カリペを見逃してやるつもりは毛頭ない。

　今まで密輸の金でさんざん贅沢してきたんだ。この辺りで根こそぎ没収されても、文句は言えまい。

「役人に申し出たとしても、陰謀の件は、信じてもらえると思えないけれど？」

　コレティアが、残念だとは欠片も思ってない声で言う。むしろ、楽しくて楽しくて、鼻歌でも口ずさみそうな様子だ。

「陰謀を画策している証拠は、どこにもないもの。ゴルテスは冥府だし、犯人は不明。真実は闇の中、ってわけね」

「で、あんたは闇の中へ首を突っ込むってわけだな。何が出てくるか全然わからないぞ」

　諦め混じりに呟くと、コレティアは碧い瞳を煌めかせて、寸秒も置かずに頷いた。

「もちろんよ。こんな面白そうな事件、放っておけると思うの？」

「俺は、面白くなんかない」

　渋面を作って言ってやると、コレティアは小馬鹿にしたように鼻を鳴らした。

「つまらない男ね」

「つまらなくて結構だ。俺は、あんたの護衛だからな。俺の願いは、あんたが下らない騒ぎに首を突っ込まず、大人しくアンティオキアへ旅立ってくれることだ」

「残念ね。私は、あなたの仕事なんて思慮の外なの。私は、私の好きに動くわ。あなたは自分の仕事を全うしなさい」

「じゃじゃ馬め」

　可愛げがない娘だ。顔をしかめて言うと、コレティアは華やかに微笑んだ。

「私がじゃじゃ馬の駿馬（しゅんめ）なら、あなたは馬車馬の駄馬（だば）ね。しっかり働きなさい」

「重い荷物を引っ張らされないだけ、感謝するべきかな」

　おどけた口調で言うと、コレティアは声を立てて笑った。

「感謝は不要よ。後で、重い荷物を引っ張るより、酷い目に遭わないとも限らないもの」

　コレティアの言葉は、もっとも至極だ。

　コレティアといれば、何が起こっても不思議じゃない。

「じゃあ、感謝はよしておくよ。後で、しくじったと、悔やみたくないからな」

「それが利口ね」

　コレティアは唇の端を上げると、したたかそうに笑ってみせた。