碧い瞳のミネルウァ ～古代ローマ謎解き活劇譚～

８ ウルビアの店にて

　コレティアが店内へ入った途端、男達の話し声が、ふっつりと止んだ。テーブルやカウンターの男達が、呆気にとられた顔でコレティアを見つめる。

　と、鋭い声が飛んだ。

「うちは、あんたみたいなお嬢様が来る店じゃないよ」

　声の主はカウンターの中にいる女だった。おそらくこの店の女主人、ウルビアだろう。

　年は四十を過ぎていそうだった。顔には苦労による皺（しわ）が刻まれて、実際の年齢をあやふやにしている。艶のない髪を乱雑に束ねていた。でっぷりと太っていて貫禄があり、細身の男なら、力づくで叩き出せそうだ。

　口を曲げてコレティアを見据えたウルビアは、それでも手は止めない。よく切れそうな包丁で、ざくざくと韮（にら）を切り刻んでいる。独特の匂いが漂ってきた。

　気の弱い男ならすごすごと逃げ出しそうなウルビアの睨（にら）みに、コレティアはにこやかな笑顔を返した。

「必要なことを聞いたら、さっさと帰るわ」

　ウルビアの前のカウンターの椅子に腰かける。俺はコレティアの後ろに立ち、番犬のように威圧的に辺りを見回した。

　直角に曲がったカウンターの中には厨房（ちゅうぼう）があり、ウルビアと、下働きの奴隷の少年がいる。

　カウンターには辺ごとに三つの大きな穴が穿（うが）たれ、そこへ料理の入った大鍋を入れることができる。合計六つある穴の内、今は半分に大鍋がはめられていた。

　そっと覗いてみたが、どれも茶色っぽくて、どろどろした汁で満たされていた。あまり食欲を刺激する様子ではない。

　カウンターの後ろには大きな棚があり、大蒜（にんにく）の束やら魚醤（ガルム）や葡萄酒が入った壺やら、ひび割れた器等が乱雑に詰め込まれている。

　店内には、テーブルが三つ。うち一つで、男達が葡萄酒らしきものをすすっていた。

　昼前からこんなに客がいる状況からすると、結構、繁盛しているのだろう。客の人数は合計で五人。まあ、なんとかなる数だ。

　すぐ動けるように肩幅に開いた足の下で、音が鳴った。客が食べ散らかした貝殻でも踏み割ったらしい。床は、こぼした汁や、腐った野菜屑や、吐いた葡萄酒などで、やたらぬるぬるしている。

　もし乱闘になっても、この床に叩きつけられるのは遠慮したいところだ。

「お嬢様が、こんな店に何の用なんだい？」

　ウルビアが胡散臭（うさんくさ）そうに尋ねた。身なりのいいお嬢様がこの店に用があるとは、とても信じられない様子だ。

「大体、うちの店を誰から聞いたんだい？」

　ウルビアの質問に、コレティアはあっさり答えた。

「ゴルテスからよ」

「おやまあ」

　ウルビアは、大切にしていた一張羅（いっちょうら）のテュニカに、虫食い穴を見つけたような顔をした。

「お嬢ちゃん、もう手遅れかもしれないけど、あの男には係わらない方が身の為だよ。あんたみたいな綺麗な子、手込めにされて売り飛ばされちゃうよ」

　コレティアに言い聞かせる口調を聞くに、ウルビアはそう悪い人物でもなさそうだ。

　もしかしたら、密輸犯の仲間ではないかと疑っていたのだが。

　ウルビアの懸念を、コレティアは笑って粉砕した。

「大丈夫よ。ゴルテスは今頃、冥府の神（ハデス）に挨拶しているから」

「あいつを食ったら、さしものケルベロスも腹を下しそうだけどね」

　切り刻んだ韮を大鍋に放り込みながら、ウルビアは疑わしそうにコレティアを見つめた。

「その話、本当かい？」

「本当だ。俺達は、その犯人を探している」

　コレティアに代わって、俺が頷く。ウルビアは俺達を交互に見ながら、更に問う。

「なんでまた、あんた達が？」

「あいにく、死体を見つけたんでな」

「死んでからも厄介な奴だね、あいつは」

　俺が顔をしかめたのがおかしかったのか、ウルビアは口を開けて笑った。溝鼠（どぶねずみ）ばりに丈夫そうな歯が見える。

「ゴルテスは三日前、ここへ来たか？」

　俺は、ウルビアの警戒がやや解けたらしいと感じて、質問を口にした。

「ああ、来たよ」

　韮を放りこんだ大鍋を掻き混ぜながら、ウルビアがそっけなく頷く。

「何時頃だ？」

「確か、夕方だったかねえ。店が混み出す前だったよ。すぐに帰ったけどね」

　面倒に巻き込まれてはごめんだと言いたげに、ウルビアは後半を大声で言い添えた。

「ゴルテスは、よくこの店に来ていたの？　ここには泊まれるのかしら？」

　俺が連れの有無を確認する前に、コレティアが口を挟んだ。

　視線はウルビアが掻き回す大鍋に注がれている。何が入っているか、見極めるつもりらしい。ぐずぐずと煮崩れているのは豆だろう。

　クラディウス帝が肉料理を禁止したり、ネロは野菜料理のみを許可したり、ウェスパシアヌス帝が豆料理のみを許可したりと、歴代の皇帝は居酒屋のメニューにあれこれ制限を加えてきた。

　もちろん、居酒屋は役人の手入れでもない限り、ろくに法律を守らない。

　今ウルビアが掻き混ぜている大鍋にも、豆の他に肉らしきものが入っている。何の肉かまでは不明だが。まさか溝鼠ではあるまい。

「ああ、年に二回、ローマに来た時には、うちの二階に泊まってたよ。うちは、客が望めば、二階の一室を貸すからね」

　ウルビアは店の奥に顎をしゃくった。二階へ昇る粗末な階段がついている。

「うちは、娼婦の連れ込みはお断りさ。一室だけだから、他の客と揉（も）める心配もないし」

　ウルビアは大鍋を掻き混ぜていた柄杓（ひしゃく）を上げると、煮込み料理の匂いをくんくんと嗅いだ。が、口をつけようとはしない。

　ゴルテスがこの店を利用していた理由は、地の利の他に安全な点が気に入ったのだろう。

「ゴルテスが知り合いを連れて来たことは、なかったのか？」

　ウルビアは上目遣いに俺を見た。

「せっかく居酒屋へ来たんだ。お嬢ちゃんはともかく、あんたは何か飲まないかい？」

　ただで喋り過ぎたと思っているらしい。心得て、俺は財布から銅貨を出した。

「じゃあ、葡萄酒を貰おうか」

　セステルティウス銅貨を石造りのカウンターへ置く。

　すかさずウルビアの韮臭い手が銅貨を回収し、奴隷の少年が、縁の欠けた器に葡萄酒を入れてよこした。

「いつも一人だったよ。連れがいたことは一切ないね」

「そうか。他に何か気づいたことはないか？　どこへ行ったか話していた、とか」

　俺は葡萄酒に口をつけるつもりはない。器をカウンターに置いたまま、質問を続ける。

「さあてねえ」

　ウルビアは思わせぶりに視線を彷徨（さまよ）わせた。