碧い瞳のミネルウァ ～古代ローマ謎解き活劇譚～

３ アプロディーテは一人をお望み

　ガラテア号を降りたコレティアは、迷うことなく歩き出した。

「待て。どこへ行く気だ？」

　想像はつく。それでも俺は、あえて問いかけた。コレティアは、自明の理を説くように、平然と答える。

「アプロディーテ号を探すの」

　やはり。

　おそらくアプロディーテ号も皇帝港に停泊している。

　水主達はゴルテスが殺された事実や、密輸の捜査が始まった状況を、まだ知らないはずだ。船長の帰りを待たずに出航するわけがない。

　もし、逃げ出しているのだとしたら、ゴルテス殺害の犯人は、アプロディーテ号の水主連中で決まりだ。

　俺としては、それを願いたいところだ。

　犯人が水主連中なら、後は警察隊に任せれば済む。まさかコレティアも、どこに逃げたかわからない奴らを追って、海へ出たりしないだろう。

　二日前、俺達がゴルテスの声を聞いたのは、ガラテア号が停泊する船渠と堀割の間だった。

　もし、ゴルテスが自分の船の近くにいたとしたら、アプロディーテ号は、この付近に繋がれているはずだ。

「アプロディーテ号を探して、どうするつもりだ？」

　コレティアは、思いがけないことを尋ねられたかのように目を瞬いた。

「乗り込むのよ」

　露店に果物でも買いに行くような気軽さで答える。

「密輸犯がたむろしている船なんだぞ。馬鹿を言うな」

　俺は眉を吊り上げて叱りつけた。

　が、コレティアは動じない。

「あなたも、一人で来ていたら、乗り込んでいたでしょう？」

　その通りだ。だが、それをコレティアに教えてやる必要はない。

「俺には、あんたを守る義務がある。危険な場所には連れて行けない」

「守ってもらおうなんて思ってないわ」

　コレティアは不機嫌に告げて、形のいい鼻を、つんと上げた。

「そっちは、それでいいかもしれない。だが、俺は、そうはいかないんだ。フラウィアとの契約があるからな」

　苦々しく言うと、コレティアは挑むように唇を吊り上げた。笑みの形を刻む。

「じゃあ、勝手にしたら？　私も好きにするもの」

　踵（きびす）を返して歩き出す。

　毅然（きぜん）とした姿は、カピトリヌスの丘へ登る凱旋（がいせん）将軍みたいだ。しかし、どこか楽しげでもある。

「じゃじゃ馬め」

　口の中で呟いて、俺はコレティアを追いかけた。

　港は今日も賑やかだった。

　荷担ぎ連中がアンフォラを転がしたり、木箱を積み込む音や、水主の掛け声、荷車ががたごとと引かれていく車輪の軋（きし）みが、ひっきりなしに聞こえてくる。

　誰かが落として踏み潰した無花果が、道の真ん中で乾いていた。荷担ぎ達の汗の匂いと潮の匂いが混じって鼻に届く。

　忘れ物らしい天秤棒を見つけた俺は、無断で拝借した。市内を出たので、グラディウスは腰に佩（は）いている。

　が、相手が刃物を出さない内は、俺も剣を抜く気はない。

　船渠（せんきょ）には何十隻もの船が停泊していた。

　帆船もあれば、自家用の一段ガレー船もある。帆船は、ガラテア号と同じトリスキリオフォロス級が多い。この大きさが最も普及しているからだ。

　エジプトから小麦を運んでくるような大型帆船は、ミュリオフォロス級と呼ばれ、アンフォラを一万個も積むことができる。

「この船かしらね」

　コレティアが足を止めたのは、二日前、ゴルテスの声を聞いた場所だった。

　コレティアが示した船は、ミュリオフォロス級の大型帆船に両側を挟まれて、目立たない場所に停泊していた。

　大きさは、トリスキリオフォロス級だ。

　こちらに向いている船首に、アプロディーテの像が彫られていた。二流の彫刻家の手によるのか、出来はあまり良くない。

　喫水線は高い。積み荷を全部下ろして、船倉が空なのだろう。

　甲板を見上げたが、水主（かさ）達の姿は見えない。

　しかし、声は聞こえた。大声で笑ったり悪態をついたりしている。品のない言葉も聞こえた。

　船長のゴルテスがいないので、気が緩んでいるのだろう。昼間から酒を飲んでいるらしい。俺には好都合だ。

　渡し板は、架かったままになっていた。コレティアは躊躇（ちゅうちょ）なく渡っていく。俺もぴたりと後ろに従いて渡った。

　薄汚れたテュニカを着た水主連中は、甲板に座り込んでサイコロ遊びをしていた。

　人数は四人。日に焼けた体はがっしりしていて、腕っぷしが強そうだ。

　突然、甲板に現れた美貌の少女に、水主連中は目を瞬いた。

「なんだ、おめえらは」

　立ち上がる四人を見回しながら、コレティアがにこやかに尋ねる。

「この船は、アプロディーテ号かしら？」

「あんたが乗ってるんなら、そうなんだろ」

　年かさの水主が潮風に荒れた声で笑い、残りの三人が追従した。

「綺麗な姉ちゃん、何の用だい」

「寂しくて、オレ達に慰めてほしいのか」

「そりゃあいい！　たっぷり可愛がってやるぜぇ」

　げらげらと男達が下卑た笑い声を上げる。コレティアは詰まらなそうに鼻を鳴らすと、再び口を開いた。

「ゴルテスの居場所を知っている？」

　四人は顔を見合わせた。

「お前、船長の女か？」

　年かさの水主が、羨ましそうな顔で尋ねる。

「後ろの男は、なんだ？」

　俺は、いつでもコレティアを庇えるように、すぐ後ろに控えていた。

　コレティアは男の質問に答えなかった。俺からはコレティアの表情は見えない。　だが、きっと楽しげに微笑んでいるのだろう。歌うように、コレティアが問うた。

「密輸の品を、どこに運んだの？」

　一瞬にして、男達が気色ばむ。

「てめえ、何を知ってやがる？」

　年かさの水主が、顎を引き、探るような目でコレティアを睨む。

　返事次第では、すぐに飛びかかってきそうだ。

　残りの三人も身構える。酔っているせいで、動作が緩慢だ。一人が、足元の壺を蹴倒した。残り少しだった葡萄酒がこぼれて、小さな水溜りを作る。

　コレティアは物怖じせずに言い放った。

「ゴルテスは死んだわ。ローマで。あなた達の悪事も終わりよ」

　コレティアの言葉を理解した途端、男達が弾けるように動いた。

　二人が足元に転がしてあった短剣を握り、抜き放つ。刃が日の光に煌めいた。

　投げ捨てた木の鞘が、乾いた音を立てる。

　残りの二人が、素手のまま、低い唸りを上げて突進してくる。コレティアを組み伏せるつもりだ。

「下がってろ！」

　俺はコレティアの前に飛び出す。脇に携えていた天秤棒を、腰だめにして突き出す。

　突進してきた男の内の片方に狙いを定め、鳩尾（みぞおち）をしたたかに突く。　突かれた男は、吐瀉物（としゃぶつ）を撒（ま）き散らしながら甲板を転げ回る。

　倒れた男には目もくれず、次の男に向き直る。

　視界の端で、白いストラが動いた。俺の忠告を無視して、コレティアが更に前へ出る。

「はっ！」

　裂帛（れっぱく）の気合と共に右足が跳ね上がり、コレティアのストラの裾がまくれ上がる。

　アプロディーテもかくやという脚が弧を描いた。

　正確に顎先を蹴り抜かれた男が、目を回して膝から崩れる。

　男の体が甲板を叩く鈍い音を聞きながら、俺は二人目の相手に天秤棒を繰り出した。

　棒の中ほどを両手で持って、振り下ろす。右の肩口を打つと見せかけて、逆に回転させ、左脛の横を打つ。

　天秤棒を握る両手に、手応えが伝わる。

　足の骨が折れたはずだ。男は短剣を取り落とし、悶絶する。

　俺は素早く左右に視線を走らせた。

　相手は四人だ。まだ一人、残っている。

　四人目は年かさの水主だった。

　劣勢と見るや、背を向ける。甲板から飛び降りて、泳いで逃げるつもりだ。

　背中を向けた水主の足元に、俺は槍投げの要領で天秤棒を投げた。

　足を取られた水主が体勢を崩す。

　俺が天秤棒を投げると同時に走り出していたコレティアが、跳んだ。正確に頸椎（けいつい）を蹴り抜くと、そのまま体重を乗せて甲板に叩きつける。気を失った水主が、がくりと頭を甲板に落とした。

「気絶させると、起こすのが面倒だろ」

　俺は、甲板に放置されていた荒縄で、呻く水主達を縛りながら、苦情を申し立てた。

「話を聞くなら、一人で十分でしょう」

　物騒なことを言いながら、コレティアは飛び乗っていた水主の背中から下りる。

　ガラスのビーズが付いた、洒落たサンダルを履いた足は、威力を実際に目の当たりにしても、とても凶器には見えない。

「アプロディーテは、一人だけをお望みだそうだ。で、どっちが起きていたい？」

　俺は縛った二人を見下ろした。