碧い瞳のミネルウァ ～古代ローマ謎解き活劇譚～

１２ 素敵な恋に、出逢うでしょう

　何かわかったら教えてもらうように頼んで、詰所を出ると、既に昼を回っていた。

　腹を空かせた俺達は露店の食べ歩きで腹を満たしながら、エミリウス橋まで戻った。ポピディウスを訪ねると、幸い在宅していた。

「やあ、ルパス！　三年ぶりだね。まだ生きてたのかい。で、こちらの女神のように美しいお嬢さんは？　初めまして、お嬢さん。僕はノニウス・カウルス・ポピディウス」

　奴隷に案内された部屋で、立ち上がり、両手を広げて俺達を迎えたポピディウスは、俺には一瞬だけ目をくれた後、コレティアににっこりと感じのいい笑顔を向けた。

　ポピディウスは俺と同い年の二十八歳だ。初等学校（ルードゥス・リテラリウス）で書字板を手にラテン語の綴（つづ）りを習っていた七歳の頃からの幼馴染でもある。

　どちらかというと線の細い体つきで、背はあまり高くない。

　癖のない茶色の髪を、流行りの髪型に刈っていた。髭も綺麗に剃っている。

　着ているテュニカも房飾りのついた上等なものだ。人当たりもいいし、人好きする笑顔は感じがいい。

　なのに、俺がポピディウスの恋人を見た覚えがないのは、こいつの好みが、とんでもない美人だからだろう。

　とんでもない美女というヤツは、男を食い物にする方法しか考えていない根性曲がりか、男など眼中に一切ないかの、どちらかだ。

「やめておけ、ポピディウス。コレティアはウェヌスじゃなくて、ミネルウァの方だぞ。下手なことを言って、噛みつかれても知らないからな」

　俺の忠告にも、ポピディウスは尻込みしなかった。

「コレティアというのか、美しい名前だ！　君の真珠の歯に噛みついてもらえるなら、どこだって差し出すよ。腕がいい？　頬がいい？　それとも耳かな？」

　コレティアが呆れ顔で俺を振り返った。

「面白いお友達ね。類は友を呼ぶのかしら」

「「こいつと一緒にしないでくれ！」」

　俺とポピディスが異口同音に抗議する。コレティアが吹き出した。

「で、何の用事だい？　コレティアを紹介する為なら、もう役目は果たしたから、帰ってくれて構わないよ」

　ポピディウスが飄々（ひょうひょう）とした顔で言う。

「友人と護衛対象が不幸になると明らかなことを、どうしてしなきゃならないんだ？」

「大丈夫さ、ルパス。世の恋人達は、自分達なりの方法で、君が思っているよりずっと強く結ばれているよ。始める前から不幸になる恋かどうかなんて、神だってわからないさ」

　一体どこから自信が溢れてくるのか、ポピディウスは情感たっぷりに言うと、同意を求めるようにコレティアを見つめた。

「あなたと私が結ばれる可能性は、芥子粒（けしつぶ）ほどもないでしょうけれど」

　コレティアが冷静な顔と表情で、あっさりポピディウスを袖にする。

「芥子粒ほどでも可能性があるなら、君の部屋が埋まるくらい、芥子の花を贈るよ」

　ポピディウスは全然めげない。これが、こいつの長所でもある。放っておくと、際限なくコレティアを口説きそうなので、俺は間に割って入った。

「ポピディウス。今日ここに来たのは、頼みがあるからなんだ」

「コレティアの護衛を代わるのかい？　お安い御用だよ」

　間髪置かずに、ポピディウスが笑顔で答える。コレティアと二人きりになった場面を想像しているのか、声が弾んでいた。

「私、役立たずは雇わないの」

　コレティアの言葉は手厳しい。

　ポピディウスには悪いが、俺も同感だった。ポピディウスにコレティアの蹴りがかわせるとは思わない。ポピディウスは昔から、運動が不得手だった。

「しばらくローマにいる間、泊めてほしいんだ。金は払う。それと、これを売りたい」

　俺は荷物の中から胡椒の包みを取り出して、ポピディウスへ渡した。中身を確かめたポピディウスが、驚いた声を上げる。

「胡椒じゃないか。なかなか質もいい。どうしたんだ？」

「アンティオキアで仕入れてきた」

「うちにぴったりの商品だな」

　ポピディウスの家は種々の香辛料を扱っている。扱う商品が高価な為、平民にしてはかなり裕福だ。

「前は失敗したからな」

　俺は苦い記憶を思い出して、顔をしかめた。

　三年前、ヒスパニアから戻ってきた時は、バルキノ（バルセロナ）産の葡萄酒のアンフォラを一瓶まるごと仕入れてきた。

　ピレネー山脈（ピレナエイ・モンテス）の麓（ふもと）のラエイタナ地方は、太陽の照りつける長い夏と、雨の多い冬のおかげで、葡萄酒の名産地として名高い。

　俺は葡萄酒で満たされた大きなアンフォラを、皇帝港でわざわざ奴隷と小舟まで雇って、ポピディウスの家へ運び込んだ。

　だが、結局、葡萄酒は売れなかった。

　俺とポピディウスの二人で、すっかり飲んでしまったからだ。

　ちょっと味見をしよう、と開けたのが間違いだった。まろやかな葡萄酒は、たちまち俺とポピディウスを虜（とりこ）にして、連夜の酒盛りに引きずり込んだのだ。

　三年前の宴を思い出したらしい。ポピディウスが、舌なめずりせんばかりの顔になった。

「あの葡萄酒は、旨かったよ」

「おかげで、俺は儲（もう）けそこねた」

「僕が飲んだ分は、払ったじゃないか」

「ああ。結局、回収できたのは、買った金額の三分の一だけだった」

　つまり、三分の二は俺が飲んだわけだ。

　ポピディウスがお茶の用意を言いつけた奴隷が、盆を運んできた。俺とポピディウスには薄めた葡萄酒、コレティアにはムルスムとデーツの実だ。

　遠慮する間柄ではないので、早速、ガラスの器に手を伸ばす。葡萄酒は俺の好みよりも薄かった。この濃さは、ポピディウスの好みだ。

「わざわざシリアから持ち帰るなら、もっと面白味のある物を買ってくればいいのに」

　ポピディウスが奴隷に胡椒の包みを渡しながら、残念そうにぼやく。俺は、ぴんと来た。

「お前が買ってきてほしかったのは、インド真珠の首飾りや、ルビーの耳飾りだろ。誰に贈るつもりだったんだ？」

　ポピディウスは一瞬、自慢したそうに顔を輝かせた。だが、コレティアに気づいて口をつぐむ。

　好みの女性がいる前で、他の女性の名前を出すほど無神経ではないらしい。

「気にしないでちょうだい。あなたの恋人が誰であろうと、私には全く関係がないのだし」

　デーツの実をかじりながら、コレティアがすげなく言い放つ。おかげで、ポピディウスは踏ん切りがついたらしい。溶け出しそうなほど顔が緩んだ。

「ああ、彼女の美しさを、なんとたとえたらいいんだろう！　美の女神ウェヌスだって裸足で逃げ出すよ。でも、ウェヌスほど官能的ではないんだ。なんというか、もっと秘められた美しさっていうのかな。まだ、誰も手の触れたことのない宝石みたいな……」

「で、まだ恋人じゃないんだろ？」

　俺がからかうと、ポピディウスは少年みたいに、恥ずかしそうに頷いた。ポピディウスはいつも、肝心なところで押しが弱い。

「なんて名前なんだ？」

　それほど興味はなかったが、話の礼儀として聞いてみた。

「グレースムって言うんだ。占い師で……」

「占い師？　そいつは、やめておけ。確実に騙（だま）されるぞ！」

　生まれた日だの、星の動きだの、鳥の餌（えさ）のついばみ方等で、未来がわかるなんてほざく胡散臭（うさんくさ）い連中を、俺は絶対に信用しない。

　俺の忠告に、ポピディウスは激しくかぶりを振った。

「グレースムは、その辺の占い師とは違うんだ。ちゃんと僕の運命を当てたよ！」

「なんて言ったんだ？」

　ポピディウスはかすかに頬を上気させた。目を伏せると、小声で呟く。

「素敵な恋に出会うでしょうって……」

　俺は絶句して、天井を仰いだ。会ったこともないが、これだけは確信して言える。グレースムという女は、絶対に詐欺師だ！

　純情なポピディウスを手玉に取るなど、簡単だろう。甘い言葉に惑わされて、有り金を全部ごっそり毟り取られるに違いない。

　友人としては、ポピディウスが破産するのは阻止してやりたい。

　が、ポピディウスがグレースムに首ったけなのは、見ているだけでもわかる。恋に夢中になっている者に、忠告をしても無駄だ。逆に、火に油を注ぐことになる。

　それでも、言わずにはいられなかった。

「ポピディウス。いくら相手が飛びっきりの美人でも、心まで綺麗とは限らないんだぞ」

　思わず、横目でちらりとコレティアを見た。見た目と中身が違う美人の筆頭だ。

　俺の視線に気づいたコレティアが、剣呑なくらい、にっこりと微笑んだ。

「どうしたの、ルパス。私の顔に、何かついている？」

「目と耳と鼻と口」

　見た通りを答えると、コレティアはつまらなそうに鼻を鳴らした。

「いいや、グレースムは心も綺麗だよ。僕にはわかる」

　ポピディウスは拳を握って力説する。

　駄目だ。重症だ。

　俺は、やれやれと首を振った。ただでさえ、コレティアの護衛で頭が痛いのに、この上、ポピディウスの目を覚まさなくてはいけないとは。

　しかも、こっちは無償だ。

「友情はお金で買えないものね」

　ムルスムをすすったコレティアが、俺の考えを読んだみたいに言う。

「愛情も、金で解決できるのは、偽物だぞ」

　コレティアの碧い瞳が、からかうように俺を見上げた。

「意外と純真なのね」

「褒められたのは初めてだな」

　うそぶくと、コレティアはつんと形のいい鼻を上げた。

「褒めてないわ。意外だっただけ」

「そうなんだ。こう見えて、ルパスはいい奴なんだよ」

　ポピディウスが声を弾ませてコレティアに話しかける。

「やめろ、ポピディウス。まだ思い出話に花を咲かすような年じゃないだろ」

　俺は慌ててポピディウスを止めた。

　子供の頃の善行で点数を稼ぐようなあざとい真似はしたくない。どうせ、コレティアに鼻で失笑されるのがいいところだ。

「ルパスは、どんな子供だったの？」

　意外にもコレティアは興味を示した。うきうきとポピディウスが話し出す。

「ルパスと会ったのは、初等学校の時でね」

「ということは七歳からね。それ以前は？」

　コレティアがポピディウスから俺に視線を移す。

「その辺にいる子供と変わらなかったさ」

　母親が死んだのは六歳の時だ。

　初等学校へ通い始めた頃は、父親と二人暮らしだった。幼心に、父を支えなくてはと決意していた記憶を思い出す。

　が、コレティアにそんな思い出を話す必要はない。

　俺の答えに、コレティアは興味を失ったらしかった。器に一つだけ残っていたデーツの実に手を伸ばす。

　俺は葡萄酒を飲み干すと、ポピディウスの顔を見た。

「どうしたんだい、ルパス。僕、見つめられるなら、美人に見つめられるのが好みなんだけど」

「お前の好みなんか、知ったことか」

　我ながらお人好しだと思う。だが、ポピディウスが破滅するのを、むざむざ手を拱いて放っておくわけにはいかない。

　ゴルテスの件を調べる傍ら、一度グレースムの顔も見に行かなくては。

　コレティアも従いてくるだろう。絶対に。

「くそっ」

　腹立たしくなって、空になったガラスの器を放り投げる。

「危ないじゃないか！　何するんだよ」

　慌てて受け止めるポピディウスの狼狽（うろた）えぶりに、少しだけ溜飲（りゅういん）が下がった。