碧い瞳のミネルウァ ～古代ローマ謎解き活劇譚～

２ 海面が、爆ぜる。

　船は突然の強風に、南東へ流されていた。この時季、カンパニア地方に吹くカウルスと呼ばれる北西風だ。だが、いつもより、ずっと勢いが強い。

　コレティアと俺が帆を畳む為の索（さく）に手を掛けたのと、船長のレンドロスが船倉から飛び出してきたのは、同時だった。

　レンドロスは、頬から顎にかけて立派な鬚（ひげ）を蓄えたギリシア人だ。赤銅色の肌は長年を海の上で過ごした男のものだ。髪と髭に白い物が混じっていたが、逞（たくま）しい肉体は生半可な若者では太刀打ちできない。

　ガラテア号の中央には、一本の帆柱がそびえ立っている。さっきまでだらりと垂れていた四角帆は、風を孕んで臨月の妊婦の腹のように膨らんでいた。

「帆を畳め！　海岸へ流されるぞ！」

　水主に大声で指示を出したレンドロスが、コレティアを見て、信じられないものを見たように目を瞬（しばた）いた。

「お嬢さん⁉　危ないですぜ！」

「船が流される方がね」

　コレティアは船長に視線を走らせて、しれっと答えた。

　ヘラクレスでもない限り、一人で帆を上げるのは不可能だ。俺達に駆け寄りながら、慌ててレンドロスが水主達を叱咤（しった）する。

「臆病者どもめ！　女なんかに遅れを取るなんて、それでも海の男か！　祈るのは後だ！　遅れたって、神々は怒ったりしないぞ！」

　直後、レンドロスは失言の代償を払わされた。後頭部にコレティアの蹴りが決まり、甲板に崩れ落ちる。

　一瞬、服（ストラ）の裾から垣間見えた脚線美は、噴火すら霞（かす）むほど刺激的だった。

　ウェスウィウス山から立ち昇る噴煙は、更に高さを増していた。渦巻きながら成長を続ける茶色の噴煙は、少しずつ形を変えていた。風のせいだろう。上部の笠が南東の方角へ張り出している。大きく広がった笠の先端は、細かい粒子となって溶け出していた。

「帆を畳んで！　錨を下ろしなさい！」

　非文化的な手段で指揮権を手に入れたコレティアが、大声で命令を下す。

　水主（かこ）達は、雷に撃たれたように動き出した。二人が錨へ走り、残りが俺とコレティアの元へ駆けてくる。

　俺はその中の一人に、哀れな船長を任せた。船から落ちられたりしたら寝覚めが悪い。

　船の風上側からは、ひっきりなしに波飛沫が打ち込んでくる。先程まで凪いでいたのが信じられないほどの急変だ。

　索は、ぐっしょりと濡れていた。握りしめ、水主達と力を合わせて引っ張る。

風を孕んだ帆は、信じられないほど重かった。気を抜くと、足元がずるりと滑る。

　波頭が、獲物に牙を立てる狼のようにガラテア号を襲う。テュニカは、すっかり濡れそぼっていた。ブーツの中までびしょびしょだ。

　額に張りついた髪から汗と海水が流れ落ち、目に入る。

　痛い。だが、拭っている暇はない。

　俺達と索を引くコレティアも、ぐっしょりと濡れていた。ストラが張りついて、体の線が露わになっている。

　ようやく帆を畳んだ時、コレティアが弾かれたように顔を上げた。形良い鼻がつんと上を向く。

　不意に空が暗くなる。

　ガラテア号のすぐ先で、海が爆発した。

　降り注ぐ大量の石が、海を泡立たせる。恐ろしく煮え立ったスープのように、海面が爆（は）ぜる音がする。

　船が石の豪雨の中へ突っ込む。

　とっさにコレティアの腕を引いて、体の下へ庇（かば）う。

　腕の中から、淡いが、芳しい香りが立ち昇った。コレティアがつけている香水だ。

　華やかな薔薇の香りを基調に、しっとりと気品のある百合や、甘くスパイシーな茴香（ういきょう）等、幾つもの香料を調合した奥行きのある香り。

　頭に肩に腕に足に、石の雨が降り注ぐ。甲板に落ちた石が固い音を立てて跳ね返る。百人の踊り子が甲板で一斉に踊りだしたようだ。

　尖った石の先端が皮膚を裂く。が、当たった時の衝撃は、それほどでもない。

　コレティアはたっぷりと襞（ひだ）を取っていたストラの留め金を手早く外し、余った布を頭に被ると、俺の胸元から飛び出した。

「船倉へ入りなさい！」

　コレティアが、先程レンドロスが出てきた開きっ放しの落とし戸を指差す。水主達が腕で頭を庇って、我先に逃げていく。

　途中で、甲板に転がっていた石を拾い上げたコレティアが、真っ先に船倉へ身を躍らせる。

　水主達が続き、殿軍（しんがり）を務めた俺は、梯子（はしご）段を降りながら落とし戸を閉めた。