火の魔剣
「な、なによ、いきなり」
さすがのスケ姫も動揺しているようだ。溜まりに溜まった鬱憤を今こそ晴らしてやる。
「水戸徳川家の当主である父に向かって呼び捨てとは何事ぞ。無礼千万ではないか。己の分をわきまえよ」
「み、光国君、顔が恐いよ。昔言葉になってるし。お、落ちついて」
「落ち着いてなぞいられましょうや。父上も父上です。このような小娘にこれほどの
「ぼ、僕は別に何とも思ってないよ。って言うか、辱められるのはむしろご褒美だったりして、えへへ」
駄目だ。ここまで腑抜けていては話にならん。わしは玄蕃に向き直った。神妙な顔でこちらを見ている。
「玄蕃、家光公にこの小娘を引き合わせたのは
「家光公がそれを所望されましたので。初対面の印象を大切にするために何も教えるな、と」
また家光か。如何に忠臣とは言っても将軍の命令とあれば仕方がないな。まったく父と言い家光と言い、この異世界を治めている徳川家の当主はどうなっているのだ。上に立つ者がこんな有様では下々への示しがつかぬぞ。
「それにしてもだ、玄蕃。何故このような小娘を従者に選んだ。無作法、生意気、わしより年下。おまけに女ではないか。年を取り過ぎて人を見る目が曇ったのではないか」
「いえ、本日ここへ参られたスケ姫様ほど、頼り甲斐のある従者は居らぬと思っております」
「そうよ、光国。人を外見で判断するものではないわ」
「光国く～ん、もしかしてお腹が空いているのかな。そろそろお昼ご飯にする？」
何と言うことだ。父だけでなく玄蕃も姉も、旅の供としてこの小娘を認めているというのか。三人ともどうかしているぞ。
「わしは納得できぬ。こんな小娘のどこにそれだけの力量があるのだ。足手まといになるだけではないか」
「あ～、嫌だ嫌だ。昔言葉で
それまで黙っていたスケ姫が口を開いた。まったく反省の色が見えない。収まりかけていた怒りが再び燃え上がる。
「恫喝などしておらぬ。わしは真実を語っているだけだ」
「どこが真実なのよ。足手まといになるってどうして分かるの。あたしに言わせれば足手まといになるのはむしろあんたのほうよ、光国」
「こ、この、言わせておけば」
どうやら言葉で分からせるのは無理のようだ。となれば言葉以外の方法で分からせてやるしかあるまい。
「外へ出ろ。おまえの実力がどれほどのものか、わしが確かめてやる」
「ふふ、いいわよ。やりましょう」
スケ姫が畳に置いた剣と脇差を掴んだ。姉が悲鳴に近い声をあげる。
「み、光国、おやめなさい」
「止めてくださるな、姉上」
「いいぞ～スケ姫ちゃん。光国君なんかコテンパンに叩きのめしちゃって構わないからねえ～」
父の言葉は無視して玄蕃に指示を出す。
「わしは木刀で相手をする。支度を頼む、玄蕃」
「ははっ」
これほど熱くなったのは久しぶりだ。あんな小娘に見下されるとはわしも舐められたものだな。幼少の頃より武芸一般は厳しく叩きこまれている。特に剣術は小天狗流の剣豪、池原
「若君、これを」
「うむ」
玄蕃が差し出した紐で袖をたすき掛けにし、木刀を持って庭に下りる。スケ姫はすでに下りていた。手には鞘がついたままの剣を持っている。
「鞘から抜かぬのか。真剣でも構わぬぞ」
「冗談はやめて。そんなことしたら、あんた、死ぬわよ」
大きな口を叩いていられるのも今のうちだ。向かい合うスケ姫とわしの間に玄蕃が入った。
「どちらかが参ったと言った時点で勝負はあったものとみなす。よろしいか」
わしもスケ姫も無言で頷く。
「では……始め！」
木刀を中段に構えて相手を睨み付ける。スケ姫は構えない。右手に剣をぶらさげたままだ。
『あの娘、ヤル気はあるのか』
じりじりと間合いを詰める。スケ姫は隙だらけだ、どこへ打ち込んでも確実に決められるだろう。腹に溜めた気が高ぶるのを感じながら打突の機会をうかがう。
スケ姫は剣を構える気配すらない。両手を下げ、脱力し、燃えるような眼差しでこちらを見ている。まるで人の心を焼き焦がそうとするかのような、その瞳……
『……なんだ、これは』
異変を感じた。熱いのだ。胸が、腹が、焼けるように熱い。わしは右足を踏み出そうとした。何としたことだ。足が動かぬ。高ぶっていた気が逃げ場を失い、腹の中で燃え上がった。熱い、暑い。体の中が燃やされているように熱い。まるで肉体が炎によって
『うむむ、頭が朦朧とする』
額から噴き出す汗が頬を伝って落ちる。炎天下の陽炎のようにスケ姫の姿が揺れている。もしや、あの娘は幻術使いなのか。くっ、手に力が入らぬ。木刀が重い。暑さによる倦怠がわしの闘志を萎えさせる。肉体だけでなく精神まで掠め取られたかのようだ。
「若、
玄蕃の声。我に返るとスケ姫は目前に迫っていた。その剣先は確実にわしの
『突きか』
この間合いでは木刀で叩き落とすこともできぬ。引きずるようにして重い体を右へ逃がす。左腕に軽い衝撃を感じる。
「ふっ、その状態でよく
背後からスケ姫の声。向き直り左の袖を見る。破れていた。いや違う。焦げていた。まるで
「これならどうかしら」
スケ姫の剣がゆったりと持ち上がった。あそこから打ち込むつもりか。大丈夫、これだけの間合いがあれば
「ふふ」
スケ姫は微笑みながら頭上の剣を振り下ろした。その剣先が空に描いた一筋は鞭の如き一条の炎へと変化した。
「なんだと！」
炎はその身をしならせながらこちらへ伸びて来る。咄嗟に木刀で身を庇う。炎の鞭は木刀に絡みつき、圧倒的な力でわしの手から得物を奪い取ろうとする。焦げ臭い煙が立ち上った。見る間に木刀は炎に包まれた。
「くっ」
「あらあら、得物を取り落とすなんて武士として失格ではなくて。さあ言いなさい、参ったと。光国、あんたは負けたのよ」
スケ姫の言葉は嘲笑に満ちていた。わしは唇を噛んだ。悔しかった。情けなかった。相手の力量を見誤っていたのはわしのほうだった。そうだ、わしは負けた。だが認めたくはない。どうあっても言いたくはない。
「どうしたの光国。早く言いなさいよ」
わしはスケ姫を睨み付けた。参ったと言うくらいなら命を落としてもいい、本気でそう思った。そのわしの意思を汲み取ったのだろう、スケ姫の顔から笑みが消えた。
「そう、どうあっても負けを認めないのね。なら取っておきの技を見せてあげる。冥土で後悔するといいわ」
スケ姫が鞘から剣を抜いた。その刃身は燃えているように赤い。剣が動くとその剣筋に沿って炎が軌跡を描く。下段に構えられた剣の動きが止まった。スケ姫の声が業火の如く響き渡る。
「
下段から撥ね上げられた剣から火球が放たれた。初めは点のように小さかった火球は、こちらへ近付くにつれて爆発的に膨張していく。
「逃げられぬ」
これだけの火球を全身に浴びれば命はあるまい。わしは目を閉じた。不意に笑いが込み上げてきた。このまま再び冥土へ行ったら玄蕃は何と言うだろう。情けないと言って嘆くのだろうな、そう思うと可笑しくて仕方がなかった。
「すまぬな、玄蕃。やはりわしには地獄道がお似合いのようだ」
「謝る必要はありませぬ。若君」
すぐそばで慈愛に満ちた声がした。目を開けると玄蕃の顔がすぐそこにあった。そしてわしの全視界を覆っていた火球は跡形もなく消えていた。
「ちっ、玄蕃ったら。抗魔の武具を持っていたのね」
スケ姫の悔しそうな声。それに続いて、
「こらあ、玄蕃、余計なことをしちゃ駄目だよおお。丸焦げになった光国君を見たかったのにい」
という父の声も聞こえる。どこまで本気なのか分からない。
「若君、勝負はつきました。潔く負けを認めるのが名君というものでありましょう。参ったと言ってくだされ」
忠犬の如き瞳でわしを見上げる玄蕃。どのようにして火球を防いだのかは分からぬ。が、己の身を犠牲にして救ってくれたことだけは間違いない。その忠義の心にわしの
「参った。わしの負けだ」
「命拾いしたわね。光国」
スケ姫が剣を鞘に収めた。時鐘の音が響く。昼だ。父がスケ姫に駆け寄っていく。
「あ、ちょうどお昼になったよ。スケ姫ちゃん、ご飯にしようよ。最近水戸徳川家は一日三食制にしたんだ」
「えっ、ホント。嬉しい。実はお腹ペコペコなの」
「今日はね、先日家光君と一緒に鷹狩りした時に捕まえた雉料理だよ。大姫ちゃんも食べるよね。それから光国君……」
「殿、それがしと若君は別室にていただきまする」
「あ、そうだね。それがいいよね。じゃあ、両手に花で行こうか」
右手にスケ姫、左手に大姫を従えて父は中庭を出て行く。わしは大きく息をつくと玄蕃に向かって言った。
「どうやらそなたから聞かねばならぬ話が沢山あるようだな、玄蕃」
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